La famille Blakewell, Tome 3

La femme farouche

Pamela Clare (Auteur)

Daniel Garcia (Traduction)

***

Poche: 375 pages

Editeur : J'ai lu (16 novembre 2011)

Collection : J'ai lu Aventures & Passions

Langue : Français

ISBN-10: 2290035823

ISBN-13: 978-2290035825

Résumé

Dans la conquête de l'Ouest, il n'existe qu'une règle pour les pionniers : survivre. Aussi, quand un cavalier blessé se présente chez elle, Bethie Stewart n'hésite pas une seconde : elle désarme l'inconnu et le ligote à son lit ! Mariée de force par son beau-père à un homme plus âgé qu'elle, Bethie se retrouve seule, veuve et enceinte, à la lisière d'une forêt où rôdent les Indiens. Elle doit donc se protéger. Or, Nicholas Kenleigh ne trouble pas seulement sa sécurité. Ses cicatrices évoquent un passé tortueux, mais son regard de braise semble plus dangereux encore.

PROLOGUE

Quelque part le long de la rivière Ohio, 15 juillet 1757

— Vous croyez qu'ils vont nous brûler vifs ?

Nicholas Kenleigh ignorait tout autant les questions paniquées de Josiah que les gémissements terrorisés d'Eben. Il essayait vainement de se libérer des cordes qui le retenaient attaché à un poteau de bois. Ses mains, ligotées au-dessus de sa tête, étaient

devenues insensibles. Toute évasion semblait impossible.

— Je ne veux pas mourir ! Pleurnicha Eben, le visage ruisselant de larmes.

Nicholas prit une profonde inspiration, dans l'espoir de trouver un mot de réconfort pour les deux jeunes gens. Il les avait pris sous son aile après avoir rallié les forces de George Washington, et il leur avait notamment appris à suivre une piste et à tirer avec précision. Rien de tout cela n'avait plus d'importance.

— Je n'ai pas non plus envie de mourir, répliqua-t-il. Et certainement pas de cette manière. S'il ne nous reste pas d'autre choix, nous devons affronter notre sort avec courage.

Ses paroles sonnaient faux, même à ses propres oreilles. Cependant, elles parurent les calmer. Josiah avait dix-neuf ans, Eben seulement dix-sept. Ils lui rappelaient ses trois petits frères - Alex, William et Matthew. Ils ne méritaient pas cela. Personne ne méritait un tel sort.

Nicholas s'était douté, dès l'instant où ils étaient tombés entre les mains des Wyandots, du sort qu'on leur réservait. Il en avait averti Josiah et Eben, mais ils ne l'avaient pas écouté. Les deux jeunes gens s'étaient au contraire laissé aveugler par les soirées festives, les promesses d'adoption et les nuits partagées avec quelques jeunes Indiennes Wyandots fort accueillantes. Ce n'étaient que des leurres, faisant partie intégrante du rituel sacrificiel.

Probablement les Wyandots s'estimaient-ils moins coupables de torturer leurs prisonniers en leur offrant, avant de mourir, les plaisirs de la chair et de la bonne chère - à supposer, bien sûr, qu'ils éprouvassent la moindre culpabilité. Lui-même n'avait pas été dupe. Il avait mangé en silence et décliné l'offre d'une jeune Indienne - ravissante -qui s'était offerte à lui : il n'avait pas voulu trahir Pénélope, sa fiancée.

Une telle fidélité, alors que la mort vous guettait, aurait sans doute paru bien étrange à la plupart des hommes, mais Nicholas avait été éduqué selon les règles de l'honneur. Outre que sa parole était sacrée, il avait toujours placé au-dessus de tout sa loyauté envers sa famille et ses amis. Et il entendait bien mourir ainsi qu'il avait vécu.

Les troupes de Washington campaient en bordure de l'Ohio, quand les Wyandots les avaient attaqués à la faveur de la nuit. Nicholas discutait avec George de l'étape du lendemain, autour d'une bouteille de vin, lorsque les premières détonations avaient retenti. Alors il s'était aperçu que Josiah et Eben poursuivaient un groupe de Wyandots dans la forêt.

Nicholas leur avait couru après, en leur criant de s'arrêter et de revenir en arrière, qu'il s'agissait d'un piège. C'était déjà trop tard : les deux jeunes gens étaient tombés dans l'embuscade. Nicholas avait combattu comme un beau diable, pour tenter de les libérer, mais les Indiens étaient trop nombreux : il avait été fait lui aussi prisonnier. Maintenant, ils allaient mourir ensemble.

Ses pensées l'entraînèrent vers sa mère. Elle s'était opposée à sa décision de s'engager dans les troupes de Washington, le suppliant de rester à la maison, pour y assumer son rôle d'héritier de la compagnie Kenleigh et se marier. À vingt-six ans, Nicholas jugeait que cela pouvait encore attendre. L'avenir du pays était en jeu.

Jamie - l'oncle de Nicholas, de quatre ans son aîné - avait servi auprès de Washington pendant sa campagne de 1754. Il avait brillamment combattu à la bataille de Fort Necessity. Mais Jamie avait désormais une femme - la charmante Brighid – et deux petits garçons. Nicholas avait donc estimé que c'était à lui de prendre la relève.

À présent, il avait besoin de tout son courage pour affronter l'épreuve qui l'attendait. Car s'il avait appris, comme Jamie, beaucoup de choses auprès de Takotah, la vieille guérisseuse Tuscarora qui vivait avec ses parents, Nicholas n'était pas pour autant immunisé contre la peur.

Onze foyers avaient été allumés au centre de la clairière, et des vieilles femmes se chargeaient de les alimenter en fagots de bois. La chaleur, conjuguée au soleil de juillet, devenait déjà insupportable.

Eben se remit à pleurer, tandis que Josiah maudissait les Wyandots.

— Est-ce... est-ce que ça ira vite ? demanda Eben.

Nicholas avait lu les récits des missionnaires français qui, les premiers, avaient fait connaissance des Wyandots, près d'un siècle plus tôt. Il espérait de tout cœur qu'ils aient menti.

— Je n'en sais rien, répondit-il.

— Damnés sauvages ! s'exclama Josiah avant de cracher dans la poussière. C'est tant mieux qu'ils aiment le feu, car ils rôtiront en enfer.

Les membres de la tribu - hommes, femmes, enfants - commencèrent de s'assembler dans la clairière. Ils portaient sur leurs prisonniers un regard à la fois solennel et impatient.

Le dernier à paraître fut leur chef, Atsan, qui avait revêtu son costume de cérémonie : une peau d'ours était drapée sur ses épaules voûtées par l'âge, et une plume d'aigle ornait son crâne. Il leva une main, pour demander le silence, puis il débita un petit discours en wyandot.

Nicholas ignorait cette langue, cependant certaines sonorités lui rappelaient le langage de Takotah, avec lequel il avait eu tout le temps de se familiariser.

À un moment, il reconnut même un mot : see-tah. Le feu.

Eben sanglotait à présent comme un petit garçon. Josiah tremblait, mais il trouvait quand même le courage de darder sur les Wyandots un regard bravache.

Comme les hommes sont seuls et vulnérables au seuil de la mort ! Songea Nicholas.

Il s'en voulait de ne pas avoir pu sauver ces deux garçons et d'avoir été incapable de trouver un moyen de s'évader.

Un groupe de femmes s'avança vers les prisonniers, pour les déshabiller. Leurs chemises et leurs pantalons furent découpés en pièces. Ils étaient nus. Josiah et Eben devinrent cramoisis, et Nicholas devina qu'ils avaient honte de se retrouver ainsi exposés devant des étrangers. Puis les femmes qui les avaient dévêtus se dirigèrent vers le brasier.

Nicholas s'obligea à maîtriser sa peur.

Une jeune femme s'approcha de lui. C'était celle dont il avait refusé les avances. Ses beaux yeux noirs brillaient d'une lueur qui aurait pu aussi bien être de la colère que du désir. Elle tenait un poignard.

Nicholas eut juste le temps de voir la lame, avant de sentir celle-ci s'enfoncer dans son ventre. Il se raidit, autant de surprise, que de douleur.

Eben, à sa gauche, poussa un cri.

Nicholas regarda, avec un étrange détachement, la jeune femme lui découper un petit carré de peau. Du sang coula. Avait-elle l'intention de le dépecer vivant ?

L'Indienne croisa son regard, un sourire sur ses lèvres. Puis elle se recula, pour céder la place à une vieille femme qui apportait un charbon ardent, posé sur une lame de fer. Nicholas comprit ce qu'elle avait l'intention de faire, et il inspira à pleins poumons pour se donner du courage.

Je ne crierai pas. Je ne dois pas crier.

La vieille femme, s'aidant de la pointe de la lame, logea le charbon ardent dans la plaie de son abdomen.

Une odeur de chair grillée - sa propre chair - monta aux narines de Nicholas. La douleur fut fulgurante. Il entendit crier. Était-ce lui ? Non, c'étaient Josiah et Eben.

Il s'obligea à regarder dans les yeux la jeune Indienne.

Ils ne me briseront pas.

Ses tortionnaires poursuivirent leur tâche, découpant d'autres carrés de chair, pour y introduire pareillement des charbons ardents.

Nicholas avait l'impression que tout son corps carbonisait. De grosses gouttes de sueur dégoulinaient de son front et lui tombaient sur les yeux. Il tentait de contrôler sa respiration et de garder la tête froide, mais une étrange torpeur le saisissait, comme si son esprit cherchait à s'échapper de la torture qui asservissait son corps.

Ils ne me briseront pas.

À côté de lui, Josiah hurlait de douleur. Eben avait perdu connaissance. Les femmes s'employaient à le ranimer, en lui aspergeant le visage d'eau fraîche. Ce n'était pas de la compassion : elles désiraient simplement prolonger ses souffrances.

Soudain, une rage insensée s'empara de Nicholas. Il chercha Atsan des yeux et croisa son regard. Puis, rassemblant ses souvenirs de Tuscarora, et adoptant de son mieux l'intonation des Wyandots, il lui lança, d'une voix pleine de haine :

— E-hye-ha-honz, o-negh-e-ke-wishe-noo.

Je meurs, mais je triompherai de mon ennemi.

Nicholas n'aurait pas su dire si Atsan le comprit : le vieux chef ne manifesta aucune réaction. Et Nicholas en vint à se demander s'il avait réellement prononcé ces paroles, ou si, égaré par sa douleur, il avait cru les prononcer.

Une nouvelle entaille. Un nouveau charbon ardent. Il ferma les yeux, se mordit la langue, pour ne pas crier. Combien de temps pourrait-il encore endurer une telle souffrance ?

Lyda recula d'un pas, les mains rouges du sang du prisonnier, s'efforçant de masquer sa surprise. Malgré son accent détestable, et qui rappelait la langue de leurs ennemis, les

Tuscaroras, il s'était clairement fait comprendre. Il acceptait de mourir, mais il leur refuserait la joie de le voir crier sa souffrance. Lyda en était toute troublée. C'était un guerrier. Un vrai.

En outre, il était très bel homme - plus grand que la plupart des hommes de sa tribu, avec des cheveux d'un noir d’ébène et des yeux d'un bleu profond. Son visage était volontaire. Et son corps... Lyda laissa son regard errer de son torse, parfaitement dessiné, à ses cuisses musclées. Elle était d'autant plus furieuse qu'il ait refusé ses avances : elle aurait aimé connaître le plaisir avec un tel homme. Elle l'avait remarqué dès que les guerriers l'avaient amené, avec les deux autres prisonniers, au campement. Ils avaient expliqué qu'il avait tué à lui seul au moins neuf de leurs compagnons, avant qu'ils puissent s'emparer de lui. Et encore : ils avaient dû s'y prendre à quatre, pour réussir à le ligoter. Lyda l'avait désiré au premier regard, et elle s'était sentie profondément humiliée qu'il n'ait pas voulu d'elle. Elle était pourtant considérée comme une beauté par les siens. Belle... et puissante. Car elle était la fille du chef, le valeureux Atsan. Aucun homme, avant lui, ne l'avait jamais refusée. Aussi s'était-elle réjouie de participer à son supplice par le feu. Mais à présent...

Sa grand-mère plaqua un autre charbon ardent sur les entailles de son abdomen. Il tressaillit de tout son corps, mais il ne cria toujours pas.

Lyda comprit alors ce qu'elle voulait. À vingt-trois ans, elle avait déjà connu beaucoup d'hommes, mais elle s'était vite lassée d'eux. En revanche, elle se voyait très bien porter les enfants de celui-ci. Ils seraient à son image : forts, fiers et beaux, et elle serait fière de leur vaillance. Pour cela, elle devait obtenir sa semence.

Certes, Atsan l'avait condamné à mort, mais Lyda savait comment s'y prendre pour déjouer le verdict. Son père ne lui avait jamais rien refusé.

CHAPITRE 1

Fort Detroit, quelque part dans l'Ouest sauvage, 3 mars 1763

Nicholas s'adossa au tub et ferma les yeux. Cela faisait des mois qu'il n'avait pas goûté un bon bain chaud. C'était un luxe qu'il ne pouvait s'accorder que lorsqu'il se rendait dans un fort pour vendre ses peaux - c'est-à-dire rarement plus de trois ou quatre fois par an. Le reste du temps, il se baignait dans des rivières ou des lacs glacés - quand il le pouvait. Dans l'Ouest, les impératifs de la survie l'emportaient sur les plaisirs de l'hygiène.

Un brouhaha - des voix d'hommes, des bruits de bottes et de sabots de chevaux - lui parvenait par la porte pourtant fermée.

Fort Detroit était bondé, ces jours-ci - un peu trop, au goût de Nicholas - et bruissait de rumeurs alarmistes. On racontait que les tribus indiennes de la région allaient se réunir pour lancer une attaque contre les installations anglaises. Ces rumeurs étaient fondées. Nicholas avait croisé une bande de Shawnees moins d'un mois plus tôt, et l'un de leurs guerriers lui avait annoncé que les Anglais n'étaient plus les bienvenus dans la région.

La guerre avec la France venait pourtant de s'achever, mais la frontière mouvante de l'Ouest s'apprêtait à connaître un nouveau déferlement de violence entre les Blancs et les Indiens.

Des pas s'approchèrent de la porte.

Nicholas tendit le bras et referma ses doigts sur la crosse de son pistolet qu'il avait posé sur le plancher, au pied du tub. Un simple réflexe, qui lui était aussi naturel que respirer, depuis six ans qu'il vivait dans l'Ouest.

Les pas s'éloignèrent.

Nicholas lâcha le pistolet et s'adonna de nouveau à son bain. Le sommeil le gagnait. Il se contenta de s'assoupir. Il ne dormait jamais - du moins, profondément. Il avait trop peur de rêver. L'eau était encore chaude, quand un autre bruit de pas, plus léger, le réveilla.

Elle était de retour.

La porte s'ouvrit, laissant entrer un courant d'air froid. Nicholas la regarda s'approcher. Elle était jeune – probablement à peine vingt ans - et plutôt mignonne. Ses cheveux, très noirs, et sa peau mate trahissaient un sang métis. Elle était sans doute la fille d'un trappeur français et d'une Indienne.

— Monsieur en a-t-il terminé avec son bain ?

— Oui.

Le temps était venu d'un plaisir d'une autre sorte. Et, sans la moindre cérémonie, Nicholas sortit du tub, se frictionna avec une serviette et se dirigea vers le lit. Elle s'y était déjà allongée, après avoir prestement ôté sa robe, et elle attendait, couchée sur le dos, vêtue simplement d'une camisole. Elle lui souriait. Mais, quand son regard tomba sur ses cicatrices, son sourire s'évanouit brutalement.

Lorsqu'elle l'avait aidé à se déshabiller, elle avait prestement détourné le regard. À présent, elle éprouvait une répulsion manifeste.

— Ça a dû être atroce ?

Nicholas ignora sa question. Il ne cherchait plus qu'à satisfaire son désir. Cela faisait au moins six mois qu'il n'avait pas couché avec une femme. Il s'approcha du lit et saisit la fille par les cuisses, pour l'attirer à lui. Puis, lui relevant les jambes, il la pénétra d'une seule poussée. Tout fut consommé en quelques minutes. Se retirant juste avant de jouir, Nicholas répandit sa semence sur le ventre de la fille, puis il s'allongea sur le matelas pour contempler le plafond, pendant qu'elle se nettoyait et se rhabillait. Ni l'un ni l'autre ne parlait.

Une gêne diffuse s'était emparée de Nicholas. Quel genre d'homme était-il devenu pour trousser une jolie fille – même une catin - sans seulement chercher à savoir son nom ?

D'ordinaire, il préférait ne pas se retourner vers son passé. Tout à coup, il se demandait depuis quand il n'avait pas fait vraiment l'amour à une femme, lui donnant autant de plaisir qu'il en retirait d'elle ?

Sa mémoire remonta jusqu'à Penelope. Il se rappelait difficilement ses traits. Penelope avait été sa fiancée, avant qu'il ne décide de rejoindre les troupes de Washington. Dès qu'elle avait appris qu'il était tombé aux mains des Wyandots, elle avait épousé quelqu'un d'autre. Quand il avait enfin pu s'échapper et rentrer en Virginie, il l'avait trouvée enceinte de son mari.

— Qu'espérais-tu, Nicholas ? Que je t'attende ? Mais nous étions tous convaincus que tu étais mort !

Et d'une certaine manière, il était mort. Il avait tenté de reprendre son ancienne vie et de faire comme si rien ne s'était passé. Ses parents, émerveillés de son retour inattendu, s'étaient efforcés de l'aider de leur mieux. Mais rien n'avait pu le libérer de ses cauchemars nocturnes. Et sa haine tenace pour les Wyandots n'avait d'égale que la haine qu'il éprouvait contre lui-même.

Il avait fini par comprendre que sa place n'était plus parmi ceux qu'il aimait. Un matin, un peu avant l'aube, il avait glissé quelques effets dans un baluchon - un pistolet, de la poudre, des cartouches, des vêtements de rechange, un couteau de chasse... puis il avait sellé son cheval avec l'intention de se perdre dans l'Ouest sauvage.

Sa mère était apparue en chemise de nuit à la porte de l'écurie. Les larmes aux yeux, elle l'avait supplié de rester.

— Je t'en prie, Nicholas, ne pars pas ! Tu viens juste de rentrer ! Donne-nous une chance de t'aider, fils !

Son désespoir l'avait ébranlé. Il avait failli céder, avant de se ressaisir et de monter en selle.

— Malheureusement, j'ai le regret de vous annoncer que votre fils est mort, avait-il répliqué.

Et il était parti sur ces mots.

Il avait chevauché à travers des montagnes, franchi des rivières, traversé des forêts et des territoires que la plupart des Anglais ignoraient encore. Mais il n'avait jamais pu se rendre assez loin pour se fuir lui-même. Même s'il avait fini par conquérir une sorte d'oubli.

— Excusez-moi, monsieur...

La jeune prostituée. Elle voulait son dû.

— Pardonnez-moi, mademoiselle. Je suppose que vous désirez votre paye ?

Nicholas quitta le lit, sans prendre la peine de se rhabiller, pour fouiller dans ses sacs de selle.

— Vous parlez très bien le français.

Elle semblait si étonnée qu'il faillit lui expliquer qu'il avait appris le français à Oxford et qu'il avait longuement visité la France. Il fut à nouveau frappé par sa beauté et sa jeunesse et, se sentant coupable d'avoir usé de son corps, il n'osa rien dire.

Délaissant la peau de martre qu'il s'apprêtait à lui donner, il choisit finalement une peau de loup blanc. Plus grande, et surtout plus rare, elle valait beaucoup plus cher. Il la lui tendit. Elle s'en empara, les yeux écarquillés par l'énormité du présent.

— Mer... merci, monsieur !

Nicholas avait presque envie de s'excuser, ou de se justifier. En des temps pas si lointains, il aurait cherché à savoir pourquoi elle se prostituait, et peut-être même l'aurait-il aidée à se construire une nouvelle vie. Mais cette époque était bien révolue. La vérité, c'est qu'il ne s'intéressait plus à personne.

— De rien, répliqua-t-il.

Du reste, quand elle eut quitté la chambre en serrant la peau de loup contre sa poitrine, c'est ce que ressentit Nicholas : un sentiment de vide.

Elspeth Stewart se réveilla en sursaut.

Les oies !

Elle bondit hors du lit et attrapa sa carabine. Si c'était la même renarde qu'hier qui affolait ses oies, elle lui tirerait encore dessus. Et cette fois, elle ne la raterait pas.

Et si c'étaient des Indiens ou des déserteurs ?

La jeune femme s'approcha à pas de loup de la porte de la cabane qui lui servait de maison et l'ouvrit précautionneusement. Dehors, il faisait encore nuit : c'est à peine si on apercevait les premières lueurs de l'aube. La jeune femme jeta un regard en direction du poulailler et aperçut une silhouette à la fourrure orangée se faufiler entre deux buissons.

Soulagée, Elspeth sortit sur le porche, épaula sa carabine et tira.

Un glapissement, suivi d'un grand silence, lui apprit qu'elle avait atteint sa cible.

Elle rentra à l'intérieur, reposa sa carabine, enfila un manteau et des chaussures - elle avait pris l'habitude de dormir tout habillée depuis la mort d'Andrew, mais elle n'allait quand même pas jusqu'à garder ses chaussures - puis elle ressortit.

Elle trouva le cadavre de la renarde sous un buisson. Ses mamelles étaient gonflées, et la jeune femme éprouva une bouffée d'empathie pour l'animal. La renarde n'avait cherché qu'à manger afin de pouvoir nourrir ses petits. Elspeth pressa instinctivement une main sur son ventre rebondi. Dans quelques semaines, un mois tout au plus, elle allaiterait elle aussi son bébé. C'était d'ailleurs pour cela qu'elle avait besoin de protéger son poulailler, se rappela-t-elle. Elle se baissa pour attraper la renarde par la queue et la jeter le plus loin possible. Elle ne voulait pas que son odeur attire des ours ou des loups.

Quand elle revint, les oies battaient toujours frénétiquement des ailes, avec force cris, mais aucune n'avait été blessée par la renarde. La clôture d'Andrew avait tenu bon.

— Taisez-vous, maintenant ! leur lança-t-elle.

Mais elle ne leur en voulait pas de leur agitation : les oies étaient plus efficaces que les chiens pour avertir leurs maîtres d'un danger. Peut-être qu'un jour, sa vie et celle de son bébé dépendraient de ces volatiles.

Puisque le jour n'allait plus tarder à poindre, Elspeth décida de vaquer à ses occupations matinales. Après avoir nourri les oies et les poules, elle ramassa les œufs pondus dans la nuit et alla traire la vache, puis sortit Rona et Rosa, ses deux juments, dans leur enclos. Le soleil, entre-temps, commençait à percer à travers une mince couche de nuages.

Elspeth tira un seau d'eau du puits et le porta à l'intérieur, afin de la chauffer pour sa toilette et son petit déjeuner. Mais le feu s’était éteint pendant la nuit, et elle s'aperçut qu'elle n'avait plus de quoi le ranimer. Elle n'avait pas trouvé une minute, hier, pour fendre un peu de bois, et elle était si épuisée, après dîner, qu'elle s'était couchée sans avoir pu s'en occuper. Son estomac gargouillait.

— Malheureusement, le bois ne se coupera pas tout seul. Un peu de courage, Bethie !

Elle posa son seau d'eau sur la table, prit la hache et ressortit. La réserve de bois, empilée contre l'un des murs de la cabane, s'amenuisait. Elspeth se demandait bien comment elle réussirait à abattre des arbres sans aide, mais elle préférait remettre ce problème à un autre jour. Elle plaça une bûche sur la vieille souche qui lui servait de billot et la brisa en deux. Depuis deux mois qu'Andrew était mort, elle avait beaucoup progressé dans le maniement de la hache. Elle ne ratait plus jamais la souche, et il lui arrivait même de fendre les bûches d'un seul coup, comme Andrew. Mais c'était une tâche si harassante qu'elle n'y prenait aucun plaisir.

Combien de temps pourrait-elle rester ici toute seule ? L'éternelle question était toujours suivie d'une autre : où pourrait-elle aller ?

Elle posa une autre bûche sur la souche, recula d'un pas, abattit de nouveau la hache et elle continua ainsi sur sa lancée, adoptant rapidement un rythme régulier.

Peut-être pourrait-elle, après la naissance du bébé, partir pour Fort Pitt, ou l'un des autres forts de la région, et y trouver du travail. Au moins, là-bas, son bébé serait à l'abri des Indiens et des bêtes sauvages. Mais elle-même, serait-elle à l'abri des soldats ?

Elle pourrait aussi se rendre à Harrisburg, et même pousser jusqu'à Philadelphie. Mais c'était un long voyage périlleux. Elle ne se voyait pas traverser des rivières à la nage, avec son bébé dans les bras, ni dormir à la belle étoile.

Une chose était sûre : elle ne rentrerait pas chez ses parents. Pas plus qu'elle ne pourrait rester éternellement sur cette terre. Jusqu'ici, elle s'en était plutôt bien sortie. Mais comment s'y prendrait-elle pour ensemencer les champs ? Parviendrait-elle à passer la charrue ? Et comment s'y prendrait-elle pour la récolte ? Pourrait-elle toute seule s'occuper de son bébé, moissonner les cultures, nourrir le cochon et les autres animaux de la ferme ? Ses journées étaient déjà longues et bien occupées quand Andrew vivait encore. Par quel prodige réussirait-elle à accomplir ses tâches, avec un bébé dans les bras?

Et surtout, que ferait-elle quand viendrait l'heure d'accoucher ? C'était son premier enfant, et elle n'avait jamais assisté à un accouchement. Même si elle avait aidé sa vache à vêler, elle savait que la naissance d'un bébé était une autre histoire. Saurait-elle quoi faire? Survivrait-elle à l'épreuve - et son bébé avec elle?

Et puis, il y avait la menace des Indiens. Une famille du voisinage, à quelques kilomètres de là, avait été attaquée en plein jour, alors qu'ils travaillaient dans les champs. Les deux grands garçons avaient été tués et scalpés sur place. Les deux plus jeunes kidnappés. On avait retrouvé la fille aînée quelques jours plus tard, au fond d'un bois. Son corps, ligoté à un arbre, avait été brûlé avant d'être dévoré par les bêtes sauvages.

Les Indiens, du reste, ne constituaient pas le seul danger humain. Des criminels de toute sorte rôdaient à la frontière. Des déserteurs également - aussi bien français qu'anglais. Tout le monde était au courant de cette histoire d'une famille des environs de Paxton qui avait accueilli, un soir, deux voyageurs et qui s'était fait assassiner dans son sommeil.

Andrew avait fait de son mieux pour la protéger de tous ces périls. Hélas, il était mort peu après Noël, d'une mauvaise fièvre. Bethie avait tenté de le sauver, recourant à toute sa pharmacopée d'herbes médicinales, mais Andrew n'était plus un jeune homme, et il était parti paisiblement dans son lit, pendant qu'elle lui tenait la main. À cause de sa grossesse, elle avait eu toutes les peines du monde à lui creuser une tombe dans la terre gelée. Depuis elle n'avait pas connu une seule nuit de vrai sommeil. Le moindre bruit suffisait à la réveiller.

Il restait une dernière possibilité, bien sûr, mais qu'elle se refusait pour l'instant à envisager : se trouver un autre époux. Après la naissance du bébé, elle pourrait se rendre au village le plus proche, aller à l'église, et expliquer au pasteur qu'elle était veuve et qu'elle se cherchait un nouveau mari. Mais un homme voudrait-il d'elle et du bébé ? Et à supposer que oui, ne regretterait-elle pas sa décision ?

Sa mère, veuve après le décès du père de Bethie, s'était remariée avec Malcolm Sorley, un colosse au tempérament dur et austère. Il s'était installé avec son fils, Richard, dans la petite maison autrefois si heureuse, et il s’était employé à inculquer la peur de Dieu à sa nouvelle épouse et à sa belle-fille - quitte à les frapper pour qu'elles comprennent mieux. Bethie avait essayé de se protéger de son mieux, mais elle avait souvent reçu les coups de Malcolm Sorley. Richard avait fait pire.

Et puis, un mari était là pour vous protéger. Mais, en contrepartie, un mariage engendrait des devoirs qui n'inspiraient guère Bethie. Elle n'avait aucune envie de coucher avec un homme, de le laisser la caresser et encore moins qu'il puisse la pénétrer. Si elle avait le choix, elle préférerait rester veuve pour le restant de ses jours.

Voilà comment Bethie en arrivait toujours à la même conclusion chaque fois qu'elle réfléchissait à son avenir. Il n'était pas prudent qu'elle reste ici, mais elle n'avait pas d'autre endroit où aller. S'installer à la frontière, c'était l'idée d'Andrew, pas la sienne. Et bien qu'il lui ait témoigné beaucoup de bonté, et qu'il l'ait sortie de l'enfer, elle lui en voulait de l'avoir abandonnée, avec son bébé, au milieu de nulle part, dans ce monde de peurs et d'incertitudes.

Elle reposa sa hache, tout essoufflée et des crampes dans les bras, mais heureuse d'avoir fendu une bonne quantité de bûches - assez pour alimenter le poêle jusqu'à ce soir. Elle se massa légèrement le ventre et sentit son bébé bouger. Puis elle se baissa pour ramasser des morceaux de bois. Au moment où elle s'apprêtait à rentrer dans la maison, avec son chargement, un cri se figea dans sa gorge.

Un cavalier se tenait près de la porte d'entrée.

CHAPITRE 2

Il était monté sur un grand étalon alezan et tenait un pistolet à la main.

Bethie lâcha ses bûches. Elle s'en voulait d'avoir laissé sa carabine à l'intérieur. Cette erreur lui serait peut-être fatale. Elle s'obligea à dominer sa peur et croisa le regard de l'inconnu. D'où venait-il ? Pourquoi ne l'avait-elle pas entendu arriver ? Et pourquoi les oies ne l'avaient-elles pas alertée ? Il devait être Indien - c'était la seule explication logique, pour qu'il ait pu ainsi s'approcher sans le moindre bruit. Mais il avait les yeux bleus - du même bleu que les lacs de montagne - et son visage était partiellement mangé par une épaisse barbe noire.

Bethie déglutit.

— Mon... mon mari va bientôt revenir, dit-elle, portant instinctivement les mains à son ventre.

— Votre mari ? répéta-t-il d'un ton ironique. Si c'est le pauvre type qui est enterré derrière, je l'ai déjà rencontré.

Et il commença à descendre de cheval.

— Non ! Se récria Bethie, paniquée. Restez sur votre cheval. Et partez d'ici ! Je n'ai pas besoin d'aide !

Il descendit quand même de sa monture, l'air amusé.

— Je vois ça.

Elle s'aperçut soudain qu'il avait la main couverte de sang. Son pouls s'emballa. Elle était convaincue qu'il allait la tuer. Ou pire encore.

Si seulement elle avait sa carabine ! Mais impossible de courir la chercher : l'inconnu se tenait devant la porte. Bethie recula de quelques pas, avec l'intention de s'enfuir vers la forêt quand, tout à coup, l'inconnu vacilla et se rattrapa de justesse à son cheval.

La jeune femme s'aperçut alors que du sang maculait son pantalon en cuir. S'agissait-il de son sang ? Oui, de toute évidence : il avait noué un linge autour de sa cuisse, pour endiguer l'hémorragie.

Comprenant qu'il était gravement blessé, Bethie voulut saisir sa chance. Elle courut vers la maison, chercher sa carabine. Mais il l'arrêta au moment où elle allait franchir la porte.

— Non, dit-il. Vous ne ferez pas ça.

— Lâchez-moi !

Elle lui donna un coup de pied dans le tibia, et il poussa un cri de douleur. Il colla le canon de son pistolet sur sa tempe. Bethie se figea, une boule dans la gorge.

— Je n'ai pas l'intention de vous faire du mal, dit-il, mais vous allez m'aider, que cela vous plaise ou non. C'est compris ?

Elle hocha la tête. Le pistolet toujours pointé sur elle, il l'obligea à tenir les rênes de son étalon, pendant qu'il ôtait sa selle et la portait, avec sa sacoche, à l'intérieur de la cabane. Puis, il lui ordonna de mener le cheval à l'écurie et de lui donner de l'eau et de l'avoine.

Bethie avait espéré qu'il finirait par s'évanouir pour de bon, mais à part un boitillement, il ne manifestait plus le moindre signe de faiblesse.

— Maintenant, allez me faire chauffer de l'eau, lui ordonna-t-il.

Elle regagna la cabane, l'estomac noué par la peur. Voyant les bûches éparpillées à terre, elle se retourna vers lui. Elle craignait de provoquer sa colère. Cet homme était probablement capable de tout - y compris de tuer de sang-froid.

— Je... j'aurai besoin du bois.

Son regard glacial croisa celui de Bethie, puis il hocha la tête. Elle se pencha pour récupérer les bûches. Nicholas la regardait faire. Elle ne se doutait sans doute pas qu'elle avait bien failli lui échapper, tout à l'heure. Il était si faible que, sans l'aide de son pistolet, il aurait été incapable de la contraindre à quoi que ce soit. Et il était convaincu que, s'il en avait la possibilité, elle le laisserait mourir devant sa porte. Ou peut-être même se chargerait-elle de l'achever. Il ne pouvait pas l'en blâmer. Un seul impératif comptait, à la frontière : survivre. Une femme sans homme pour la protéger devait redoubler de précautions, surtout si elle était jeune et mignonne. Or, celle-ci, même enceinte de plusieurs mois, était une vraie beauté.

Quel âge pouvait-elle avoir? Nicholas paria pour dix-huit ans. Une longue natte de cheveux blonds, de la couleur du miel, pendait dans son dos, jusqu'à ses reins. Et, bien qu'elle fût près d'accoucher, elle restait étonnamment gracieuse. Elle rentra dans la cabane, les bras chargés de bois, d'une démarche presque aérienne, sa natte ondulant sur son manteau gris à chacun de ses pas.

Nicholas la suivit à l'intérieur. Ce simple effort lui coupa le souffle. Il avait perdu trop de sang. La lame du Français avait pénétré profondément dans ses chairs. Il avait quitté Fort Detroit, un matin de la semaine dernière, les poches pleines d'argent, après avoir vendu toutes ses peaux. Pendant quatre jours, il avait chevauché tranquillement en direction du sud, lorsqu'il eut le sentiment d'être suivi. Il l'avait deviné à des petits riens : les oreilles de Zeus qui s'agitaient ; les cris d'une corneille, dans son dos, surprise sur son perchoir, ou tout simplement l'impression diffuse de ne plus être seul. Il avait fait presser le pas à son cheval, ouvert grands les yeux et les oreilles, et attendu que la nuit soit complètement tombée avant de s'arrêter pour manger et se reposer.

Ils l'avaient attaqué peu après minuit. Le premier avait surgi d'un buisson et l'aurait sans doute tué sans peine si Nicholas n'avait pas été réveillé. Mais, pendant qu'il se débarrassait de son agresseur, son complice lui était tombé dessus par surprise.

Il avait eu le temps de lui planter son poignard dans la cuisse, avant que Nicholas ne le cueille en plein ventre avec sa propre lame. Ni l'un ni l'autre de ses assaillants ne lui étaient inconnus : c'étaient des trappeurs français, qu'il avait aperçus au fort.

Nicholas avait tout de suite compris qu'il était gravement blessé. Après avoir appliqué un garrot sur sa cuisse, il était reparti à cheval, en pleine nuit, dans l'espoir de trouver une ferme où il pourrait trouver de l'aide.

La faiblesse le gagnait et il s'était résigné à mourir. De toute façon, son âme était déjà morte, alors à quoi bon craindre que son corps ne le quitte à son tour ? Au fond, n'était-ce pas ce qu'il avait secrètement cherché, en partant vivre dans l'Ouest ? Mais, un peu après l'aube, il avait reconnu le bruit caractéristique d'une hache fendant du bois, et il avait obliqué dans cette direction. Bien sûr, il ne s'était pas attendu à tomber sur une femme - et encore moins sur une femme vivant seule.

— Rallumez le feu, lui dit-il une fois à l'intérieur.

La cabane était minuscule, mais impeccablement tenue. Le plancher était si propre qu'il semblait lavé de frais. La lumière provenait d'une fenêtre, tendue de papier huilé. Une table et quatre chaises de bois grossier trônaient au centre de la pièce, et un lit était accolé à l'un des murs, de l'autre côté du poêle. Un rouet et un rocking-chair complétaient l'ameublement. Des oignons, des herbes aromatiques et des fleurs pendaient du plafond, où ils avaient été accrochés pour sécher. Une carabine était appuyée contre le mur, près de la porte. Nicholas s'assura qu'elle n'était pas chargée, puis il ôta son manteau et le jeta sur le dossier d'une des chaises, avant de s'asseoir.

— Vous aurez besoin de fil épais et d'une aiguille solide, dit-il.

La femme sursauta au son de sa voix. Nicholas était conscient de l'effrayer, mais il n'avait pas vraiment le choix. S'il n'avait pas eu autant besoin d'aide, il aurait essayé de gagner sa coopération de manière plus courtoise. D'un autre côté, s'il n'avait pas eu désespérément besoin d'aide, il ne serait pas là.

— Si je voulais vous tuer, je l'aurais déjà fait.

Elle écarquilla les yeux de terreur, et Nicholas comprit que sa tentative de la rassurer avait échoué. Il avait une bonne excuse : cela faisait une éternité qu'il n'avait pas eu l'occasion de réconforter une femme. Il essaya autre chose.

— Je ne vous veux aucun mal.

Elle posa le fil et l'aiguille sur la table. Puis elle retourna vers le feu, pour verser l'eau chaude dans un bol en terre cuite.

— Je... Vous devriez enlever votre pantalon et vous allonger, si je dois vous recoudre.

Elle s'exprimait avec un léger accent mélodieux. Était-elle écossaise ?

Malheureusement, sa suggestion était plus facile à dire qu'à mettre en œuvre. Pour ôter son pantalon, il devrait d'abord défaire son garrot. Le sang recommencerait aussitôt à couler et il risquerait de s'évanouir. Cependant, elle avait raison : elle ne pouvait pas le soigner s'il restait habillé. Il ne restait donc qu'une solution. Nicholas sortit son couteau de chasse et commença à entailler le cuir souple.

Bethie remarqua des détails qui lui avaient jusqu'ici échappé. Une cicatrice courait de sa tempe gauche jusqu'au milieu de sa joue, le rendant encore plus redoutable, si c'était possible. Il était d'une pâleur effrayante. Il avait manifestement failli mourir. Et sans doute n'était-il pas encore tiré d'affaire.

Quand il eut terminé, il se releva, avec quelque difficulté. Puis, son pistolet toujours à la main, il récupéra son manteau et le posa en travers du lit, avant de s'allonger dessus. Bethie fut presque surprise qu'il prenne autant de précaution pour ne pas tacher de sang la courtepointe du lit. Cet inconnu couché sur ses draps était troublant. Il était tellement plus imposant qu'Andrew - plus grand, et surtout plus musclé.

Puis Bethie découvrit sa blessure. Elle mesurait plusieurs centimètres de long et était profonde. Si jamais elle s'infectait, il risquait de perdre sa jambe - ou même la vie. Elle laissa sans doute échapper un petit cri de surprise, car il demanda :

— C'est si vilain ?

— Je vais d'abord commencer par laver le sang, dit-elle.

Elle versa un peu d'eau froide dans le bol d'eau chaude, testa la température avec son doigt, puis elle approcha une chaise du lit, posa le bol dessus, avec le fil, l'aiguille et des linges propres. La jeune femme s'obligeait à des gestes mesurés, le temps de reprendre ses esprits. Depuis que l'inconnu avait surgi de nulle part, elle avait réagi comme une biche effarouchée. Mais, dans l'immédiat, elle ne craignait plus rien. Sa blessure était trop grave, et il avait besoin de son aide. En revanche, qu'arriverait-il, une fois qu'il aurait recouvré ses forces ?

Bethie était bien placée pour savoir qu'un homme pouvait agresser une femme de diverses façons. Et cet individu-ci était particulièrement dangereux - tout son instinct le lui disait. D'ailleurs, ne l'avait-il pas déjà menacée avec son pistolet ? Elle ne voulait pas lui donner une seconde chance de la réduire à sa merci. Elle devait donc trouver un moyen de le désarmer, et de le rendre inoffensif. La charité chrétienne lui dictait de le secourir, mais cela ne voulait pas dire qu'elle devait rester sans défense face à lui.

Elle plongea un linge dans le bol, l'essora, et commença d'essuyer le sang qui maculait sa jambe. C'était très troublant de toucher un inconnu de manière si intime. Au bout d'un moment, elle trouva même le courage de lui poser la question qui lui brûlait les lèvres, depuis qu'elle avait vu sa blessure.

— Pourrais-je savoir comment cela vous est arrivé ?

— J'ai été attaqué par deux trappeurs français. Je les ai tués, mais pas assez vite pour empêcher l'un d'eux de me planter son poignard dans la cuisse.

Sa façon désinvolte d'avouer avoir tué ses deux agresseurs donna des frissons à la jeune femme. Il devina sans doute sa réaction, car il crut bon de préciser :

— Ils voulaient m'assassiner pendant mon sommeil.

Bethie s'abstint de répondre, de peur de trahir son émotion – et son scepticisme. Elle préféra se pencher sur la blessure, pour l'examiner de plus près. L'entaille allait presque jusqu'à l'os. Elle ne se voyait pas recoudre une telle déchirure. Elle se releva, prit une profonde inspiration pour se calmer, et lava ses mains ensanglantées.

— Je... je suis désolée, mais je vais devoir cautériser la plaie.

Il tourna la tête vers elle et lui tendit son couteau de chasse.

— Prenez mon couteau.

Elle hésita un instant, désarçonnée de le voir manifester autant d'indifférence à la perspective de souffrir atrocement. Puis elle s'empara du couteau, retourna vers le foyer, et plongea la lame au cœur des braises, attendant qu'elle chauffe.

Bethie n'était plus sûre de rien, à présent. Elle n'avait jamais fait une chose pareille, et elle n'était pas certaine de vouloir aller jusqu'au bout. Elle avait trop peur que l'inconnu ne la rende responsable de ses souffrances et qu'il se débatte violemment, en s'en prenant à elle. Et puis, même si elle le savait dangereux, elle n'avait pas envie de le faire souffrir.

Une idée lui traversa soudain l'esprit. Laissant le couteau dans les braises, elle alla ouvrir le placard et en sortit sa trousse de médecine et la bouteille de whisky qu'Andrew gardait pour les froides soirées d'hiver. Puis, tournant le dos à l'inconnu, elle versa un peu de whisky dans une coupe en étain, et elle y ajouta quelques pincées d'herbes soporifiques, convaincue que la force de l'alcool en couvrirait le goût.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il soudain.

— Bethie, répondit-elle, prise au dépourvu, avant de se reprendre : Elspeth Stewart.

— Vérifiez la lame, madame Stewart. Elle doit être prête.

Elle lui apporta d'abord la coupe.

— Buvez. Vous en aurez besoin, dit-elle.

Il redressa la tête, intrigué.

— Du whisky ? Vous feriez mieux de le garder pour désinfecter ma blessure.

— Cela vous aidera à supporter la douleur.

Il secoua la tête.

— Ce n'est pas deux gorgées de whisky qui pourront m'aider à quoi que ce soit. Et puis, ce n'est que de la douleur physique.

Bethie était médusée. Quelle vie menait-il, pour réagir ainsi ?

— Très bien. Souffrez, si vous y tenez. Mais je ne pourrai pas vous maîtriser, au cas où vous voudriez me frapper.

Il s'esclaffa.

— Je vous donne ma parole que je resterai parfaitement immobile.

— Vous allez souffrir atrocement ! Ne croyez-vous pas que je pourrais au moins...

— Non, la coupa-t-il, impatient. Je vous ai donné ma parole. Maintenant, qu'on en finisse.

Bethie reposa le whisky et alla récupérer le couteau, se servant de son tablier pour saisir le manche, afin de ne pas se brûler. La lame était rouge.

Bethie hésita de nouveau, pleine d'appréhension. Elle se demandait comment appliquer correctement la lame.

— Allez-y ! Lui intima l'inconnu, se cramponnant des deux mains aux montants du lit.

Bethie prit une profonde inspiration et plaqua la lame rougie sur sa blessure.

Il y eut un chuintement - comme lorsqu'on mettait une viande sur le gril.

L'inconnu se raidit. Les jointures de ses doigts blanchirent, mais il ne cria pas et ne tenta même pas d'écarter sa jambe.

Le chuintement finit par s'évanouir.

Bethie ôta la lame, recula de plusieurs pas et respira à nouveau à pleins poumons, de peur de défaillir. Mille questions se bousculaient dans sa tête. Avait-elle réussi ? Saignait-il encore ? Sa blessure s'infecterait-elle ? Comment avait-il pu surmonter une telle épreuve sans broncher ?

Sa nausée s'estompait. Elle put reprendre une respiration normale, et revint vers le lit.

Elle pensait qu'il s'était évanoui, mais il avait gardé toute sa conscience. En revanche, de grosses gouttes de sueur étaient apparues sur son front, et il était encore plus pâle que tout à l'heure - si c'était possible. Il avait les yeux ouverts et il la regardait.

— Je... je suis désolée. Je ne voulais pas vous faire mal, dit-elle, trempant un linge dans l'eau, pour lui essuyer le visage.

— Ça saigne encore ? demanda-t-il, d'une voix qui trahissait sa souffrance.

Bethie craignait de regarder, mais elle n'avait pas le choix.

— Non, répondit-elle, soulagée, ça ne saigne plus.

— Alors, versez un peu de whisky sur la blessure.

— Vous êtes sûr que...

— Oui. Faites-le !

Elle alla prendre la bouteille dans le placard, revint vers le lit, la déboucha et versa un peu de liquide sur la blessure. Aucun son ne sortit des lèvres de l'inconnu.

— Vous trouverez un sac d'onguent dans ma sacoche, dit-il. Apportez-le-moi.

Sa voix était plus faible.

— D'accord. Mais vous devriez d'abord reprendre des forces. Vous avez perdu beaucoup de sang.

Elle reprit la coupe qui contenait le whisky mélangé aux herbes, et l'approcha de ses lèvres.

— Buvez.

À son grand soulagement, il but sans rechigner.

La couleur des yeux de la jeune femme - un bleu ravissant, tirant sur le violet - fut la dernière chose dont Nicholas se souvint.

CHAPITRE 3

II brûlait de partout, et les cordes emprisonnant ses poignets et ses chevilles lui interdisaient le moindre mouvement. Lyda nettoyait une nouvelle fois ses blessures, avant d'y appliquer un onguent. Sa peau était si sensible que ses gestes lui faisaient l'effet de griffures d'éclats de verre. Il l'aurait volontiers étranglée s'il en avait eu la liberté. C'était bien pour cela qu'elle le gardait pieds et poings liés.

Depuis combien de temps gisait-il sur cette paillasse, à moitié délirant de fièvre et de douleur ? Des jours ? Des semaines ? Et pourquoi l'avaient-ils épargné ?

Des cris.

Josiah et Eben ! Les Wyandots les torturaient. Mais n'étaient-ils pas déjà morts depuis longtemps ? Alors, pourquoi les entendait-il encore ?

— Nicholas ! Pour l'amour de Dieu, aidez-nous !

Nicholas se réveilla en sursaut, baignant dans sa sueur. Il ouvrit les yeux et constata qu'il se trouvait dans un lit inconnu. Sa jambe droite le faisait terriblement souffrir. Il avait mal au crâne - et un arrière-goût amer s'accrochait à sa gorge desséchée.

Où était-il ?

Il s'efforça de rassembler ses souvenirs. Il avait été attaqué par deux Français croisés au fort. Il avait été blessé, et il avait perdu beaucoup de sang. Cherchant de l'aide, il était arrivé jusqu'à une cabane, habitée par une femme. Bethie. Il se souvenait même de son nom. Elspeth Stewart. Elle avait nettoyé sa blessure, avant de la cautériser.

Nicholas voulut se redresser, mais il s'aperçut que ses poignets et ses chevilles étaient attachés aux montants du lit. Une bouffée de colère lui monta à la tête.

— Ah, vous êtes réveillé, fit une voix. Vous devez avoir soif.

— Garce ! Explosa Nicholas, tirant rageusement sur ses liens. Libérez-moi ! Et tout de suite !

— Non, pas maintenant. J'ai préparé du bouillon. Cela devrait vous aider à...

— Je me fiche de votre bouillon ! Détachez-moi !

Il tira de nouveau sur ses liens, de toutes ses forces. Il ne réussit qu'à faire bouger le lit. Sa cuisse droite le brûlait atrocement.

— Cessez de vous agiter ! Sinon votre blessure va se rouvrir, et vous perdrez encore du sang.

Nicholas proféra un grognement plus animal qu'humain – même à ses propres oreilles.

Le diable emporte cette maudite garce !

Il ferma les yeux, pour s'obliger au calme, et maîtriser la panique qui menaçait de le submerger. Cette femme n'a rien à voir avec Lyda. Et je ne suis plus prisonnier des Wyandots.

— Pourquoi m'avez-vous entravé ? Je vous avais dit que je ne vous ferais aucun mal !

Tournant la tête, il vit qu'elle se tenait devant le feu, un châle tricoté jeté sur ses épaules. Elle remplissait un bol de potage.

— C'est toujours ce que racontent les loups aux agneaux, répliqua-t-elle. Buvez. Cela vous redonnera des forces. Faites attention, c'est chaud.

Séduit par le fumet du potage, Nicholas ravala le juron qu'il avait sur les lèvres. Et il but. D'autant qu'il mourait de soif. Bethie lui tenait la coupe. Son cœur battait encore à tout rompre dans sa poitrine : un instant, elle avait bien cru qu'il réussirait à se libérer de ses liens. Elle se doutait qu'il serait furieux à son réveil, mais elle n'avait pas imaginé qu'il serait capable d'une telle énergie. Pour tout avouer, même ligoté, elle le craignait encore. Il lui faisait penser à une bête fauve en cage.

Leurs regards se croisèrent, ou plutôt il la regarda le regarder. Mortifiée, Bethie s'empressa de détourner la tête. Son beau-père lui avait souvent répété qu'elle avait le péché dans le sang.

— Encore, dit-il d'un ton de commandement, la tirant de ses pensées.

— Oui.

Elle remplit le bol de potage.

— Combien de temps comptez-vous me garder prisonnier ?

Elle revint vers le lit, feignant un calme qu'elle était loin de ressentir.

— C'est votre faute, si je vous ai attaché. Vous ne pouvez quand même pas espérer être traité en invité, dès lors que vous vous conduisez en gredin. Buvez.

Elle approcha le bol de ses lèvres, mais il la fixait des yeux.

— En gredin ?

— Oublieriez-vous que vous m'avez menacée de votre pistolet, pour m'obliger à vous obéir ? Et vous m'avez avoué avoir tué deux hommes. Comment voulez-vous que je vous fasse confiance, dans ces conditions ?

Il fronça les sourcils.

— Mon intention n’était pas de vous effrayer.

— Pourtant, vous y avez parfaitement réussi.

— Je n'avais pas de temps à perdre en civilités inutiles. Ma blessure réclamait d'être soignée.

— Moi aussi, j'ai des impératifs ! répliqua-t-elle, se relevant d'un bond, sous l'effet de la colère. Je ne peux pas vous laisser reprendre tranquillement des forces, pour que vous vous en preniez ensuite à moi ou à mon bébé. Ou que vous partiez en emportant le peu que je possède. Je ne sais même pas votre nom.

Il resta un moment silencieux, avant de répondre :

— Kenleigh. Nicholas Kenleigh.

Elle répéta son nom à voix haute.

— Maintenant que nous avons été présentés, madame Stewart, soyez gentille de me libérer.

— Non, monsieur Kenleigh. Vous resterez attaché à ce lit jusqu'à ce que je sois sûre que vous ne constituerez plus une menace.

Il s'esclaffa.

— Et comment déterminerez-vous cela ?

— Buvez ! Lui intima-t-elle, pressant le bol contre ses lèvres. Je vous demanderai peut-être de prêter serment.

Il vida le bol.

— Mais si je suis un assassin, un homme perdu d'honneur, qu'est-ce qui pourrait m'empêcher de me conduire à ma guise, une fois que vous m'aurez libéré ?

Bethie lui tournait le dos. Elle était retournée remplir une troisième fois le bol.

— Seriez-vous en train de m'expliquer que je ferais mieux de ne jamais vous relâcher, monsieur Kenleigh ?

— Pas du tout, madame Stewart. J'essaie simplement de vous faire comprendre que vous serez bien obligée, tôt ou tard, de me détacher, à moins que vous ne projetiez de vous occuper de moi comme d'un bébé qui ne saurait pas encore se servir d'un pot de chambre.

Le pot de chambre ! Bonté divine !

Bethie était effondrée. Elle n'avait pas vraiment réfléchi à toutes les implications de le garder ainsi attaché au lit. Elle n'avait pensé qu'à le rendre inoffensif.

— Bon, très bien, dit-elle, revenant vers lui, avec le bol. Je vais vous détacher. Mais vous allez d'abord me jurer, sur ce que vous avez de plus sacré, que vous ne me ferez aucun mal, et que vous ne me volerez pas.

Il contempla le bol qu'elle approchait de ses lèvres avec un air étrange. Puis, tout à coup, il leva les yeux sur elle.

— Vous m'avez drogué !

Comment avait-il deviné ?

— Je... je vous ai fait boire une potion pour soulager vos souffrances... et vous aider à dormir.

— Vous m'avez drogué ! Pour pouvoir m'attacher et me retirer mes armes.

Bethie posa instinctivement une main sur son ventre.

— Vous... vous ne m'avez pas laissé le choix.

Nicholas vit la façon dont elle se caressait le ventre, comme pour apaiser le petit être qui s'y trouvait.

Qu'aurais-je fait, à sa place ?

Il préféra ignorer cette question, qui l'aurait obligé à justifier ses propres actes. Il avait fait ce qu'il avait estimé nécessaire pour rester en vie. Et elle aussi.

— Très bien, madame Stewart. Je jure que je ne vous ferai aucun mal, et que je ne déroberai rien de ce qui vous appartient.

Pourquoi diable promettait-il tout cela ? Le sort de cette femme n'était pas son problème. Sa potion ne l'avait pas seulement drogué : elle lui avait altéré la raison.

Pendant quelques instants, elle resta aussi immobile qu'une statue, comme si elle cherchait à jauger sa crédibilité.

— Bon, ça ira, monsieur Kenleigh, lâcha-t-elle finalement.

Elle prit son couteau de chasse, qui traînait sur la table, et commença par libérer son pied gauche. Moins d'une minute plus tard, Nicholas n'était plus attaché que par le poignet gauche. Mais la jeune femme contourna le lit d'un pas hésitant, et il devina son appréhension.

— Je vous ai promis que je ne vous ferai pas de mal. Et je suis un homme de parole.

D'un coup sec de la lame, elle libéra son poignet. Puis elle recula vivement du lit, le couteau toujours à la main. Nicholas se redressa sur ses coudes. Derrière l'écran huilé de la fenêtre, il ne vit que du noir. La nuit était-elle déjà tombée ?

Il s'assit précautionneusement au bord du lit. Les muscles de sa cuisse droite protestèrent douloureusement, et il eut l'impression que la cabane dansait devant ses yeux. Nicholas maudit sa faiblesse. Il lui faudrait des semaines, voire des mois, pour recouvrer toutes ses forces.

— Vous voyez... madame Stewart, je... ne suis pas en état... de faire du mal à une mouche.

Et, comme pour prouver ses dires, il s'écroula sur le parquet, inconscient.

Bethie s'agenouilla auprès de lui, lui toucha le front et fut soulagée de constater qu'il n'avait pas de fièvre. Ainsi endormi, il paraissait tout à fait inoffensif et n'avait plus rien de la brute sanguinaire qui n'avait pas hésité à plaquer son pistolet sur sa tempe.

Comme elle ne pouvait pas le porter, ni même le tirer, elle le laissa là où il était tombé. Elle plaça un oreiller sous sa tête et le recouvrit avec son manteau en peau de buffle, pour qu'il ait chaud. C'était tout ce qu'elle pouvait faire.

Elle se releva, une main sur les reins, l'autre étouffant un bâillement. La maisonnée était en ordre, et il était grand temps de se coucher. Mais comment pourrait-elle dormir avec cet étranger à côté d'elle ? Elle se rassura en se disant qu'il n'était pas assez vaillant pour constituer une menace. De toute façon, elle avait besoin de dormir. Il ne devait pas être loin de minuit.

Elle prit le pistolet de l'étranger, qu'elle avait posé sur la table, et se glissa sous les couvertures. Malgré sa fatigue, elle fut cependant incapable de trouver le sommeil. Chaque fois qu'elle croyait sombrer, quelque chose la réveillait. Une fois, ce fut une bûche qui glissa dans le feu. La fois d'après, ce fut un loup qui hurla dans le lointain. Ou alors, c'était l'étranger qui s'agitait dans son sommeil.

Bethie se leva à deux reprises, pour s'assurer qu'il n'avait toujours pas de fièvre, que la porte était bien fermée, et pour remettre du bois dans le feu. Elle voulut aussi utiliser le pot de chambre, mais elle s'aperçut qu'elle n'y arriverait pas en présence de l'étranger. Elle sortit donc et fit ses besoins sous la voûte étoilée.

La nuit se poursuivit ainsi, interminable, dans un silence oppressant.

La première chose que sentit Nicholas, à son réveil - à part sa douleur à la cuisse droite -, c'est qu'il était allongé à même le plancher. Il lui fallut quelques instants pour se rappeler où il était, mais une question restait sans réponse : pourquoi avait-il dormi par terre ?

Il se souvint que Mme Stewart avait fini par le détacher. Il avait alors tenté de s'asseoir. Et ensuite ? L'avait-elle de nouveau drogué ? Non, il s'était tout simplement évanoui.

Sa gorge était encore sèche, et sa langue collait à son palais. Une citerne d'eau ne suffirait pas à étancher sa soif. Puis il s'aperçut que sa tête reposait sur un oreiller et que son manteau le recouvrait. Ces marques de sollicitude l'irritèrent. Il ne voulait pas de la compassion de cette femme.

Il se redressa lentement, jusqu'à tenir en position assise. Le soleil s'était déjà levé, mais son hôtesse dormait encore. Malgré la pénombre qui régnait à l'intérieur, il pouvait voir ses cernes, et il devina qu'elle avait mal dormi - par peur de lui. Le pistolet - son pistolet - qu'elle serrait dans une main l'attestait.

Elle paraissait très jeune et parfaitement innocente. Ses cheveux, dénattés, s'étalaient sur l'oreiller. Elle s'était couchée habillée, comme pour se préparer à toute éventualité. Ses couvertures étaient entortillées autour de sa taille, preuve supplémentaire qu'elle avait connu une nuit agitée. Ce n'était quand même pas sa faute si elle le craignait toujours ! Il lui avait donné sa parole. Qu'aurait-il pu faire de plus ?

Son regard s'arrêta sur le ventre rebondi de la jeune femme. Sans réfléchir, il tendit le bras et posa sa main dessus, troublé par une soudaine émotion. Un bébé. Son bébé.

Nicholas pensa à son propre enfant. Conçu dans la haine, il était mort avant de naître. Nicholas l'avait tué, aussi sûrement qu'il avait poussé sa mère à la mort.

À quoi bon remuer ces souvenirs ? Mieux valait les laisser derrière la muraille qu'il avait érigée entre son passé et lui.

Sa paume enregistra un léger mouvement. Le bébé bougeait.

Et subitement, les couvertures s'agitèrent, et Nicholas se retrouva nez à nez avec le canon de son propre pistolet.

CHAPITRE 4

— Ne me touchez pas ! Éloignez-vous ! lui cria la jeune femme, se reculant vers l'autre bord du lit.

Elle était terrorisée, mais sa main ne tremblait pas et elle le visait toujours avec le pistolet.

Nicholas n'aurait pas su dire ce qui le mettait le plus en fureur - son propre comportement, inexplicable, ou le fait qu'il risquait de périr par ses propres balles. S'il n'avait pas été aussi faible, il aurait pu facilement arracher l'arme des mains de la jeune femme, mais, dans les circonstances présentes, s'il tentait le moindre geste, il avait toutes les chances de précipiter sa mort.

Il marmonna quelque chose qui ressemblait à une excuse et tenta de se lever. Une douleur fulgurante lui vrilla la jambe droite, et il faillit s'écrouler par terre. Mais il avait besoin de respirer l'air du dehors. Et plus encore besoin d'être un peu seul. Il s'accrocha au rebord de la table, pour rétablir son équilibre, puis, lentement et en claudiquant, il se dirigea vers la porte, l'ouvrit et sortit.

Bethie abaissa son pistolet dès qu'il eut refermé la porte. Elle réalisa alors qu'elle retenait son souffle depuis plusieurs minutes. Elle s'assit sur le lit, toute tremblante. Elle était en train de rêver, quand elle avait rouvert les yeux et vu sa main sur son ventre. Au début, elle n'avait pas réagi, croyant qu'elle rêvait toujours. Il affichait une expression bizarre, comme s'il était partagé entre l'émerveillement et le chagrin. Puis, d'un coup, se souvenant qui il était, elle s'était pleinement réveillée. De quel droit osait-il la toucher dans son sommeil ? Il avait eu bien de la chance qu'elle n'ait pas appuyé sur la détente.

Elle posa une main sur son ventre, là où il avait posé la sienne. Elle s'étonnait de ne pas avoir éprouvé la répulsion que lui inspirait d'ordinaire toute main d'homme. Sans doute parce qu'elle était encore à moitié endormie.

Regardant par la fenêtre, elle s'aperçut que le soleil était déjà largement levé. Comment pouvait-elle s'attarder ainsi au lit, avec tout le travail qui l'attendait ?

— Bethie, tu devrais avoir honte de toi ! S’exclama-t-elle et, l'espace d'un instant, sa voix résonna des intonations maternelles.

Elle se leva et posa le pistolet sur la table, en jetant un regard soucieux vers la porte.

Où était-il passé ? Elle aurait voulu qu'il remonte sur son cheval et qu'il reprenne la route pour ne jamais revenir. Sa présence était trop envahissante. Elle n'avait pas envie de l'avoir dans les pattes, une fois que son bébé serait né. En tout cas, il était fou d'être sorti dehors, pieds nus, et sans son manteau. Il risquait d'attraper un coup de froid.

Après tout, pourquoi se soucierait-elle qu'il tombe malade ?

Sauf qu'elle ne tenait pas à être obligée de le soigner, alors qu'elle avait déjà tant à faire.

Elle natta ses cheveux avant de ranimer le feu. Puis elle prit son châle, le drapa sur ses épaules, ramassa le pistolet et le glissa dans la poche de son tablier.

Pendant qu'il dormait, elle avait caché ses autres armes – une carabine, un second pistolet, une baïonnette et deux couteaux de chasse - dans un trou sous le plancher, à droite du foyer. Elle n'avait gardé qu'un seul pistolet, pour se défendre. Il était plus facile à manier que la carabine d'Andrew. La baïonnette signifiait que l'étranger était soldat - probablement un déserteur, qui avait fui les combats.

Bethie ouvrit prudemment la porte. Elle s'attendait plus ou moins à découvrir M. Kenleigh étendu, inconscient, devant la maison. Mais elle le trouva debout, près du puits, en train de boire de l'eau fraîche. Il ne se retourna même pas pour la saluer.

Elle se dirigea vers le poulailler, feignant de ne pas se préoccuper de sa présence. Quand elle ressortit, les œufs du matin rassemblés dans son tablier, il avait disparu. Elle le revit en allant traire la vieille Doncas, sa vache préférée. Il s'occupait de son cheval, dans l'écurie, lui pansant les flancs en lui murmurant des paroles rassurantes.

Bethie hésita sur le seuil. L'écurie était plongée dans la pénombre, et elle craignait d'y pénétrer tant que l'étranger s'y trouvait. Mais, comme elle avait le pistolet caché dans la poche de son tablier, elle se décida à vaquer à son travail, comme si de rien n'était.

Elle venait à peine de positionner son tabouret devant les pis de Doncas, qu'il lui lança :

— Rendez-moi mes armes et je dormirai ici, dans l'écurie.

Sa voix était grave et veloutée à la fois. Satan n'avait pas dû s'exprimer avec un autre timbre quand il avait ensorcelé Eve. Sa suggestion était tentante. Bethie dormirait mieux s'il était hors de la cabane. Enfin, elle n'en était pas si certaine, tout bien considéré. Car, une fois qu'il aurait récupéré ses armes, rien ne l'empêcherait d'en faire usage contre elle.

— Je vous les rendrai quand vous partirez.

— On ne vous a jamais expliqué que priver un homme de ses armes à feu constituait une grave offense ? demanda-t-il, et sa voix, cette fois, était lourde de menaces.

Elle était consciente de jouer avec le feu. Ses mains, tremblantes, manœuvraient maladroitement les pis de Doncas, qui la punit d'un coup de queue au visage.

— Quant à vous, on aurait dû vous expliquer qu'une femme vivant à la frontière et qui ne sait pas se protéger est bien idiote.

Il s'esclaffa.

— Si une chose est sûre, c'est que vous avez oublié d'être idiote, madame Stewart.

La traite terminée, Bethie se releva et détacha Doncas, pour qu'elle puisse rejoindre son jeune veau. Puis elle ramassa son broc de lait frais et sortit. L'étranger pansait toujours son cheval et lui tournait le dos.

— Si vous vous sentez la force de nourrir, d'abreuver les chevaux et de les conduire dans le paddock, je vous autorise à donner de l'avoine à votre étalon. Quand vous aurez terminé, j'aurai préparé du porridge.

Elle détenait ses armes, et elle n'avait manifestement pas l'intention de les lui rendre.

Si elle avait été un homme, Nicholas aurait réglé le problème avec ses poings. Sur la frontière, les hommes ne reconnaissaient qu'une seule loi : le droit de s'armer eux-mêmes. C'était plus qu'un droit : une nécessité. Mais elle n'était pas un homme. Ce n'était qu'une jeune femme, enceinte, isolée et terriblement vulnérable. Elle faisait de son mieux pour s'en sortir seule et rester vivante. Elle n'aurait pas dû habiter ici. Son mari avait été bien inconscient de l'entraîner dans cette région, où il l'avait abandonnée sans défense. Sa place était ailleurs, au milieu de sa famille, dans l'une de ces villes civilisées de la côte Est.

Il lâcha les deux juments grises de la jeune femme dans le paddock, puis retourna chercher Zeus. Bien sûr, s'il le voulait, il n'aurait pas grand mal à récupérer son pistolet par la force et sans même lui faire de mal. Ce qui mettrait un terme à cette comédie. Puis elle lui confesserait où elle avait caché ses autres armes. Mais elle interpréterait son geste comme un parjure. Et c'est bien ce qui embêtait Nicholas. Il n'était quand même pas tombé si bas au point de ne même plus respecter la parole donnée.

Bon sang ! Ne comprenait-elle donc pas qu'il serait mieux en état de les défendre tous les deux s'il était armé ? Et s'imaginait-elle vraiment qu'elle pourrait le tenir à distance avec un seul pistolet ? S'il était vraiment le genre d'homme qu'elle craignait qu'il fût, elle aurait depuis longtemps subi le sort qu'il lui aurait destiné.

Zeus s'agitait. Sans doute était-il excité par la présence des juments, bien qu'aucune des deux ne parût être en chaleur. Nicholas le sortit de sa stalle, convaincu que sous peu l'étalon mélangerait son noble sang arabe avec celui des juments.

— Essaie de bien te conduire, mon vieux, lui dit-il quand même. J'ai peur que Mme Stewart n'approuve pas ce que tu as en tête.

Quand il eut terminé de nourrir et d'abreuver les trois chevaux, il était si exténué qu'il rentra à pas lents vers la cabane en maudissant sa faiblesse.

Dès qu'il poussa la porte, un délicieux fumet de porc frit lui mit l'eau à la bouche. Il n'aurait pas su dire à quand remontait son dernier repas décent.

Elle lui désigna une assiette de porridge fumant, et le plat de porc frit posé sur la table.

— Ce n'est pas grand-chose, mais vous avez besoin de récupérer des forces.

Revigoré par son soudain appétit, Nicholas s'assit à table et mangea de bon cœur. C'était en réalité un menu bien frugal, mais il lui parut un festin.

Elle le regarda manger, se tenant à l'écart, méfiante. Nicholas pouvait difficilement lui reprocher son attitude. Lui-même ne s'expliquait toujours pas ce qui avait pu le pousser à lui toucher le ventre.

Il vida son assiette de porridge et dévora plusieurs tranches de bacon avant que la fatigue ne le submerge. Après avoir avalé une dernière gorgée de thé, il se releva péniblement.

— Merci pour ce petit déjeuner, madame Stewart, dit-il, se souvenant d'avoir appris autrefois les bonnes manières.

Il eut juste le temps de dérouler sa couverture dans un coin de la pièce avant de sombrer dans le sommeil.

Bethie s'interrompit pour reprendre sa respiration et se masser les reins. Le ciel était d'un beau bleu, et l'air charriait les premières senteurs printanières. Dans la forêt, les arbres commençaient déjà à bourgeonner. Les cardinaux, les mésanges et les oiseaux moqueurs reviendraient bientôt coloniser leurs branches, pour y construire leurs nids, et les prairies se couvriraient de fleurs. L'hiver n'était déjà presque plus qu'un souvenir.

La jeune femme contempla le petit tas de bois fraîchement coupé. Il ne suffirait pas pour la nuit. Elle posa une autre bûche sur la vieille souche et souleva la hache. Un ragoût de lapin et de légumes d'hiver mijotait doucement sur le feu. Le dîner n'était donc plus à préparer. C'est M. Kenleigh qui avait attrapé le lapin, ce matin, avec l'un de ses pièges.

Presque deux semaines s'étaient écoulées depuis son arrivée. Il reprenait chaque jour un peu plus de force, et il ne tarderait pas à repartir - le plus tôt serait le mieux. Bien qu'il ne l'eût plus touchée une seule fois, son regard la suivait partout : elle pouvait sentir ses yeux peser sur elle lorsqu'elle tirait de l'eau au puits, qu'elle cuisinait ou qu'elle était assise à son rouet. Or, Bethie n'aimait pas être observée par des hommes. Il n'en résultait jamais rien de bon.

Même s'ils avaient conclu une sorte de trêve implicite, c'était une trêve étrange. Ils s'adressaient à peine la parole, mais Bethie se doutait qu'il attendait toujours de récupérer ses armes, et il savait qu'elle ne les lui rendrait que le jour de son départ. Certes, elle devait lui reconnaître qu'il n'avait pas cherché à les reprendre par la force - bien qu'elle fût convaincue que l'idée lui avait plusieurs fois traversé l'esprit. Pour tout avouer, elle n'aurait jamais imaginé qu'il respecterait aussi scrupuleusement sa parole.

Après tout, il lui devait bien cela. Elle l'avait soigné, nourri, et elle l'autorisait toujours à dormir sous son toit. Elle aurait pu l'obliger à coucher dans l'écurie, ou même à refaire son baluchon et partir. Il était encore très faible, mais une chevauchée ne l'aurait quand même pas tué.

Alors, pourquoi ne l'avait-elle pas chassé ? Par excès de compassion ? Ou parce qu'elle se sentait un peu plus en sécurité de le savoir auprès d'elle, même si elle ne lui faisait toujours pas entièrement confiance ? Puisqu'il avait tenu la première partie de sa promesse - ne pas lui faire de mal -, peut-être tiendrait-il aussi la deuxième - la protéger ?

Peut-être. Mais Bethie préférait ne pas trop s'appesantir là-dessus. Même s'il devenait plus vigoureux de jour en jour, il n'avait pas encore recouvré toute sa santé. Il était encore très pâle, et il se fatiguait vite, pour un homme de sa stature. Chaque après-midi, il s'allongeait, dès qu'il sentait que ses jambes le portaient difficilement, pour s'accorder une sieste.

Leurs journées avaient trouvé rapidement leur rythme. Le matin, il faisait la tournée de ses pièges et les réparait si besoin était, puis il s'occupait des chevaux et se confectionnait un pantalon en cuir. Bethie, pendant ce temps, nourrissait les autres animaux, cuisinait, filait la laine et coupait du bois. Le soir, il dormait dans son coin, sa couverture posée à même le plancher, tandis qu'elle se couchait tout habillée, le pistolet à la main.

Bethie soulevait sa hache, quand une douleur lui incendia le ventre. Ce n'était pas la première fois qu'elle souffrait de ce genre d'élancement, mais ses douleurs devenaient plus fréquentes, et plus rapprochées. Sa mère, qui avait pourtant eu neuf enfants - seule Bethie avait survécu - n'avait jamais partagé avec elle les mystères de l'accouchement, sauf pour lui dire que les femmes payaient ainsi le péché originel. Aussi, Bethie ne savait pas bien à quoi s'attendre. Mais elle devinait que ces douleurs étaient sans doute annonciatrices des premières contractions.

— Vous ne devriez pas couper du bois, dans votre état, lui dit-il soudain.

— Le travail ne m'a jamais fait peur, monsieur Kenleigh, répliqua-t-elle, sans même le regarder.

Elle allait soulever la hache, quand sa grande main se referma sur le manche.

— Laissez-moi faire.

La chaleur de sa peau la fit presque sursauter. Elle lâcha le manche et recula, troublée par sa trop grande proximité. Mais quand elle se décida à le regarder, elle en eut le souffle coupé. Il avait rasé sa barbe, révélant un visage beaucoup plus sculpté qu'elle ne l'aurait imaginé, avec ses lèvres pleines, son menton volontaire et ses pommettes saillantes. Sa cicatrice était plus apparente : une fine ligne blanche, qui courait de sa tempe gauche jusqu'au milieu de sa joue. Et ses yeux semblaient plus grands, leur regard plus pénétrant.

Il portait son nouveau pantalon, et une chemise bleu indigo, déboutonnée au col, qui laissait apercevoir le haut de son torse, hâlé.

Elle le trouvait encore plus terrifiant, d'une certaine manière. Du moins, est-ce ainsi qu'elle voulait s'expliquer le soudain emballement de son pouls.

Tout à coup, elle paniqua. Et s'il avait profité de ce qu'il lui ôtait la hache des mains, pour lui dérober le pistolet ? Elle porta une main à la poche de son tablier : heureusement, le pistolet était toujours là.

— Oui, j'aurais pu vous le prendre, dit-il, comme s'il avait deviné ses pensées.

Il leva la hache, et l'abattit sur la bûche avec une telle force qu'elle se fendit en deux avec fracas, avant d'ajouter :

— Mais une hache peut se révéler une arme tout aussi efficace.

Il posa une autre bûche sur la souche, leva la hache et, d'un mouvement vif comme l'éclair, la lança vers Bethie, comme un tomahawk.

Bethie, effarée, entendit siffler à ses oreilles. La hache l'avait manquée de peu.

Nicholas la vit blêmir et, devinant qu'elle allait défaillir, il se précipita pour l'enlacer à la taille, afin de l'empêcher de s'évanouir.

— Je ne voulais pas vous effrayer, madame Stewart, mais simplement marquer un point. Si j'avais voulu vous tuer, je l'aurais fait depuis longtemps. Avec la hache, la fourche, le tisonnier... Il serait grand temps que vous vous décidiez à me faire confiance.

Ses seins se soulevaient au rythme accéléré de sa respiration. Mais ses joues reprenaient déjà leurs couleurs.

— Lâchez-moi !

Nicholas la relâcha. Il n'avait pas prémédité de lui forcer la main aussi brutalement, mais les traces de pas qu'il avait découvertes au bord de la rivière, où il était parti se baigner, l'avaient fait changer d'avis. Il avait besoin de récupérer ses armes - pour leur bien à tous les deux.

— Vous avez eu de la chance, madame Stewart. Cela aurait pu être un vrai tomahawk, lancé par l'un des guerriers Delawares qui sont passés à moins d'un kilomètre d'ici. Ils ont des flèches, des lances, des carabines...

Elle plaqua ses deux mains sur son ventre rebondi.

— Vous mentez ! Vous cherchez à m'effrayer !

Il sourit.

— Suivez-moi donc dans la forêt, et je vous le prouverai. C'est une expédition guerrière. Ils ont tracé leur chemin en direction du nord, mais je parierais qu'ils savent que vous habitez les parages. Je les ai suivis un moment, le temps de m'assurer qu'ils ne reviendraient pas ici ce soir.

Nicholas put lire dans son regard la peur, le désarroi, la colère. Finalement, elle sortit le pistolet de la poche de son tablier et le pointa vers lui.

Nicholas garda la hache à la main et l'entraîna en direction de la rivière. Il lui demanda à deux reprises si elle voulait marquer une pause pour se reposer, mais elle secoua la tête et continua d'avancer, le pistolet toujours à la main. Dès qu'il entendit les remous de la rivière, il lui ordonna de s'arrêter et d'attendre. Il se faufila alors sans bruit entre les arbres, puis il lui fit signe de le rejoindre. Elle ne semblait pas rassurée, et cependant elle marcha bravement jusqu'à sa hauteur. Il s'agenouilla et lui désigna les traces fraîches encore pleinement visibles dans la terre meuble qui bordait la rivière.

— Ils étaient environ une douzaine. Ni femmes ni enfants. Que des guerriers.

Elle contempla les empreintes, puis jeta un regard suspicieux à ses mocassins.

— Qu'est-ce qui me prouve que ce n'est pas vous qui avez fait ces empreintes ?

Nicholas, furieux, plaça son pied droit sur l'une des empreintes et pesa de tout son poids dessus. Son pied était plus grand que tous les autres.

— Satisfaite ?

Elle frissonna et resserra son manteau. Nicholas la prit par le coude, pour la ramener sous le couvert des arbres.

— Dépêchons-nous de rentrer, avant que le soir ne tombe.

La jeune femme hocha la tête puis, se tournant soudain vers lui, elle lui tendit son pistolet. Mais l'appréhension et le doute se lisaient encore dans ses yeux.

— Si jamais vous me trahissez...

Il prit le pistolet et se retint de lui caresser la joue.

— Je vous ai donné ma parole.

Et, sans un mot, ils reprirent le chemin de la cabane. Au moment d'atteindre la clairière où elle se nichait, Nicholas lui fit signe de s'arrêter derrière un rideau d'arbres, le temps de s'assurer qu'il n'y avait personne.

— Filez à l'intérieur, lui dit-il. Je veux vous savoir à l'abri derrière la porte, au cas où je me serais trompé et qu'ils reviennent sur leurs pas.

Il fut le premier surpris de ses paroles. Depuis quand s'était-il improvisé son ange gardien? Le sort de cette femme n'était pas son problème.

— Monsieur Kenleigh...

Elle frotta ses mains sur son tablier.

— Oui ?

— À partir de maintenant, vous dormirez dans l'écurie.

Et, sur ces mots, elle courut - vola presque - s'enfermer à l'intérieur.

Nicholas sourit, amusé. Puis il baissa les yeux sur son pistolet, l'ausculta et lâcha un juron.

Il était chargé.

CHAPITRE 5

Bethie fut réveillée, le lendemain matin, par le bruit familier de la hache qui fendait du bois. Elle n'en revenait pas d'avoir si bien dormi, et si profondément. Depuis la maladie d'Andrew, elle n'avait pas souvenir d'avoir connu une seule nuit de vrai sommeil. Et avec une bande de Delawares dans les parages, elle aurait dû veiller derrière sa porte.

Elle avait dormi comme un loir - et rêvé de son père. Il lui souriait, tout en lui confectionnant une poupée avec des épis de maïs. Dans son rêve, elle s'était sentie heureuse et protégée par la chaleur de l'amour paternel. Un peu comme si tous les soucis de son existence s'étaient miraculeusement envolés.

Dehors, la hache se faisait toujours entendre.

Bethie bâilla et s'étira. Elle se demandait si son sommeil réparateur n'était pas en partie dû à la présence d'un certain Anglais, désormais armé, et qui avait dormi dans l'écurie. Ne plus le savoir à côté d'elle l'avait aidée à retrouver son intimité. D'un autre côté, sa présence lui apportait probablement un sentiment de sécurité.

Elle s'assit dans son lit et secoua la tête, incrédule. Non, c'était impossible. Hier, il l'avait encore effrayée. Et de plus d'une manière. D'abord, en lui lançant la hache à la tête. Il s'était montré si rapide qu'elle n'avait pas eu le temps de réagir. Heureusement, il ne l'avait pas directement visée. Sinon, elle serait morte avant même d'avoir pu crier. Puis, quand elle avait failli s'évanouir, il s'était précipité pour l'enlacer à la taille. Et cela avait été un autre choc. Au moins aussi troublant que la présence d'une bande de guerriers indiens à proximité. Bethie frissonnait à l'idée qu'ils soient passés si près de sa maison.

Au début, elle n'avait pas cru les dires de M. Kenleigh. Mais elle avait bien dû se rendre à l'évidence, après avoir vu les traces au bord de la rivière. Elle en avait déduit qu'il avait vécu un moment parmi les Indiens. Peut-être même avait-il été élevé par eux. En tout cas, elle ne connaissait personne capable de se mouvoir avec autant d'agilité, et sans faire le moindre bruit, comme un couguar poursuivant sa proie. Cela ne faisait bien sûr que renforcer son intuition de départ : cet homme était dangereux.

Elle finit par se lever, s'habilla à la hâte - l'air était frisquet – et commença par ranimer le feu. Puis elle ouvrit la porte, dans l'intention d'aller puiser de l'eau pour sa toilette et le petit déjeuner. Elle eut la surprise de constater qu'un seau plein d'eau l'attendait déjà sur le seuil. Elle le prit, le porta à l'intérieur, en fit chauffer une partie et se servit du reste pour se débarbouiller le visage et se laver les mains. Elle achevait de se brosser les cheveux quand il entra, les bras chargés de bois.

— Bonjour, madame Stewart. J'espère que vous avez bien dormi.

Bethie se tourna vers lui. Elle avait oublié à quel point il était séduisant, sans sa barbe, et elle resta sans voix.

— Bonjour, monsieur Kenleigh, répondit-elle enfin.

Elle songea à lui demander également s'il avait bien dormi, mais elle se sentit un peu coupable de l'avoir exilé dans l'écurie. Aussi se contenta-t-elle d'ajouter :

— Merci pour l'eau.

Il posa les bûches, une par une, sur la petite pile qui attendait déjà à côté du foyer.

— De rien.

Bethie se sentait trop intimidée pour refaire sa natte en sa présence. Elle se contenta d'attacher ses cheveux dans son dos.

— J'ai peur de mettre attardée au lit. Mais le petit déjeuner sera prêt dans quelques minutes.

Il hocha la tête et ressortit. Elle put voir, par la porte, que les chevaux déambulaient déjà dans le paddock.

Pendant qu'il ramenait d'autre bois, elle prépara le porridge et coupa quelques tranches de porc pour les faire frire. Puis elle alla puiser un autre seau d'eau, pour le thé.

Le temps qu'il ramène une troisième cargaison de bois, le petit déjeuner était servi.

Ils commencèrent par manger dans un silence pesant. Puis il demanda :

— Depuis combien de temps habitez-vous ici, madame Stewart ?

— Bientôt quatre ans. Avec Andrew, nous nous sommes installés sur cette terre peu après notre mariage. Et vous, monsieur Kenleigh ?

Il ne répondit pas à sa question.

— Pourquoi avoir choisi de vivre dans un endroit aussi dangereux ?

Bethie but une gorgée de thé, puis elle s'obligea à croiser son regard.

— Andrew est arrivé d'Irlande avec mon père alors qu'ils avaient à peine vingt ans. Il avait toujours rêvé de posséder sa ferme, mais il n'avait aucun argent. Il a travaillé dur, pour s'acheter ces quelques arpents, et il considérait que la frontière était le seul endroit où un homme était vraiment libre.

— Etes-vous née vous aussi en Irlande ?

— Non. Je suis née sur la ferme de mon père, près de Paxton. Mes deux parents étaient originaires d'Irlande.

Bethie détestait parler de sa famille.

Il avait terminé de manger. Il s'adossa confortablement à son siège, un bras négligemment posé sur le dossier de la chaise voisine.

— Beaucoup de pionniers sont morts, dans la région, du fait de la guerre.

— Oui. Je connais une femme... commença Bethie, les yeux rivés au fond de sa tasse. J'étais si...

— ... terrorisée ? demanda-t-il d'une voix douce.

Elle ferma un instant les yeux, au souvenir de ses nuits d'insomnie.

— Oui. Mais Andrew ne voulait pas partir. Il disait qu'aucun Français ni qu'aucun Peau-Rouge ne le délogerait de sa terre.

— Il est mort. Pourquoi êtes-vous restée ?

Bethie fut si ébranlée par sa question qu'elle en resta un moment sans voix.

Parce que je n'ai pas d'autre endroit où aller. Mais, bien sûr, elle s'abstint de le lui avouer. Il n'était pas question qu'elle lui dévoile son secret. Elle se releva et prit le seau à lait.

— Pauvre Doncas ! J'ai failli l'oublier. Son lait doit lui peser.

Et elle sortit sur ces mots.

Nicholas avait décidé de nettoyer la robe poussiéreuse des deux juments grises. De toute évidence, elles n'avaient pas été correctement toilettées depuis des lustres. Mais il n'en voulait pas à Mme Stewart. Elle avait déjà assez de travail comme cela - surtout dans son état. En revanche, il maudissait ce fou, cet inconscient qui lui avait servi de mari. Mme Stewart. Bethie.

Il aurait voulu lui demander ce qu'elle avait prévu pour son accouchement, mais il était conscient qu'il la blesserait et ranimerait son chagrin. Cela ne faisait pas trois mois que son mari - le père de son enfant - était dans la tombe. « Il est mort », avait-il dit, sans prendre de gants. Sans doute avait-il passé trop d'années à ne parler qu'à son cheval.

N'empêche, elle ne devrait pas vivre ici ! Sa place était dans la ferme de ses parents, près de Paxton, où les femmes de sa famille sauraient s'occuper d'elle. Probablement avait-elle renoncé à s'y rendre en raison de la distance. Elle devrait en effet chevaucher de longues heures, toute seule, dans une nature hostile, et au milieu d'une guerre qui n'en finissait pas de s'achever. Et puis, c'était encore l'hiver.

Nicholas pouvait comprendre que toutes ces raisons aient dissuadé la jeune femme d'entreprendre le voyage. Elle pouvait légitimement s'imaginer plus en sécurité chez elle.

De toute façon, il était trop tard, à présent, pour changer d'avis. D'après Nicholas, le bébé naîtrait dans moins d'un mois. Il verrait donc le jour dans cette cabane. Mais il devait bien exister, dans les fermes des environs, une femme qui pourrait l'aider. Quelqu'un que Nicholas irait chercher le moment venu. À moins que Mme Stewart n'ait prévu autre chose.

Nicholas éprouva une soudaine irritation. Pourquoi se sentait-il concerné ? Le bébé n'était pas de lui, et il n'était pas responsable de la mort du mari. Il avait promis de la protéger aussi longtemps qu'elle l'hébergerait, mais il avait repris assez de forces, à présent, pour seller Zeus et descendre le cours de l'Ohio, comme il en avait d'abord eu le projet.

Alors, pourquoi n'était-il toujours pas parti ?

Parce que je ne me pardonnerais pas de l'abandonner seule et sans défense.

Mais que pourrait-il faire pour elle ? S'il savait comment aider une jument à mettre bas, il n'y connaissait rien en accouchement. Il avait six ans, quand William, son deuxième frère, était né. Il se souvenait des cris de sa mère, et il avait craint qu'elle ne meure. Pour le rassurer, son père lui avait décrit, en quelques mots, l'émerveillement d'une naissance.

Mais Jamie, son oncle et son meilleur ami, lui avait confié combien il s'était senti impuissant quand Brighid avait mis au monde leurs deux fils. Jamie et Brighid avaient dû avoir d'autres enfants, depuis. Cela faisait six ans qu'il ne les avait pas revus.

Nicholas était déjà un adulte - il était récemment rentré d'Oxford - lorsque sa mère avait accouché d'Emma Rose. Sa gorge se noua au souvenir de sa petite sœur. Elle n'avait que trois ans, quand il était parti vers l'Ouest. C'était une adorable petite princesse, extrêmement gâtée, qui avait les boucles blondes de leur mère et les yeux bleus de leur père. Mais il ne comprenait pas sa soudaine émotion. Que lui arrivait-il, ces derniers temps ? D'abord, ses cauchemars. Puis les souvenirs de Lyda et de son bébé. Et maintenant, ceux de sa famille.

Il avait grand besoin de retourner en pleine nature, où le vertige des grands espaces encore sauvages lui libérait l'esprit. D'abord, il devait trouver une fermière capable d'aider Mme Stewart.

Bethie perdit les eaux juste après s'être mise au lit. Alors qu'elle s'endormait déjà, elle sentit un liquide couler entre ses cuisses. Elle se redressa en sursaut et elle comprit.

L'heure était venue.

Elle se leva, changea de vêtements, et posa des linges secs sur le lit. Puis elle rajouta des bûches dans le foyer et fit chauffer de l'eau pour se préparer du thé. Après, elle sortit les langes qu'elle avait préparés pour emmailloter le bébé, ainsi qu'un couteau pour couper le cordon. À part cela, elle ne savait pas quoi faire d'autre. Ses contractions, semble-t-il, avaient commencé. Pour l'instant, elles étaient espacées, et la douleur demeurait supportable. Elle but son thé, se balançant dans son rockingchair en tentant vainement de chasser ses appréhensions.

Saurait-elle s'y prendre ? Allait-elle beaucoup souffrir ? Et si cela se passait mal ? Son bébé naîtrait-il vivant ? Ne risquerait-elle pas de mourir pendant l'épreuve - et son bébé avec elle ?

Malheureusement, elle n'avait aucune réponse à toutes ces interrogations.

Jugeant préférable de prendre du repos, elle retourna se mettre au lit et ferma les yeux. Mais son angoisse était si forte qu'elle ne trouva le sommeil que par intermittence.

Finalement, au milieu de la nuit, elle renonça à dormir et elle alterna les séances dans le rocking-chair et les rondes sur le plancher. Les contractions devenaient plus douloureuses et plus fréquentes. Mais la douleur demeurait de l'ordre du supportable.

Son angoisse refluait à mesure qu'elle se persuadait d'y arriver. Elle mettrait son bébé au monde toute seule. Et elle survivrait.

— Bon sang, Nicholas, que leur avez-vous dit? Aidez-moi ! Je vous en supplie, aidez-moi!

Les cris désespérés de Josiah se mêlaient à ceux d'Eben, tandis que les guerriers Wyandots, qui avaient détaché les deux jeunes garçons de leurs poteaux de torture, les poussaient vers le brasier.

Nicholas, toujours ligoté à son poteau, tentait en vain de se libérer en tirant sur ses cordes. Pourquoi les Wyandots ne le brûlaient-ils pas vif, lui aussi ? Et pourquoi les femmes appliquaient-elles maintenant de l'onguent sur ses plaies ?

— Relâchez-les ! cria-t-il au chef Atsan. Prenez-moi, mais laissez-leur la vie !

Nicholas se réveilla une fois de plus en sueur, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Il repoussa sa couverture et sortit de l'écurie pour respirer l'air frais. Jusqu'à son arrivée ici, il avait pensé avoir laissé ses cauchemars derrière lui. Sans doute ne s'en affranchirait-il jamais totalement.

Une faible lueur, à l'est, annonçait la venue du jour. Nicholas se dirigea vers le puits, avec l'intention de laver à l'eau froide les derniers lambeaux de son cauchemar qui lui collaient encore à la peau.

Mais il se figea au beau milieu du chemin.

Une chandelle brillait dans la cabane. Nicholas s'étonna que Mme Stewart puisse être déjà debout. Depuis qu'il avait déménagé dans l'écurie, elle se levait toujours après le soleil.

C'est alors qu'il entendit un gémissement - un peu semblable à celui d'une femme chavirant dans la jouissance. Sauf que ce n'était pas un gémissement de plaisir.

Elle accouchait.

Il marcha jusqu'à la porte, et il attendit que la plainte ait cessé avant de frapper au battant.

— Madame Stewart ? Avez-vous besoin de quelque chose ? Connaissez-vous une ferme, dans les environs, où je pourrais aller chercher de l'aide ?

— Non. Personne. Je vous en prie, laissez-moi tranquille !

Sa voix, quoique étouffée par l'épaisseur du battant, trahissait son anxiété.

Nicholas s'efforça d'obéir à ses volontés. Il nourrit les chevaux, les poules, les oies, la vache et les cochons. Puis il alla relever ses pièges. Mais il ne pouvait pas s'empêcher de jeter des regards en direction de la cabane. Et les gémissements devenaient plus fréquents, et plus déchirants. S'il comprenait une chose au monde, c'était la douleur.

Cependant, Mme Stewart n'était ni sa femme, ni sa maîtresse, ni même une parente. Ce n'était qu'une étrangère, une femme dont il avait croisé le chemin. Alors, pourquoi sa détresse le préoccupait-elle autant ? Était-il devenu à ce point sans cœur pour qu'il en arrive à se poser une telle question ?

Tout à coup, ce ne furent plus des gémissements, mais des cris. Nicholas marmonna un juron, lâcha le piège qu'il tenait et courut vers la porte. Elle était verrouillée.

— Madame Stewart, si vous n'ouvrez pas cette porte, je l'enfonce !

CHAPITRE 6

Nicholas se reprocha son agressivité. Peut-être n'était-elle pas en état d'atteindre la porte? Il recula de deux pas, dans l'intention de donner un bon coup de botte au battant, avant d'avoir une autre idée : il coupa le papier huilé de la fenêtre avec son couteau de chasse.

La jeune femme était couchée sur le côté, dans son lit, les yeux fermés.

Nicholas enjamba la fenêtre et se porta à son chevet. Elle ouvrit les yeux.

— Non ! Se récria-t-elle, mais sa protestation se perdit dans un nouveau gémissement de douleur, et elle referma les yeux.

Nicholas demeura interdit quelques instants. Il ignorait comment l'aider.

Finalement, il prit le seau d'eau fraîche qui traînait dans la pièce et l'apporta au pied du lit. Puis il s'assit à côté de la jeune femme et, trempant un linge propre dans l'eau, il épongea la sueur qui mouillait son front.

Bethie savoura la fraîcheur du linge sur son visage.

— Vous... vous ne devriez pas être ici, murmura-t-elle, quand la douleur s'apaisa.

— Avez-vous soif ?

— Oui.

Il remplit une coupe, l'approcha de ses lèvres et lui releva la tête pour l'aider à boire.

Puis ses douleurs revinrent, et elle se remit à gémir.

— Prenez ma main, dit-il, posant sa paume dans la sienne.

Elle s'exécuta. La peur s'ajoutait à ses souffrances. Pourquoi cela durait-il aussi longtemps ? Était-il arrivé quelque chose ? Son bébé était-il mort ?

La douleur reflua encore. Très lentement. Trop lentement.

— Vous devriez vous asseoir, lui conseilla-t-il, tandis qu'il lui épongeait de nouveau le visage.

Bethie était trop épuisée pour répondre. Elle s'assoupit quelques instants. Le bruit d'une chaise qu'on tirait sur le plancher lui fit rouvrir les yeux. M. Kenleigh s'était relevé et il avait ôté ses bottes. Dès que la douleur reprit, il passa doucement un bras sous ses épaules, pour lui redresser le buste, et il s'assit dans son dos.

— Que... que faites-vous ?

— Calmez-vous, chérie. Laissez-moi vous aider. Reposez-vous contre mon torse.

Elle aurait dû se débattre, le repousser. Sa place n'était pas dans son lit. Et elle désirait encore moins qu'il la touche. Mais il insistait. Et la douleur était atroce.

Bethie s'adossa à lui et serra les lèvres pour ne pas crier.

Combien de temps ce calvaire allait-il encore durer ?

— Respirez profondément, lui chuchota-t-il à l'oreille. Ne cherchez pas à combattre la douleur. Ce sera bientôt fini.

Bethie perdit toute notion du temps. Les contractions se suivaient, de plus en plus rapprochées. Elle n'avait conscience que de cette douleur qui la fouaillait tout entière et de la présence rassurante de Nicholas.

Nicholas maudissait une fois de plus le mari de la jeune femme. Ce gredin avait bien de la chance d’être déjà mort, sinon Nicholas se serait chargé de le tuer à mains nues. Pour un peu, il l'aurait même sorti de sa tombe, juste pour le plaisir de donner un bon coup de pied dans ses ossements.

Il était plus de midi. Et si ses contractions avaient commencé, comme elle l'avait expliqué, hier soir alors qu'elle se couchait, cela faisait maintenant seize longues heures qu'elle souffrait. Si elle avait été une jument, il serait déjà intervenu depuis longtemps - en ficelant une corde aux sabots du poulain, pour le sortir plus facilement, par exemple. Mais elle n'était pas une jument, et il ignorait comment faire avec les bébés. Les bébés n'avaient pas de sabots. Et le corps d'une femme était autrement plus délicat que celui d'une jument.

Elle gémit de nouveau, sa tête se balançant de part et d'autre du torse de Nicholas.

— Je n'y arriverai pas... sanglota-t-elle.

— Si, Bethie, vous y arriverez, lui murmura Nicholas, avec une assurance qu'il était loin de ressentir. Détendez-vous. Respirez bien. Ça va passer.

Elle lui étreignit les mains et poussa un nouveau cri de douleur. Puis, elle se détendit et s'assoupit. Nicholas s'obligeait à se répéter que tout cela était parfaitement naturel. Et cependant, les souffrances de la jeune femme lui déchiraient le cœur. Il aurait voulu pouvoir endurer un peu de sa douleur - ou accélérer sa libération.

— Si je meurs, promettez-moi de m'enterrer et de réciter une prière pour moi et mon bébé.

Nicholas sursauta. Il l'avait crue endormie.

— Vous n'allez pas mourir, chérie, répliqua-t-il, écartant une mèche de cheveux de son visage.

Il espérait de tout son cœur ne pas se tromper.

— Promettez-moi de ne pas m'abandonner aux bêtes sauvages.

Ses mots évoquèrent à Nicholas des images douloureuses, qu'il s'empressa de chasser.

— Je ne suis pas un barbare, madame Stewart.

— Promettez-moi, insista-t-elle, mais sa voix était de plus en plus faible.

Nicholas ne pouvait pas complètement écarter l'hypothèse qu'elle ne survivrait peut-être pas.

— Je vous le promets, dit-il.

— Restez avec moi. J'ai si peur !

Il lui caressa furtivement la joue, surpris lui-même de la tendresse que lui inspirait cette femme qu'il connaissait à peine.

— Je n'avais pas l'intention de vous abandonner.

Elle parut se détendre. Et, pour la première fois depuis six ans, Nicholas pria.

Assommée par la douleur, Bethie croyait s'enfoncer dans le néant quand une nouvelle contraction la saisit - mais cette fois, c'était différent. Elle se retrouva instinctivement à pousser de tout son être.

— Oooooh !

— Bethie ? murmura Nicholas à son oreille.

Bethie reprit son souffle, avant de lui répondre :

— Je crois que ça vient.

— Vous êtes sûre ?

— Oui. Je le sens. Que dois-je faire ?

Nicholas réfléchit rapidement.

— Faites ce que votre corps vous commande.

Elle s'exécuta, poussant et poussant encore.

— Mettez les mains, Bethie. Sentez-vous votre bébé ?

Elle tâtonna entre ses cuisses et sentit quelque chose de bombé. Ce ne pouvait être que la tête de son bébé. Malgré sa souffrance, elle esquissa un sourire.

— Je crois que j'ai touché sa tête.

Mais ses doigts accrochèrent quelque chose d'autre, et elle s'alarma soudain.

— Le cordon !

En un éclair, Nicholas abandonna son poste, derrière elle, et l'aida à se rallonger doucement.

— Que... qu'allez-vous faire ?

Il ne répondit pas, mais elle comprit en le voyant soulever ses jupes.

— Non ! Se récria-t-elle, tentant de repousser sa main.

Il lui saisit le poignet.

— Écoutez-moi, Bethie. Je suis navré si cela heurte votre pudeur, mais je dois couper le cordon pour sauver votre bébé. Je vous promets de faire tout mon possible pour que vous n'ayez pas à souffrir davantage.

Elle ferma les yeux et le laissa retrousser ses jupes jusqu'à la taille, réprimant son désir instinctif de se débattre ou de s'enfuir.

— Écartez bien les cuisses, Bethie chérie.

Des larmes mouillaient ses yeux, mais ce n'étaient plus des larmes de douleur.

— Ne poussez plus, ajouta-t-il. Le cordon s'est enroulé autour de la tête de votre bébé. Si vous poussez, vous risquez d'étrangler l'enfant.

Une nouvelle contraction s'annonçait. Bethie s'efforça d'obéir à son injonction. Mais c'était plus fort qu'elle : elle arqua les reins. Elle sentit que Nicholas repoussait le bébé à l'intérieur, puis elle sentit ses doigts s'immiscer en elle. Elle cria.

— Maintenant, poussez, poussez fort !

Elle s'efforça d'oublier qu'il était assis entre ses cuisses écartées, et elle poussa autant qu'elle put. Elle poussa jusqu'à ce que la douleur devienne insupportable et qu'elle eût l'impression que sa chair s'enflammait. Puis la douleur reflua d'un coup.

— La tête est dehors, Bethie. Vous y êtes presque.

À la contraction suivante, le bébé sortit tout entier. Épuisée et soulagée, Bethie laissa retomber sa tête sur l'oreiller, et elle attendit le premier cri de son bébé. Mais rien ne vint. Elle rouvrit les yeux, affolée, et vit Nicholas masser son bébé. Il était tout bleu. Elle se mit à pleurer. Puis, soudain, le bébé agita ses bras, comme s'il était surpris, et il laissa échapper un petit gémissement. En même temps, sa peau vira du bleu au rose.

Nicholas leva alors les yeux. Leurs regards se croisèrent, et il y avait une telle tendresse, dans le sien, qu'elle en eut le cœur chaviré.

Il sourit.

— C'est une fille.

Nicholas se releva et marcha sur la pointe des pieds pour remettre quelques bûches dans le feu. Il ne voulait pas la réveiller, ni son bébé. Quand le feu fut convenablement ranimé, il tourna les talons dans l'intention de rejoindre sa couverture.

Mais, à sa grande surprise, ses pas le conduisirent vers le lit. Il s'arrêta et contempla le bébé avec un émerveillement non dissimulé. La petite fille était lovée contre sa mère endormie. Les yeux ouverts, elle semblait inspecter le décor l'environnant avec une grande attention. Tout à coup, une grimace déforma ses traits et, comprenant qu'elle allait pleurer, Nicholas s'empressa de la prendre dans ses bras pour la bercer. S'il parvenait à l'endormir, sa mère profiterait d'une heure ou deux de sommeil supplémentaire.

Il s'installa dans le rocking-chair et examina plus à loisir son petit fardeau. Il s'étonnait presque qu'elle fût si menue. Son crâne était recouvert d'un duvet blond, si fin qu'il en était presque invisible. Elle ressemblait à sa mère. Bethie avait décidé de l'appeler Isabelle.

Isabelle tourna la tête vers lui, sa petite bouche s'ouvrit comme le bec d'un oisillon, et Nicholas comprit qu'elle cherchait le sein maternel. Il lui donna son pouce à téter et le bébé, satisfait, ferma les yeux de bonheur.

Nicholas éprouvait une émotion étrange. Assister aux souffrances de Bethie lui avait été très pénible. Mais ces souffrances avaient engendré la minuscule - et adorable - créature qu'il tenait dans ses bras. Bien qu'il ne fût pas le père de l'enfant, il tirait une certaine fierté d'avoir au moins joué un rôle dans sa naissance. S'il n'avait pas été là, Isabelle se serait étranglée avec le cordon qui s'était enroulé autour de son cou. Et quand la fillette avait enfin respiré, après ces quelques secondes angoissantes où, le visage tout bleu, elle semblait inanimée, il avait éprouvé le même soulagement que Bethie.

Tandis que la petite continuait de téter son pouce, Nicholas se surprit à regretter de ne pas la voir grandir. Il se reprocha vite son égarement. Cela faisait bien longtemps qu'il avait renoncé à tout espoir de connaître un jour une vie de famille, et il avait déjà passé beaucoup plus de temps dans cette cabane qu'il ne l'aurait souhaité.

Cependant, il savait qu'il serait incapable de repartir la conscience tranquille tant que Bethie et son bébé ne seraient pas en lieu sûr. Malheureusement, la famille de la jeune femme vivait à Paxton, et Nicholas n'avait aucune envie de chevaucher vers l'est - cette perspective le rendait malade. Aussi essaya-t-il de se répéter, une fois de plus, que le sort de ces deux-là n’était pas son problème. Mais, en voyant la petite frimousse d'Isabelle et Bethie dormir, il comprit qu'il n'aurait pas le cœur de les abandonner.

Isabelle lâcha tout à coup son pouce, et se mit à pleurer.

— Elle a faim ? demanda Bethie, d'une voix ensommeillée.

Elle était couchée sur le côté et regardait dans leur direction.

— J'essayais de la leurrer, pour que vous puissiez dormir encore un peu.

Elle esquissa un pâle sourire et tenta de s'asseoir dans le lit.

— Laissez-moi vous aider.

Abandonnant le rocking-chair, Nicholas, le bébé serré dans un bras, glissa un oreiller dans le dos de la jeune femme. Puis il lui donna sa fille.

Bethie découvrit un sein, et aussitôt Isabelle le téta goulûment. Nicholas se retrouva de nouveau en proie à un déluge d'émotions qui le laissèrent perplexe tant elles lui paraissaient confuses. S'agissait-il d'attirance sexuelle ? Mais il aurait fallu qu'il soit un animal pour oser penser au sexe, en sachant ce que Bethie venait de souffrir. S'agissait-il alors de regret, à l'idée de les quitter bientôt ? Pourtant, c'était préférable pour tout le monde : il n'était plus un gentleman, et il ne pourrait leur apporter que des ennuis. Ou bien de l'envie d'être mari et père ? Mais l'existence qu'il menait était incompatible avec la vie de famille. Ou encore, de jalousie de n'être pas le père d'Isabelle ? C'était impossible - à moins d'être devenu fou.

Éprouvant un soudain besoin de s'occuper, il s'empara du tison, pour ranimer le feu avec beaucoup plus d'énergie qu'il n'était nécessaire.

— Nicholas ?

— Oui?

— Merci.

Il ne répondit pas.

— Je ne m'en serais pas sortie, sans vous. Vous avez sauvé Isabelle. Et vous m'avez sauvée.

Nicholas tenta de maîtriser les sentiments qui l'agitaient.

— J'ai été ravi de vous être utile.

— Comment avez-vous su quoi faire ?

Cela faisait six longues années qu'il n'avait plus parlé de lui, ni de son passé. Il hésita, comme s'il se tenait au bord d'un dangereux précipice.

— Je... j'ai élevé des chevaux. La même chose arrive parfois à des poulains.

— Vous avez dû me trouver bien lâche, dit-elle, et sa voix trahissait sa honte. Je ne pouvais pas m'empêcher de crier.

— Non, Bethie. Vous vous êtes montrée très courageuse, au contraire.

Elle parut vouloir ajouter autre chose, mais Nicholas ne pouvait pas en supporter davantage. Il se dirigea vers la porte.

— Je serai dehors, si vous avez besoin de moi, lança-t-il, avant d'être avalé par la nuit.

CHAPITRE 7

Bethie jeta des copeaux de savon dans le chaudron d'eau bouillante et touilla la mixture. Le soleil brillait généreusement en ce jour d'avril - il n'y avait pas un nuage dans le ciel - et, grâce à la petite brise printanière qui soufflait, le linge serait vite sec.

Depuis un mois qu'était née Isabelle, la lessive était devenue une corvée presque quotidienne. Heureusement, Nicholas avait récuré le vieux chaudron de fer qu'il avait installé entre la maison et l'écurie, au-dessus d'un foyer extérieur. De cette manière, Bethie pouvait laver une plus grande quantité de linge.

La jeune femme jeta dans le chaudron les langes d'Isabelle, et ses propres sous-vêtements, heureuse que Nicholas soit parti relever ses pièges en forêt, et qu'il ne puisse pas voir son linge intime. Pourtant, il avait vu beaucoup plus que cela. Il avait même glissé ses doigts dans sa féminité...

Bethie sentit ses joues s'empourprer à ce souvenir. Un vague sentiment de nausée s'empara d'elle, qu'elle s'obligea à combattre. Nicholas n'était pas son beau-père. Ce n'était pas non plus quelqu'un de comparable à Richard Sorley. Il avait agi pour la sauver, et sauver son bébé, et non pas pour satisfaire un désir charnel. Du reste, Nicholas ne ressemblait à aucun des hommes qu'elle avait connus, songeait-elle. Il était grand et fort, comme son beau-père, mais bien qu'il parlât peu et sourît encore moins, il n'utilisait jamais la violence. Et s'il était plus pensif qu'Andrew, il était aussi plus musclé et plus viril. Enfin, s'il gagnait sa vie comme trappeur, il s'exprimait comme quelqu'un de parfaitement éduqué.

Et c'était cet homme, cet inconnu surgi de nulle part, mais qui vivait au milieu des bêtes sauvages, qui lui avait servi de bouée de sauvetage durant son accouchement ! Pour un homme des bois, il s'était montré particulièrement attentionné et tendre. Bethie se souvenait même qu'il l'avait appelée plusieurs fois « chérie ». Bien sûr, ce n'était qu'une formule creuse, destinée à la réconforter dans ses souffrances. Il n'avait mis aucune signification particulière derrière ces mots. N'empêche : Bethie les gardait précieusement en mémoire.

D'autant que les jours qui avaient suivi l'accouchement, il était redevenu taciturne et distant. Certes, il ne se conduisait jamais brutalement avec elle. Loin de là ! Il se chargeait désormais de tous les travaux pénibles. C'est lui qui s'occupait maintenant du bois et des chevaux. Il avait aussi entrepris de consolider le toit de l'écurie, et il avait réparé la fenêtre qu'il avait brisée, y ajoutant même un volet intérieur, en bois, pour empêcher quelqu'un de s'introduire comme il l'avait fait. Et grâce à ses pièges, il ramenait régulièrement du gibier à la maison.

Bethie lui était reconnaissante de tout cela. Mais aussi d'autres gestes, qui l'avaient encore plus touchée. Le lendemain de son accouchement, il avait nettoyé le vieux tub en bois, l'avait installé dans la cabane. À présent, elle savourait le plaisir d'un bon bain chaud pratiquement tous les soirs. Il lui avait également fait partager un baume, qu'il transportait dans son sac de selle, et qui lui avait permis d'atténuer la brûlure de ses mamelons mordillés par les tétées d'Isabelle.

En vérité, il lui avait témoigné toute la gentillesse qu'une femme était en droit d'attendre d'un mari. Sauf qu'il n'était pas son mari et qu'il n'était pas non plus le père de Belle, même s'il s'était manifestement entiché de la petite. Il lui avait confectionné un berceau en bois, qu'il avait garni de peaux de lapins. Pas plus tard qu'hier soir, il avait offert à Bethie deux paires de mocassins, qu'il avait tirées du pantalon en cuir qu'il portait à son arrivée - celui qu'il avait été obligé de sacrifier. L'une des paires, doublée de peau de lapin, était pour elle. Et l'autre, pour Belle. Elle était si menue que Bethie avait rien la voyant. Mais quoique minuscules, les mocassins étaient encore trop grands pour les pieds de la fillette.

— Elle grandira vite, avait-il assuré, avant de tourner les talons et de ressortir.

Cependant, Bethie ne pouvait pas perdre de vue que Nicholas était un homme. Et, malgré sa gentillesse, il charriait avec lui une atmosphère de noirceur et de danger. De temps à autre, elle le surprenait à l'observer. Il arrivait aussi qu'ils se touchent par accident, et chaque fois ce contact l'ébranlait. Ce n'était pas exactement qu'elle le craignait - elle était convaincue, à présent, qu'il ne lui ferait jamais délibérément de mal -, mais elle n'était pas non plus rassurée de le savoir si près d'elle.

La jeune femme laissa sa lessive mariner et rentra pour aller voir Belle. Cela lui faisait tout drôle de sentir de la fourrure sous ses pieds - elle n'avait jamais porté de mocassins. Son beau-père les considérait comme impies, puisqu'ils avaient été inventés par ces païens d'Indiens. Quant à Andrew, il aurait été bien incapable de confectionner de pareilles chaussures. Depuis l'enfance, Bethie n'avait pratiquement jamais connu autre chose que des sabots en bois. Les mocassins étaient plus chauds, et surtout plus agréables à porter.

Belle dormait paisiblement dans son berceau, ses petits poings recroquevillés contre ses joues. À ce spectacle, Bethie fut submergée d'amour pour sa fille. Elle avait toujours su qu'elle l'aimerait, mais certainement pas à ce point.

En revanche, Bethie avait presque du mal à réaliser que Belle était aussi la fille d'Andrew. Belle avait la peau claire, celle d'Andrew était plus mate. Bethie, à son propre étonnement, dut faire un effort pour se remémorer précisément ses traits. Elle se sentait un peu honteuse. Andrew s'était montré un bon mari. Elle ne devait pas oublier qu'il l'avait sauvée d'une vie de misère et d'opprobre. Il ne lui avait jamais reproché son passé.

Il ne l'avait jamais frappée - ni même grondée. Et il n'avait cherché que très rarement à la posséder charnellement.

— Je voudrais avoir un fils, disait-il à chaque fois, en manière d'excuse.

Puis il lui retroussait ses jupes dans l'obscurité, s'allongeait sur elle, et il la besognait rapidement - et en silence. Bethie n'avait pris aucun plaisir à ces étreintes, mais sa mère l'avait prévenue qu'elle n'avait rien à espérer de ce côté-là : « Pour les femmes, le devoir conjugal n'est souvent qu'une pénible corvée, mais c'est Dieu qui l'a voulu ainsi », lui avait-elle dit, le jour de son mariage avec Andrew. Aussi Bethie ne s'était-elle jamais plainte, pas plus qu'elle ne s'était refusée à Andrew.

La jeune femme récita mentalement une prière pour le salut de l'âme de son défunt mari, puis elle rajouta quelques bûches dans le foyer. Puis, armée d'une bassine, elle partit vers la rivière. Elle voulait ramasser de la mousse, pour garnir les langes de sa fille. Avec un peu de chance, elle trouverait même de l'herbe à perruche. Ses fruits produisaient des aigrettes soyeuses encore plus agréables au toucher que la mousse.

C'était vraiment une belle journée. Les oiseaux voletaient dans le ciel, et la forêt résonnait de leurs joyeux pépiements. Des violettes et des jacinthes des bois fleurissaient dans les prés, et les branches des arbres se paraient de petites feuilles d'un beau vert tendre. Tandis qu'elle cheminait le long de la rivière, Bethie se demandait, avec un certain émerveillement, depuis combien de temps elle ne s'était pas sentie aussi heureuse.

Une seule ombre atténuait sa joie - la certitude que Nicholas partirait bientôt. Car même si sa présence la troublait, elle était aussi consciente qu'il les protégeait, elle et sa fille, du danger. Aussi longtemps qu'il habiterait à la ferme, Bethie se sentirait en sécurité.

Elle avait deviné qu'il commençait à ronger son frein. Il paraissait souvent perdu dans ses songes. En fait, elle ne savait pratiquement rien de lui - ni d'où il venait, ni s'il avait vraiment vécu parmi les Indiens, ni même s'il avait une femme et des enfants qui l'attendaient quelque part. Cette dernière hypothèse l'effrayait un peu.

Maintenant qu'il était parfaitement rétabli, il n'avait plus aucune raison de rester. Ce qui signifiait que, tôt ou tard, Bethie serait bien obligée de faire face, seule, à son avenir.

Nicholas savourait l'eau froide de la rivière sur son corps nu. La sensation était plaisamment revigorante. Il commençait à se sentir à nouveau fort. Même s'il n'avait pas entièrement recouvré sa forme d'avant, il s'essoufflait moins rapidement et il résistait mieux à la fatigue. Sa blessure à la jambe était pratiquement cicatrisée - grâce en partie au baume que Takotah lui avait appris à confectionner, bien des années plus tôt.

Il attrapa dans sa sacoche de selle, posée sur la berge, un morceau de savon et un couteau aiguisé. Après avoir frotté ses joues avec le savon, il commença de se raser.

Pendant six ans, il avait gardé la barbe. Il préférait ne pas s'appesantir sur les raisons qui l'avaient poussé à recommencer à se raser - car cela l'obligerait à reconnaître que la réaction de Bethie, la première fois qu'elle l'avait vu le visage imberbe, y était pour quelque chose.

Quand il eut terminé, il se rinça la figure, puis se savonna le corps.

Le courant, cette année, était puissant, et le niveau de la rivière plus élevé que d'ordinaire. C'était la conséquence des abondantes chutes de neige cet hiver en montagne. Il devrait donc attendre la mi-juin, au plus tôt, pour ramener Bethie dans sa famille. Il leur faudrait en effet traverser plusieurs cours d'eau avant d'arriver à Paxton, et les crues qui s'annonçaient seraient trop dangereuses pour la jeune femme et son bébé.

Il tenait à ce que Bethie et Belle soient parties avant que les Indiens ne reviennent rôder dans les parages. Et il ne voulait pas se contenter de les escorter jusqu'à Philadelphie, où elles pourraient profiter de la protection d'une garnison anglaise. Puisque la famille de la jeune femme vivait à Paxton, c'est là qu'il les conduirait toutes les deux.

Ces quelques semaines supplémentaires de repos forcé permettraient à Bethie de se remettre de son accouchement. Elle avait déjà bien repris des forces, mais elle s'épuisait vite – à cause des tétées nocturnes.

Nicholas n'avait pas encore discuté avec elle de son projet. Il était convaincu qu'elle lui serait reconnaissante de la raccompagner chez elle. Il savait qu'ici, elle vivait dans la peur, et qu'elle aurait préféré, s'il n'avait tenu qu'à elle, s'installer ailleurs. Elle ne pourrait donc que se réjouir de repartir vers l'est.

Nicholas pensait sans cesse à la jeune femme -c'était plus fort que lui. Il faut dire qu'elle était magnifique. Sa taille était redevenue fine, ses lèvres étaient pleines, et ses seins gorgés de lait gonflaient ses robes. Et puis, elle irradiait de bonheur et d'amour pour sa fille Belle.

Conscient qu'elle le troublait, Nicholas s'efforçait de garder ses distances avec elle. Ça tombait bien : elle agissait de même. Si, par inadvertance, leurs mains se frôlaient, elle s'écartait vivement. Pourquoi avait-elle encore peur de lui ? Nicholas n'avait pas de réponse, mais il suspectait son défunt mari d'avoir été le genre d'homme à frapper son épouse. Ce qui lui donnait une bonne raison de plus de le détester.

D'un autre côté, l'attitude rétive de la jeune femme était sans doute préférable pour tous les deux. Plus d'une fois, il s'était surpris à désirer la caresser. Mais il s'obligeait à chasser ces idées aussitôt qu'elles survenaient. S'il commençait à l'embrasser, il savait qu'il en voudrait très vite davantage. Bethie l'obsédait tellement qu'il avait l'impression d'être redevenu un gamin de dix-sept ans incapable de maîtriser son désir.

Bethie n'était pas une catin. Or, Nicholas n'avait rien de plus à lui offrir que la satisfaction des sens. Dès qu'il l'aurait reconduite à la ferme de ses parents, il repartirait mener l'existence pour laquelle il était désormais fait.

Bethie cheminait le long de la rivière en prenant garde de ne pas trop s'approcher des berges. Chaque fois qu'elle repérait une belle touffe de mousse, elle l'arrachait pour la mettre dans sa bassine. Elle n'avait pas oublié qu'une bande d'Indiens était passée par là quelques semaines plus tôt, mais l'air était si doux, et les oiseaux chantaient avec tant d'insouciance dans les arbres qu'elle ne voulait pas sombrer dans des idées noires.

Elle décida de cueillir quelques violettes qui poussaient au pied des arbres. Elles feraient un joli bouquet pour la table. Ou peut-être les attacherait-elle à la tête du berceau de Belle. Elle cherchait donc des fleurs, ne sélectionnant que les plus belles, quand un mouvement, dans la rivière, alerta son attention. Elle se figea.

Nicholas. Il lui tournait le dos, debout dans l'eau qui lui arrivait à mi-cuisses. Et il était entièrement nu.

Elle voulut détourner le regard et même s'enfuir, mais elle demeura figée. C'était la première fois qu'elle voyait un homme nu. Certes, elle s'était occupée d'Andrew pendant sa maladie, et elle s'était chargée de sa toilette mortuaire. Son mari était si différent...

Le corps de Nicholas était tout en muscles. Sa peau, hâlée par le soleil, ruisselait d'eau. Il ressemblait à un dieu païen. Bethie restait immobile, à le contempler, comme si elle était ensorcelée. Et bien que la voix - presque inaudible - de sa raison lui murmurât que c'était un péché de reluquer ainsi un homme, elle ne pouvait pas bouger. Elle n'aurait jamais imaginé qu'elle trouverait beau un corps masculin, et pourtant c'était indéniable : Nicholas était très bel homme.

Tout à coup, il se tourna vers elle.

Malgré la distance qui les séparait, elle eut l'impression que ses yeux bleus la transperçaient, et elle se sentit dénudée à son tour. Au lieu de s'excuser et de tourner les talons, comme l'aurait commandé la décence, elle resta plantée là, à le contempler encore et encore. Son regard était irrésistiblement attiré par son sexe.

Bethie en avait la gorge sèche. Elle le trouva énorme. Loin de l'effrayer, cette vision éveilla en elle des sensations troubles - comme un appel des sens.

Puis, lentement, son regard remonta le long de son ventre plat. Et c'est alors qu'elle les vit. Des cicatrices. D'innombrables cicatrices. Elles ressemblaient à des traces de brûlures. Elles dessinaient des figures géométriques sur son ventre et son torse et ne pouvaient pas être le résultat d'un accident. Quelqu'un lui avait fait cela. Il avait dû souffrir terriblement. L'horreur d'une pareille torture brisa le charme de ce moment suspendu.

— Je... je suis désolée, balbutia-t-elle, le feu aux joues. Pardonnez-moi !

Elle s'enfuit en courant vers la cabane.

Nicholas referma la porte de l'écurie puis il s'adossa au battant pour contempler le ciel nocturne. Des milliers de points lumineux constellaient le velours noir de la voûte céleste. Mais la beauté du spectacle des étoiles ne suffisait pas, ce soir, à l'apaiser.

Il aurait dû s'y attendre. Les femmes étaient toujours horrifiées par ses cicatrices. Il le savait. Même la plus intrépide des catins le regardait avec répulsion. Heureusement, il avait appris, depuis longtemps, à ne plus s'en formaliser. Alors, pourquoi la réaction de Bethie lui faisait-elle aussi mal ? Peut-être parce qu'il avait d'abord lu du désir dans ses yeux et que, dans un moment de naïveté, il s'était pris à espérer.

Il ne l'avait pas entendue approcher - et cela, déjà, était étrange. Quand il s'était tourné, il l'avait découverte le contemplant, comme si elle n'avait jamais vu d'homme de sa vie. Si l'eau de la rivière n'avait pas été aussi froide, nul doute que Nicholas aurait eu immédiatement une érection. Elle avait d'ailleurs paru ébahie - et troublée - par son membre.

Cela faisait bien longtemps qu'une femme n'avait pas admiré son corps. Le désir l'avait assailli, et il aurait voulu la rejoindre, déchirer sa robe, et la posséder sur la berge moussue. Mais alors qu'il s'apprêtait à mettre son plan à exécution, l'expression de la jeune femme avait soudain changé, et un masque horrifié s'était peint sur ses traits. Puis elle avait tourné les talons, et elle s'était enfuie.

Elle l'avait ensuite évité tout le restant de la journée, et c'est à peine si elle lui avait adressé la parole durant le dîner. Outre qu'elle n'avait pas croisé une seule fois son regard, elle avait paru mal à l'aise. Peut-être, après tout, était-elle simplement gênée de l'avoir surpris dénudé. A moins que les stigmates de ses tortures, imprimés dans sa chair, ne l'aient horrifiée.

Au fond, quelle importance ? Aussitôt qu'il l'aurait rendue à sa famille, il lui dirait adieu et repartirait vers l'Ouest. Il ne la reverrait jamais - ni Belle. Il n'avait donc pas à se soucier de ce qu'elle pouvait penser de lui.

Cependant Nicholas avait beau se répéter tout cela, rien n'y faisait, et il se maudit une fois de plus de s'adonner à des pensées irrationnelles. Le désir que lui inspirait la jeune femme commençait à lui égarer l'esprit. Il devenait donc urgent que Bethie retrouve sa famille.

Et si elle refusait de partir ?

Non, c'était impensable. Aucune femme sensée ne voudrait rester ici de son plein gré.

Il se dirigea donc tout droit vers la cabane, dans l'intention de lui exposer son plan dès ce soir. Mais, en poussant la porte, il vit qu'elle s'était endormie sur son lit, la petite Belle, assoupie également, serrée dans ses bras.

Il remonta les couvertures sur elles, ajouta du bois dans le feu, et verrouilla la porte pour la nuit.

Ses projets pouvaient bien attendre demain matin.

CHAPITRE 8

Bethie se maîtrisait tant bien que mal, mais elle reposa sa cuiller et enfouit ses mains dans les replis de son tablier, pour cacher leur tremblement.

— Nous n'avons pas intérêt à tarder, poursuivit Nicholas. Si nous partons début juin, nous atteindrons Paxton la première semaine de juillet.

Son cœur cognait si fort que la jeune femme eut du mal à entendre la fin de sa phrase. Elle ne pensait qu'à une chose : il voulait la ramener à Paxton. À Malcolm Sorley, à Richard, à cette mère qui la détestait. En d'autres termes, il projetait de la reconduire en enfer.

Non ! Je n'irai pas !

Du reste, rien n'assurait que sa famille vivait encore là-bas. Quatre longues années s'étaient écoulées depuis son départ. Il avait pu se passer beaucoup de choses, entre-temps. Sa famille avait peut-être déménagé plus à l'est, pour éviter les ravages de la guerre. Il n'était pas non plus certain que Malcolm et Richard soient toujours en vie. Quoi qu'il en soit, Richard était son aîné de dix ans. Il avait donc dû se marier et fonder une famille. Il ne resterait donc que Malcolm. Et Malcolm ne pourrait plus la commander. Bethie n'était plus une gamine sans défense : elle avait grandi, et elle était maintenant veuve. Elle n'était pas obligée d'aller jusqu'à Paxton. Elle pourrait demander à Nicholas de la laisser dans l'un des forts qui jalonnaient la route. Lui non plus n'avait pas à la commander. Il ne pouvait pas l'obliger à retourner à Paxton. En vérité, Bethie avait conscience qu'elle aurait dû lui être reconnaissante de son offre. Il se proposait de l'aider à fuir la frontière - et ce n'était pas un mince cadeau.

— Bethie ?

Le son de sa voix la tira de ses pensées. Assis en face d'elle, il la scrutait avec ses redoutables yeux bleus. Incapable d'affronter plus longtemps son regard, Bethie se leva sans avoir touché à son petit déjeuner et s'activa devant le foyer, lui tournant résolument le dos.

— Isabelle est trop petite pour voyager, répondit-elle, d'une voix qu'elle espérait naturelle. Moi-même je ne me sens pas encore en état de faire toute cette route. Et ça m'étonnerait beaucoup qu'avec votre jambe, vous supportiez une aussi longue chevauchée.

Elle l'entendit reculer sa chaise et le sentit bientôt dans son dos.

— Dans un mois, ma jambe sera parfaitement guérie. Et vous serez également en pleine forme. Ne restons pas ici plus qu'il n'est nécessaire. Je vous ai dit pourquoi.

Certes. Il lui avait expliqué que les Indiens s'organisaient entre tribus, dans l'espoir de repousser l'avancée des pionniers.

— Oui, mais vous m'avez assuré qu'ils n'attaqueraient pas pour le moment. Pour l'instant, ils se rassemblaient plus au nord.

— C'est exact. Cependant, ils finiront tôt ou tard par venir ici. C'est la terre de leurs ancêtres, et ils ont bien l'intention de la récupérer. Vous serez plus en sécurité auprès de votre famille.

Bethie retint à grand-peine un éclat de rire nerveux. Elle aurait voulu lui crier que la sécurité n'existait pas là où se trouvaient Malcolm Sorley et son ignoble fils. Mais elle ne pouvait rien dire, sous peine de lui révéler du même coup sa souillure.

— Bethie! reprit-il, d'une voix douce, comme s'il devinait sa détresse. Pourquoi ce silence?

Elle lui tournait toujours le dos, cherchant désespérément un argument à lui opposer.

— C'est un très long voyage, dit-elle finalement. Et... j'aurais trop de peine à quitter la maison où j'ai vécu heureuse avec Andrew.

C'était un gros mensonge, bien sûr, mais peut-être s'en satisferait-il.

— Vous l'aimiez ?

La question la cueillit par surprise. Elle hésita. Aimer Andrew ? Avec le temps, elle avait fini par éprouver pour lui de l'affection - sans oublier sa gratitude. Après tout, il l'avait sauvée de l'enfer.

— Ce... c'était mon mari.

— Je suis désolé, dit-il, mais son ton laissait deviner qu'il n'était pas désolé le moins du monde.

Cependant, quand Bethie se décida à se retourner, elle découvrit, dans son regard, une émotion qui pouvait ressembler à de la compassion. Il lui caressa la joue, si doucement qu'elle en éprouva d'abord une sorte d'apaisement. Mais soudain, ce fut plus qu'elle ne pouvait en supporter. Sa famille, les Indiens, Nicholas... Elle avait besoin d'un moment de solitude, pour reprendre ses esprits. Après s'être assurée, d'un coup d'œil, que Belle dormait tranquillement dans son berceau, elle s'empara d'un seau et courut presque vers la porte.

— Je vais chercher de l'eau pour la vaisselle.

Elle n'avait pas fait trois pas dehors, qu'elle se sentit frappée dans le dos, avant d'être plaquée brutalement au sol. Quelqu'un l'écrasait de tout son poids, et elle entendit qu'on déchirait ses jupes. Elle tenta de se débattre. Ça n'allait quand même pas recommencer !

— Bon sang, Bethie ! Cessez de vous agiter !

La panique, qu'elle avait tenté de contrôler, la submergea brutalement.

— Arrêtez ! cria-t-elle, d'une voix frénétique. Lâchez-moi !

Mais il la tenait fermement. Puis, d'un coup, il la relâcha aussi brutalement qu'il s'était emparé d'elle. Bethie se retourna sur le dos, pour regarder l'homme à qui elle avait presque accordé sa confiance. Et c'est alors qu'elle réalisa ce qui s'était passé. Une odeur de brûlé flottait dans l'air et des lambeaux calcinés de ses jupes gisaient à côté d'elle.

— Vos jupes ont pris feu, expliqua-t-il, la respiration encore haletante. Êtes-vous blessée ?

Bethie n'était pas en mesure de lui répondre. Elle tremblait de tous ses membres.

Alarmé par son silence, Nicholas s'accroupit à son côté et, remontant ce qui restait de ses jupes, chercha d'éventuelles traces de brûlures sur ses jambes. Sa peau était merveilleusement douce au toucher, mais elle le contemplait avec un regard horrifié, et il comprit que ce n'était pas sa robe qui avait failli s'enflammer qui l'agitait de tremblements.

— Bethie... murmura-t-il, l'attirant contre lui, pour la serrer dans ses bras.

À son grand soulagement, elle n'essaya pas de le repousser.

Quand il s'était aperçu que le feu de l'âtre s'était communiqué au bas de ses jupes, il avait éprouvé une frayeur qu'il croyait avoir oubliée. L'espace d'un instant, il s'était représenté Bethie périssant dans les flammes. Puis, n'obéissant qu'à ses instincts, il s'était jeté sur elle, pour étouffer le feu avec son propre corps.

Elle s'était imaginé qu'il cherchait à la frapper ou plus exactement, elle avait cru qu'il tentait de la violer. Et il n'existait pas trente-six raisons pour qu'une femme réagisse ainsi : quelqu'un l'avait déjà violée. Bien que cette idée le fît frémir d'horreur, Nicholas était convaincu de ne pas se tromper : un homme s'en était pris à Bethie de la manière la plus abjecte.

Cette découverte expliquait bien des choses. La pudeur excessive de la jeune femme ; le fait qu'elle dormait toujours tout habillée; sa façon d'éviter autant que possible tout contact avec Nicholas - au point qu'elle avait préféré approcher ses jupes du feu, plutôt que de le toucher !

Nicholas aurait voulu étrangler de ses propres mains le gredin qui l'avait violentée. Et si c'était son défunt mari ? Nicholas était prêt à jurer qu'elle ne l'avait pas aimé - bien qu'elle ait prétendu le contraire un peu plus tôt. Elle n'avait pas prononcé une seule fois son prénom pendant qu'elle accouchait de Belle. Ni quand elle avait tenu pour la première fois sa fille dans ses bras. Du reste, pour une jeune veuve, elle ne semblait pas accablée par le chagrin. Son mari avait sans doute été l'une de ces brutes qui interprétaient le devoir conjugal un peu trop au pied de la lettre, et qui en profitaient pour soumettre leurs épouses à leurs désirs les plus vils. Dans ce cas, Bethie devait se réjouir d'être débarrassée de lui.

Mais elle avait pu, aussi, être la victime de maraudeurs indiens. C'était très plausible. Nicholas se souvenait de sa réaction lorsqu'il lui avait expliqué que les tribus indiennes des environs cherchaient à se rassembler pour faire la guerre. Elle était devenue blême, et ses mains s'étaient mises à trembler, exactement comme maintenant.

Ignorant la voix qui lui intimait de garder ses distances, il serra au contraire la jeune femme plus fort dans ses bras, submergé par un accès de tendresse.

— Je suis désolé de vous avoir fait peur, dit-il. Les flammes auraient pu vous dévorer en moins d'une minute.

— Je... je m'excuse. Je... je pensais...

Elle s'interrompit, secouée par de nouveaux frissons.

— Je sais.

— Mer... merci, Nicholas. Si vous n'aviez pas...

— Chut, la coupa-t-il. N'en parlons plus. C'est terminé, à présent.

Elle s'écarta lentement, avant de sursauter, les yeux écarquillés.

— Vous êtes brûlé !

Il ressentait en effet un vague picotement sur le torse - mais ce n'était guère plus douloureux qu'un coup de soleil.

— Ce n'est rien, Bethie, je vous assure.

Elle lui prit la main pour l'entraîner vers le puits.

— Venez. Je vais appliquer de l'eau fraîche dessus.

Nicholas la suivit - en partie, parce qu'il aimait la sentir lui tenir la main.

— Ôtez votre chemise, lui dit-elle, lâchant sa main pour remonter un seau du puits.

Il hésita un instant, car cela l'obligerait à lui montrer encore ses cicatrices, mais il décida finalement de s'exécuter. Bethie lui arracha sa chemise à moitié brûlée des mains, en fit une boule qu'elle plongea dans le seau d'eau, avant de l'essorer. Elle se reprochait d'avoir agi avec une parfaite inconscience. Même une gamine de dix ans savait qu'il ne fallait jamais approcher ses jupes du feu.

— Tout cela est ma faute ! Si je n'avais pas...

— Ce n'est vraiment pas bien grave. Cessez de vous blâmer.

Elle pressa le linge essoré sur sa poitrine rougie. Il tressaillit.

— Je suis navrée ! Je ne voulais pas vous faire mal !

Il s'esclaffa. Levant les yeux, elle le vit non pas grimacer de douleur, mais au contraire sourire de toutes ses dents.

— Vous ne m'avez pas fait mal. C'était juste le contraste avec l'eau froide.

Incapable de soutenir plus longtemps son regard, Bethie baissa les yeux et se concentra sur sa tâche. Mais la proximité de Nicholas la rendait nerveuse, et elle ressentait un certain trouble à passer le linge humide sur son torse si musclé qu'il était dur comme de l'acier. Cependant, sa peau était couverte, par endroits, d'aspérités : ses cicatrices. Il en avait sur la poitrine, sur le ventre, sur les bras, et elle n'avait pas besoin de jeter un coup d'œil pour comprendre qu'il en avait également dans le dos.

Mue par une impulsion, elle posa un doigt sur l'une des cicatrices.

— Qui vous a fait cela ?

Il y eut un long silence, seulement brisé par le pépiement des oiseaux.

— Les Wyandots, lâcha-t-il finalement. J'ai été leur prisonnier, il y a quelques années de cela.

Bethie croisa son regard implacable, et elle se souvint alors de ses paroles, le jour de son arrivée, lorsqu'elle avait cautérisé sa plaie.

Ce n'est que de la douleur physique.

À présent, elle comprenait. Il avait résisté à la lame chauffée à blanc, parce qu'il avait connu bien pire. Les Indiens l'avaient torturé par le feu. Et cependant, il s'est jeté sur mes jupes en flammes, pour me sauver.

Elle sentit ses yeux s'embuer, voulut lui dire quelques mots de réconfort, et le remercier, mais Isabelle se mit à pleurer, et ses cris leur parvinrent par la fenêtre ouverte.

— Belle !

— Allez la voir. Elle vous réclame.

Avant de tourner les talons, elle lut, dans ses prunelles, un désespoir qui lui chavira le cœur.

Nicholas chargeait ses bras de bûches pour le foyer, tout en essayant de comprendre ce qui lui arrivait. Il n'avait jamais parlé à personne des Wyandots depuis qu'il avait quitté la maison familiale - c'est à peine s'il en avait dit quelques mots à ses propres parents. Il s'était efforcé de chasser ces atroces souvenirs - ses heures de torture, et ce qui avait suivi , avec l'espoir que son silence l'aiderait à faire taire sa mémoire. Et il avait obstinément ignoré les regards intrigués - ou horrifiés - et les questions que provoquaient immanquablement ses cicatrices.

Pourquoi avait-il réagi différemment avec Bethie ? Peut-être parce qu'elle n'avait manifesté, aujourd'hui, ni dégoût ni pitié - à l'inverse de ce qu'il avait cru déceler l'autre jour, au bord de la rivière. Cette fois, il n'avait lu, dans ses yeux, que de la compassion et quelques larmes, qui avaient achevé de le désarmer. C'était comme si une brèche s'était ouverte en lui, qu'il avait été incapable de refermer.

C'était aussi la première fois, depuis six ans, qu'une femme le touchait sans avoir l'intention de lui soutirer quelques pièces, ou d'obtenir une peau de bête pour la revendre. Et la caresse de Bethie, si furtive qu'elle ait été, l'avait ébranlé.

Cette femme le troublait. Il était inutile de le nier. Pas plus qu'il ne pouvait nier son désir de la faire sienne. Cependant, elle avait, elle aussi, sa part d'ombre. Quelqu'un avait abusé d'elle.

Nicholas se surprit soudain à vouloir être celui qui lui enseignerait les plaisirs de la chair. Il rêvait de l'initier à la sensualité, de lui faire découvrir la jouissance physique. Cette perspective lui incendia si bien les sangs qu'il eut une érection. Mais pourrait-il jamais accomplir un tel désir ? Comment réussirait-il à gagner sa confiance, alors qu'elle se méfiait de tous les hommes ? Et était-il le mieux placé pour guérir cette blessure qu'elle gardait profondément enfouie en elle ?

Il était convaincu, toutefois, qu'elle éprouvait une certaine attirance pour lui. Il l'avait lu dans son regard, lorsqu'elle l'avait vu se laver dans la rivière. Et il l'avait encore lu ce matin dans ses prunelles, lorsqu'elle avait pressé sa chemise mouillée sur son torse. Cette fois, même le spectacle de ses cicatrices n'avait pas réussi à bannir complètement la lueur de son désir. Mais comment lui faire comprendre qu'elle ne craignait rien à s'abandonner?

Nicholas savait domestiquer les chevaux. Il devrait faire de même avec Bethie : l'approcher prudemment, la rassurer par des paroles réconfortantes murmurées à l'oreille, s'abstenir de tout geste brusque qui pourrait réveiller ses appréhensions. Il lui faudrait gagner patiemment la confiance de la jeune femme, avant de pouvoir donner libre cours à son désir. Mais une fois qu'il l'aurait apprivoisée, que ferait-il ? Il remonterait sur Zeus, et il reprendrait la route de l'Ouest, abandonnant Bethie à qui voudrait bien d'elle.

Sauf qu'elle méritait mieux qu'un homme de passage. Bethie avait besoin d'un mari aimant, qui saurait les protéger, elle et son enfant. Or, Nicholas ne serait jamais cet homme. Tôt ou tard, la noirceur de son destin reprendrait le dessus.

Aussi préférait-il ne pas toucher à la jeune femme, plutôt que de risquer de lui faire du mal. Cependant, il savait, au plus profond de lui, que, à moins qu'elle ne l'en empêche, il la toucherait. Il enfouirait ses mains dans sa longue chevelure soyeuse. Il goûterait à ses lèvres. À ses seins. Il lui écarterait les cuisses...

Évidemment, pareilles pensées ne faisaient qu'entretenir son érection. Mais comme il n'y pouvait rien, il ouvrit la porte de la cabane avec son pied et pénétra à l'intérieur : les bras chargés de bois, et son membre qui palpitait, à l'étroit, derrière le cuir de son pantalon.

Bethie donnait le sein à Belle dans le rocking-chair. La jeune femme contemplait sa fille avec un air de pur bonheur.

Nicholas déposa son fardeau près du feu, puis il alla refermer la porte et la verrouiller pour la nuit. Depuis la naissance d'Isabelle, il avait repris l'habitude de dormir dans la cabane. Ce qui n'était sans doute pas une bonne idée, du reste. Il aurait mieux fait de retourner se coucher dans l'écurie, où il n'aurait pas risqué d'être troublé par la présence de la jeune femme.

Évitant soigneusement de regarder à nouveau en direction du rocking-chair, il se dirigea vers sa couverture, dans un coin de la pièce, et s'allongea dessus, dans l'intention d'y dormir. Malheureusement, son corps demeurait en proie à une tension faite principalement de désir charnel, et le sommeil se dérobait à lui. Refrénant un juron, il fouilla dans sa sacoche de selle, pour en tirer le livre qu'il avait acheté la dernière fois qu'il s'était rendu à Philadelphie. C'était un pamphlet d'un célèbre auteur français, très en vogue - Voltaire. Mais il eut beau se concentrer sur sa lecture, les mots dansaient devant ses yeux, et son esprit demeurait toujours obsédé par Bethie.

Bethie installa Belle dans son berceau, remonta la fourrure jusque sous son menton, et jeta un regard envieux vers son propre lit. Avec un peu de chance, Belle ne se réveillerait qu'une fois dans la nuit, et elle pourrait goûter un repos bien mérité.

Elle commença de reboutonner sa robe, avant de s'interrompre. Avec l'arrivée du printemps, elle avait de plus en plus chaud à dormir tout habillée. Lorsque Andrew vivait encore, elle se couchait en camisole. Mais elle n'avait plus osé le faire depuis sa mort. Dans un premier temps, parce qu'elle était seule, et qu'elle redoutait d'être surprise dans son sommeil par un quelconque danger. Puis Nicholas était arrivé, et elle préférait s'abstenir de toute attitude qui aurait pu attirer son attention.

Cependant, ne lui avait-il pas amplement prouvé qu'il était digne de confiance ? Cela faisait maintenant plus d'un mois qu'il couchait dans la cabane, et il n'avait pas essayé une seule fois de s'inviter dans son lit. En outre, il ne verrait rien. Pour l'instant, il dormait : elle pouvait donc se déshabiller tranquillement. Demain matin, elle attendrait qu'il soit sorti avant de s'extirper du lit. Elle dormirait plus à son aise sans sa robe - et ce serait plus facile, ainsi, de nourrir Belle.

Sa décision prise, Bethie déboutonna sa robe et la posa sur un dossier de chaise. Puis, vêtue seulement de sa camisole, elle alla vérifier le feu et s'assurer que la porte était bien verrouillée. Un seau d'eau fraîche attendait même sur la table, pour demain matin. Nicholas pensait à tout.

Réprimant un bâillement, la jeune femme revint vers son lit et sursauta.

Depuis son coin, Nicholas, torse nu et redressé sur un coude, la regardait.

CHAPITRE 9

— Je... je vous croyais endormi.

Bethie croisa instinctivement les bras sur sa poitrine, pour cacher ses seins. Malgré sa camisole, elle se sentait soudain toute nue.

Il ne répondit rien, mais continua de la regarder. Le hâle de son torse prenait une teinte cuivrée à la lumière de la chandelle.

Puis Bethie remarqua le livre qu'il tenait à la main. Elle sursauta de plus belle.

— Vous savez lire !

Il esquissa un sourire, comme s'il s'amusait de son étonnement.

— Oui.

Oubliant sa tenue, elle ne put s'empêcher de lui demander :

— Comment avez-vous appris ?

Il parut hésiter.

— Mes parents désiraient que j'aie de l'instruction.

C'était la première fois qu'il évoquait sa famille. Bethie ne savait toujours pratiquement rien de lui, sinon qu'il avait vécu comme trappeur, et qu'il avait été capturé et torturé par les Indiens. Mais elle se doutait bien qu'il lui cachait des choses : son élocution était trop raffinée, pour un vulgaire trappeur. Et maintenant, voilà qu'elle découvrait qu'il savait lire ! Sa curiosité éveillée, elle voulait en savoir plus.

— Où avez-vous grandi ?

Son livre toujours à la main, et sans la quitter du regard, il s'assit. Avec son torse hâlé et ses longs cheveux noirs qui retombaient sur l'une de ses épaules, il ressemblait à un Indien. Sauf qu'il avait les yeux bleus. Et son regard était si perçant que Bethie, oubliant sa question, recula d'un pas.

— Aimeriez-vous que je vous apprenne ?

— M'apprendre quoi ?

— À lire.

Apprendre à lire ? Elle n'avait jamais osé rêver à rien de tel. Ses parents ne savaient pas lire non plus. Son père, cependant, avait évoqué l'idée de l'envoyer étudier chez le curé de leur paroisse, mais sa mère avait refusé, prétextant qu'elle avait besoin de sa fille pour l'aider aux travaux ménagers. Malcolm, lui, savait lire. Il avait insisté pour que Richard apprenne, mais uniquement afin qu'il soit capable de déchiffrer la Bible. En revanche, il en avait privé Bethie, parce que c'était une fille. Pourquoi Nicholas, qui était presque un étranger pour elle, lui proposerait-il pareil cadeau ?

— Mon beau-père disait qu'instruire les femmes ne servait à rien, sinon à perdre du temps.

Une lueur de colère brilla furtivement dans les prunelles de Nicholas.

— Votre beau-père était un imbécile.

Bethie tressaillit. Personne n'avait jamais osé - du moins, jusqu'à maintenant - dire du mal de Malcolm Sorley. Pourquoi ce jugement l'effrayait-elle ? Redoutait-elle de voir surgir

Malcolm à l'improviste, pour la châtier ? Pourtant, Malcolm se trouvait à des lieues et des lieues d'ici.

Bethie s'obligea à se détendre.

— C'est vrai ? Vous m'apprendriez ?

— Ce serait une façon, pour moi, de vous dédommager pour m'avoir soigné et m'avoir offert le gîte et le couvert.

Sa voix était si douce, et en même temps si profonde, que Bethie en eut des frissons.

— Vous m'avez largement remboursée en m'aidant à accoucher d'Isabelle.

Elle jeta un regard à sa fille, qui dormait sagement dans son berceau, et elle se promit qu'un jour, elle lui raconterait les circonstances de sa naissance.

Puis les paroles de son beau-père revinrent la hanter. Du temps perdu.

Une étincelle de rébellion jaillit dans son esprit. Elle croisa le regard de Nicholas.

— Oui, j'aimerais beaucoup apprendre.

Le petit pot contenait la décoction de racine de garance qu'elle avait confectionnée elle-même. Bethie y trempa la plume d'oie taillée par Nicholas, et elle s'appliqua à tracer les lettres formant son prénom. E.L.S.P.E.T.H. La teinture rouge vif s'infiltrait dans le parchemin que lui avait fourni Nicholas, mais les lettres demeuraient assez visibles pour qu'il puisse lire ce qu'elle avait écrit. Sa graphie terminée, elle leva les yeux vers lui, espérant son approbation.

Il était assis à sa gauche et nettoyait son pistolet. Il jeta un coup d'œil au parchemin, avant de lui sourire.

— C'est parfait. Maintenant, essayez avec votre nom de famille.

Son sourire était encore plus chaleureux que le soleil de mai qui pénétrait dans la cabane par la porte ouverte, et la jeune femme se surprit à sourire à son tour.

Cela faisait maintenant deux semaines qu'elle étudiait avec Nicholas, profitant de tous ses rares moments libres : durant le déjeuner, ou après le dîner, juste avant d'aller se coucher. Bethie progressait lentement, mais ces lettres qui lui avaient d'abord paru des formes étranges commençaient à lui devenir familières. Et leur assemblage avait quelque chose de magique.

En vérité, elle ne s'était encore jamais livrée à une activité aussi excitante. Cependant, si elle voulait être honnête, ce n'était pas seulement son apprentissage, qui la rendait si heureuse, mais aussi le temps qu'elle passait avec Nicholas. Elle lui était reconnaissante de corriger ses erreurs avec une patience infinie. Aucun homme ne l'avait jamais traitée avec autant de gentillesse. Partager le quotidien de Nicholas lui donnait l'impression étrange d'être plus vivante. Un seul regard de sa part suffisait à la troubler. Et ses sourires - de plus en plus fréquents, ces derniers temps - la transportaient.

Se pourrait-il qu'elle soit amoureuse de lui ?

Bethie préféra chasser cette idée de son esprit. Elle replongea sa plume dans le pot de teinture, pour continuer ses exercices. Mais, s'apercevant que Belle s'était endormie, elle libéra son mamelon que tétait encore sa fille.

Nicholas la regarda aller coucher Belle, revenir vers la table et terminer sa leçon.

Une pulsion de désir lui incendia les veines. La jeune femme avait oublié de refermer son décolleté, laissant sa poitrine exposée à la vue. Déjà, tout à l'heure, il avait eu le plus grand mal à se concentrer alors qu'il nettoyait son pistolet. Il brûlait d'envie de toucher le sein qu'elle avait dénudé pour nourrir sa fille. Pour tout avouer, Nicholas rêvait de lui arracher sa robe, pour se repaître du spectacle de son corps, avant de goûter à chaque centimètre de sa peau et de s'introduire au plus profond de sa féminité.

Il était incapable de détourner son regard de la poitrine de la jeune femme. Depuis combien de temps n'avait-il pas désiré aussi fort une femme ? En fait, il ne se souvenait pas d'avoir jamais rien ressenti de tel. Pas même avec Pénélope. Depuis qu'il vivait dans l'Ouest, il s'était toujours satisfait de rencontres de passage, une maîtresse valant l'autre.

Mais, à présent, il ne désirait plus qu'une seule femme. Bethie. Il avait beau se répéter que sa réaction n'était que la conséquence d'une trop longue abstinence, et qu'une fois qu'il aurait raccompagné Bethie dans sa famille il l'oublierait aussi vite qu'elle était entrée dans sa vie, rien n'y faisait. Elle l'obsédait jour et nuit.

Du reste, ce n'était pas uniquement un désir physique qui le tourmentait. Bethie avait réveillé, en lui, des sentiments qu'il pensait à jamais enfouis. Il n'aurait pas su expliquer comment elle réussissait ce prodige, mais il savait une chose : du jour où ils s'étaient rencontrés, il n'avait plus été le même homme.

Quoi qu'il en soit, il ne regrettait pas de lui avoir proposé d'apprendre à lire et à écrire. Il prenait beaucoup de plaisir à la voir se concentrer sur ses leçons, et il éprouvait une certaine satisfaction personnelle à lui enseigner quelque chose qui pourrait lui changer la vie. En outre, ces leçons avaient contribué à renforcer la confiance - méritée ou non, c'était une autre question - qu'elle lui accordait désormais. Elle le craignait de moins en moins. S'était-elle seulement aperçue qu'elle ne tressaillait plus quand ils se frôlaient accidentellement ?

Cependant, s'il se montrait trop empressé, Nicholas était convaincu qu'elle redeviendrait aussitôt rétive et méfiante. Pourtant, il aurait été prêt à jurer qu'elle éprouvait de l'attirance pour lui. Nicholas connaissait trop bien les femmes et il savait reconnaître le désir féminin, même à travers les gestes ou les regards en apparence les plus anodins.

Ce n'était pas une raison pour qu'il en profite. S'il prenait avantage de l'inexpérience de la jeune femme, il ne vaudrait pas mieux que le bâtard qui l'avait violentée. Rien n'interdisait à Nicholas d'éveiller Bethie au désir, mais ce serait à elle de manifester ce désir.

Elle avait repris sa plume et, les sourcils froncés par la concentration, elle écrivait : S.T.E.W.A...

Elle se mordit la lèvre, hésitante, et leva les yeux vers lui.

— R?

Nicholas aurait voulu poser sa langue à l'endroit où elle avait mordillé sa lèvre.

— Oui.

— Je ne me souviens plus comment on le forme.

Il posa son pistolet sur la table, canon dirigé vers la porte. Puis il se plaça derrière la jeune femme et, se penchant vers elle, il lui prit la main pour la guider.

— Comme ceci.

En réalité, il suivait à peine le tracé de la plume sur le parchemin : toute son attention était focalisée sur le décolleté de la jeune femme. Et son érection était plus douloureuse que jamais.

— Vous voyez ? C'est facile.

Comme il disait cela, ses lèvres frôlèrent la joue de la jeune femme - sans qu'il ait rien prémédité.

Il la sentit frissonner. Puis elle ferma les yeux et lâcha sa plume.

— Oui, c'est facile, murmura-t-elle, dans un souffle.

Nicholas savoura sa réaction, en même temps qu'il se maudit d'user des artifices de la séduction avec une proie aussi vulnérable - et qui avait déjà été cruellement dupée par les hommes.

Il la désirait tellement !

Bethie sentait la chaleur de Nicholas irradier dans son dos. Et sa peau la brûlait là où ses lèvres avaient effleuré sa peau. Incapable de raisonner sensément, ne sachant trop quoi faire, elle s'adossa à son siège, si bien que sa tête frôla l'épaule de Nicholas. Il semblait incroyablement fort et solide, alors qu'elle se sentait toute faible.

Puis il se redressa et s'écarta. Elle crut entendre un gémissement - de frustration ?

— Je vais vérifier mes pièges, dit-il.

— Oui.

Il partait déjà vers la porte, mais il s'arrêta en chemin.

— Vous avez oublié de reboutonner votre robe, lui lança-t-il.

À peine Bethie se fut-elle plongée dans son bain qu'elle sentit la fatigue de la journée se diluer. Des brins de lavande fraîche – les premiers de la saison -flottaient à la surface de l'eau et leur fragrance, se mêlant aux vapeurs chaudes, venait flatter les narines de la jeune femme. Elle s'empara du savon.

La soirée s'était révélée catastrophique.

D'abord, Isabelle, très agitée, avait refusé de rester tranquillement dans son berceau. Bethie avait laissé brûler le ragoût de gibier qui mitonnait au-dessus du feu. Elle avait fait tomber le pot de teinture de garance, dont le contenu s'était répandu sur le plancher, y formant une grosse tache rouge. Elle terminait juste de nettoyer les dégâts, quand Nicholas était rentré à la maison. Il avait refermé la porte avec un petit sourire entendu, comme s'il lui avait suffi d'un seul coup d'œil pour jauger la situation.

— Voulez-vous que je la prenne ? avait-il proposé.

Et, sans attendre de réponse, il avait pris Belle dans ses bras, et il s'était mis à faire les cent pas dans la cabane en serrant la fillette contre lui. Belle avait aussitôt cessé de pleurer pour lui sucer le pouce. C'était à croire qu'elle attendait cela depuis des heures.

Le spectacle de Nicholas s'occupant de sa fille avait réconforté Bethie. Qu'un tel homme, aussi rustre en apparence, puisse manifester autant de tendresse envers un enfant qui n'était pas le sien la fascinait.

Ensuite ils avaient dîné, partageant ce que Bethie avait pu sauver du ragoût. Puis Nicholas avait reparlé de leur départ. Il voulait toujours la reconduire dans sa famille.

Bethie avait essayé de changer de sujet de conversation, mais il avait insisté.

— La rivière est encore haute, avait-il expliqué, mais d'ici à une semaine, deux tout au plus, son niveau aura suffisamment baissé pour que la traversée ne présente plus aucun danger. Nous ferons halte à la première poste, afin d'acheter un chariot. Comme cela, vous n'aurez plus à chevaucher. La route est longue, jusqu'à Paxton.

Bethie avait désespérément tenté de refuser, sans éveiller ses soupçons.

— Je... je ne me sens pas encore prête à partir d'ici. Mon mari...

— Votre mari voudrait que sa femme et sa fille soient en sécurité, l'avait-il coupée, son regard perçant rivé sur elle, comme s'il cherchait à comprendre les raisons de sa réticence.

Se doutait-il qu'elle cachait un secret ?

— Mais supposons que je préfère rester ici ?

— Ce ne serait vraiment pas raisonnable. En restant ici, vous mettez votre vie en danger et aussi celle d'Isabelle. N'avez-vous donc pas remarqué que la violence de cette contrée était imprimée dans ma chair ?

Sur ces mots, il s'était relevé et était sorti sans ajouter un mot.

Bethie avait eu envie de pleurer - mais sans bien comprendre pourquoi.

Nicholas Kenleigh. Nicholas Kenleigh. Elle murmurait son nom, comme si le secret des sentiments qu'il lui inspirait était tout entier contenu dans ces quelques syllabes.

Mais, au fait, que ressentait-elle exactement pour lui ? Du désir ?

Le simple fait de formuler pareille question lui donnait le vertige.

Tu as une âme de catin, Bethie Stewart.

Et si Malcolm Sorley avait eu raison ?

Non, elle ne pouvait pas désirer Nicholas ! Elle n'était plus une gamine innocente : elle savait ce qui se passait entre un homme et une femme, et elle n'avait aucune envie d'y succomber, d'autant qu'elle n'y avait jamais pris aucun plaisir.

Elle sortait juste du tub et tendait le bras pour s'emparer d'une serviette, quand la porte s'ouvrit brusquement, livrant passage à Nicholas.

CHAPITRE 10

Bethie serra la serviette sur sa poitrine. Il s’était figé sur le seuil et la contemplait.

— Désolé, Bethie. Je pensais que vous aviez terminé. Le verrou n'était pas tiré.

— Je... j'ai dû oublier.

Elle avait omis de verrouiller la porte. Et maintenant, il était là, devant elle, qui était toute nue, à l'exception de la serviette, qui ne couvrait pas grand-chose.

Cependant, elle était convaincue qu'il ressortirait, pour lui donner le temps de s'habiller en paix. Au lieu de quoi, il referma la porte derrière lui.

— Que... que faites-vous ?

Nicholas se dirigea d'un pas tranquille vers le coin où se trouvait sa couverture, comme si tout était parfaitement normal.

— Prenez votre temps, Bethie. Vous n'avez rien à craindre de ma part.

Bethie resta d'abord interdite, avant de se résigner à sa présence. Mais elle se rhabilla le plus vite possible.

Nicholas avait profité du crépuscule pour longer la rivière, à la recherche d'éventuelles traces laissées par des colons ou des Indiens. Puis il était rentré à la cabane. Constatant que la porte n'était pas verrouillée, il était entré, s'attendant à trouver Bethie assise devant le feu, occupée à se brosser les cheveux, comme elle le faisait ordinairement après son bain.

Mais une autre image l'avait cueilli par surprise et lui hantait maintenant l'esprit. Bethie, entièrement nue, la chevelure encore dégoulinante et une serviette pudiquement pressée contre ses seins. À ce spectacle, le membre de Nicholas s'était immédiatement dressé, tel un soldat prêt pour la bataille. Cependant, il avait décidé d'agir comme si la nudité de la jeune femme ne l'avait nullement affecté.

— Je suis décente, à présent.

Nicholas se retourna vers elle. Il faillit en rester bouche bée.

Elle se tenait debout devant le feu, vêtue de sa seule camisole, et elle se brossait les cheveux. Probablement n'avait-elle pas conscience que la lumière dansante du foyer rendait l'étoffe de sa camisole presque transparente et révélait en contre-jour les courbes de sa silhouette.

Nicholas prit son livre et s'approcha d'elle.

— J'avais l'habitude de brosser les cheveux de ma mère, quand j'étais petit. Lisez quelques pages, et laissez-moi démêler vos boucles.

En réalité, c'était son père, qui tenait la brosse. Mais Nicholas avait souvent assisté à ce cérémonial intime, qui l'avait toujours fasciné. Ce soir, cependant, c'était différent. Il n'était plus un gamin, mais un homme - avec des désirs d'homme.

Bethie, hésitante, leva les yeux vers lui. Personne ne lui avait plus brossé les cheveux depuis qu'elle avait eu six ans, et elle avait appris à se débrouiller toute seule. Il n'y avait sans doute pas grand risque à laisser Nicholas opérer, cependant, par précaution, elle s'empara de son châle et le drapa sur ses épaules, malgré la tiédeur de la nuit.

Il lui avança une chaise.

— Asseyez-vous.

Elle s'assit, et troqua sa brosse contre le livre qu'il lui tendait. Elle l'ouvrit et chercha le passage où elle s'était arrêtée hier soir.

Il s'assit près d'elle et rassembla sa chevelure dans l'une de ses mains.

Bethie commença à lire.

— « Candide, chassé du paradis terrestre... »

Nicholas lui brossait les cheveux avec une telle douceur que Bethie avait l'impression d'être au... paradis.

— C'est bien, continuez, l'encouragea-t-il.

— « Candide, chassé du paradis terrestre, marcha longtemps sans savoir où... »

Le conte de Voltaire faisait étrangement écho à ses propres pensées. Bethie n'aurait pas su dire où elle allait. Elle n'aurait jamais imaginé que se faire brosser les cheveux par quelqu'un d'autre pouvait s'avérer aussi agréable. Même quand sa mère s'en chargeait, autrefois, elle avait toujours eu mal. Parfois jusqu'à en pleurer.

— Parfait, l'encouragea encore Nicholas. Poursuivez.

— ... « marcha longtemps sans savoir où, pleurant, levant les yeux au ciel, les tournant souvent avec mé... »

— Mélancolie, lui souffla-t-il, et elle sentit son haleine caresser sa joue.

— ... « avec mélancolie vers le ma... »

— Magnifique.

Bethie se révéla incapable de se concentrer davantage sur sa lecture. Nicholas lui massait à présent les tempes, décrivant des cercles concentriques avec une exquise lenteur, et elle sentit un frisson de pur plaisir lui parcourir l'échiné. Elle rejeta la tête en arrière, pour mieux s'abandonner aux mains expertes de Nicholas. Une petite voix intérieure lui serinait pourtant qu'elle n'aurait pas dû baisser la garde. Mais c'était plus fort qu'elle.

Tout à coup, les lèvres de Nicholas posèrent une esquisse de baiser sous son oreille, et elle s'entendit gémir.

Nicholas l'avait entendue, également. Mais gémissait-elle de désir ou d'appréhension ?

Il tenta de lire la réponse sur son visage. Elle avait fermé les yeux, et ses lèvres étaient légèrement entrouvertes.

C'était du désir.

Parfait.

Il risqua un autre baiser sous son oreille. Puis dans son cou.

Elle gémit encore, mais ne fit rien pour le repousser.

Nicholas, s'enhardissant, approcha ses lèvres de celles de la jeune femme.

Il entendit sa respiration s'accélérer.

Elle tourna la tête vers lui, les lèvres offertes. Un soupir monta de sa gorge.

Nicholas n'avait pas besoin de plus d'encouragement : il emprisonna le visage de la jeune femme dans ses mains et s'empara tendrement de ses lèvres.

Elle frissonna, avant de rouvrir brusquement les yeux.

— Nous... nous ne devrions pas faire cela.

Nicholas lui étreignit les mains.

— Pourquoi donc ?

Elle ne répondit pas, mais elle baissa les yeux par terre, et ses traits reflétaient le conflit qui la ravageait.

— Mon baiser vous aurait-il effrayée, Bethie chérie ?

— Un peu, avoua-t-elle, dans un murmure.

— Pourquoi ?

Bethie s'éclaircit la voix.

— Parce que... je pensais à ce que vous voudriez faire ensuite.

Nicholas lui tenait toujours les mains.

— Faire quoi ? Dites-moi.

Elle s'obligea à croiser son regard.

— Vous le savez très bien.

— Non...

— Vous... vous auriez cédé à...

— À quoi, Bethie ?

— À vos pulsions.

— Et c'est cela, qui vous a effrayée ?

Elle accrocha de nouveau son regard.

— Je ne suis plus une innocente, Nicholas. Je sais tout ce qu'il faut savoir, et notamment que les femmes n'y prennent jamais aucun plaisir.

— Si c'est vraiment ce que vous croyez, Bethie, alors vous avez encore beaucoup de choses à apprendre.

Une lueur de colère s'alluma brusquement dans les prunelles de la jeune femme.

— Vous dites ça pour me berner.

Il traça le contour de sa joue du bout du doigt.

— Vous ai-je fait mal, Bethie ?

Elle frissonna.

— No... non.

— Avez-vous ressenti du plaisir, lorsque je vous ai embrassée ?

Bethie hésita. Si seulement il avait pu ne pas lui poser une telle question. Que penserait-il d'elle, si elle lui avouait qu'elle avait aimé son baiser ?

Tu as une âme de catin, Bethie Stewart.

— Répondez-moi, Bethie. Avez-vous ressenti du plaisir ?

Elle ferma les yeux.

— Oui, souffla-t-elle.

— Aviez-vous déjà éprouvé du plaisir à embrasser un homme ?

Elle sentit ses joues s'empourprer.

— Non. Mais votre question est déloyale. Je n'avais jamais été embrassée ainsi.

— Un mari désireux de donner du plaisir à sa femme devrait être capable de l'embrasser tous les jours ainsi, répliqua-t-il.

Il s'empara furtivement de ses lèvres, avant d'ajouter :

— Et aussi toutes les nuits.

Et il l'embrassa de plus belle. Bethie se sentait perdre pied.

— Nicholas !

Sa voix était implorante. Pouvait-il lui montrer, maintenant, que l'amour physique ne ressemblait pas du tout à ce qu'elle s'imaginait ?

— Je voudrais encore vous embrasser au moins une fois, Bethie. Pour vous prouver que j'ai raison. Qu'un baiser peut vous procurer beaucoup de plaisir.

Elle rouvrit les yeux.

— Et si je n'aime pas ?

— Si vous n'aimez pas, je vous promets de ne plus jamais vous embrasser. En revanche, si vous aimez, nous terminerons chaque leçon d'écriture par un baiser.

— Mais vous me promettez aussi de...

— J'ai sans doute beaucoup de défauts, mais je ne suis pas le genre d'homme à forcer une femme à coucher avec lui, Bethie. Je ne ferai rien sans votre accord. Ou plutôt, je ne ferai rien que vous ne m'aurez pas demandé de faire.

Il semblait sincère.

Rien que vous ne m'aurez pas demandé de faire.

Bethie s'obligea à surmonter ses appréhensions.

— C'est d'accord, Nicholas. Montrez-moi.

Il passa une main derrière sa nuque, pour rapprocher son visage du sien, et s'empara à nouveau de ses lèvres. Bethie eut l'impression qu'elle allait chavirer. Tout son corps vibrait d'un désir qu'elle n'avait encore jamais expérimenté.

— Nicholas !

Il avala son cri avec sa langue. Et Bethie, conquise, se surprit à lui rendre son baiser.

Nicholas savait qu'il aurait dû s'arrêter là. Mais il prenait tant de plaisir à l'embrasser qu'il brûlait d'envie d'en savourer davantage.

Cependant, il devait se contrôler. Bethie n'était pas prête à tout lui donner.

— Alors, mon baiser vous a-t-il donné du plaisir ?

Elle ferma brièvement les yeux, comme si répondre lui demandait un effort, puis, croisant son regard, elle murmura :

— Oui.

Nicholas donna un coup de pied rageur dans le piège qui avait mal fonctionné, avant de lâcher un juron qui aurait fait sursauter même un vieux trappeur endurci. Il fallait qu'il passe sa frustration sur quelque chose. N'importe quoi.

Bon sang ! Quelle mouche l'avait piqué de réclamer un baiser à Bethie tous les soirs ? Cela faisait déjà cinq jours qu'il devait endurer les conséquences de sa folie : il en avait presque perdu le sommeil.

Bethie s'était révélée une élève très appliquée et talentueuse. Ce qui le mortifiait d'autant plus. Chaque soir, il la serrait dans ses bras et il l'embrassait avec toute la passion dont il était capable. Bethie lui rendait son baiser. Hier soir, elle s'était laissée aller contre lui avec un tel abandon qu'il avait dû faire appel à toute sa volonté pour se contrôler.

Malheureusement, elle ne réclamait jamais davantage.

Je ne ferai rien que vous ne m'aurez pas demandé de faire, lui avait-il promis.

Se pouvait-il qu'elle se satisfasse éternellement de leurs baisers ? Qu’elle ne souhaite pas découvrir où pouvait les entraîner leur passion ? Avait-elle décidé de le rendre fou ?

Après un autre juron, il récupéra son piège dans le buisson où il avait atterri, et l'examina. Une petite réparation s'imposait, qu'il ferait à la cabane. En attendant, il alla le poser en travers de sa selle pour l'échanger contre un autre, en bon état de marche.

Zeus broutait tranquillement. Son étalon était de bonne humeur, ces derniers temps, et il était facile de deviner pourquoi : il régnait sur un harem de deux juments, qu'il avait déjà saillies à plusieurs reprises. Bethie avait pris la nouvelle avec philosophie, expliquant qu'elle s'y était attendue.

— Tu en as de la chance, mon gredin, dit-il à l'étalon avant de s'approcher de la rivière pour y installer son piège.

Tout cela, c'était la faute du mari de Bethie. Il s'était mal conduit avec elle, et il lui avait inspiré la crainte des hommes. Heureusement, ce bâtard était mort. Dire qu'il n'avait même pas su embrasser sa femme !

Nicholas se servit d'une pierre pour fixer son piège. Puis il se redressa.

Si son mari ne l'avait même pas embrassée correctement, il était probable qu'il se soit contenté de lui retrousser ses jupes pour la posséder. Ce qui signifiait que Bethie ignorait à peu près tout des caresses que pouvaient s'échanger un homme et une femme. Et...

Un vol de corneilles traversa le ciel, un peu plus au nord. Leurs croassements résonnèrent un moment dans l'air, puis ce fut le silence.

Bethie !

Nicholas dégaina son couteau de chasse et se mit à courir.

Bethie, accroupie dans son potager, arrachait les mauvaises herbes qui menaçaient de tout envahir. Nicholas lui avait conseillé de ne pas planter de légumes cette année et de conserver les graines. Mais cela ne voulait pas dire qu'elle devait négliger ses plantes, comme la marjolaine. Comme l'hiver avait été pluvieux, elles avaient poussé avec une belle vigueur. Ce serait un beau gâchis, de devoir abandonner tout cela ! Mais Bethie préférait ne pas y penser.

Isabelle gazouillait joyeusement, dans un panier que Bethie avait installé à l'ombre d'un arbre. Elle grandissait vite. Elle était déjà capable de dormir toute une nuit d'affilée.

Bethie n'aurait pas pu en dire autant d'elle-même. Depuis le premier soir où Nicholas l'avait embrassée, elle mettait maintenant des heures à s'endormir. Elle restait dans son lit,

immobile, l'oreille aux aguets, l'écoutant respirer, et attendant... Attendant quoi ?

Si seulement elle le savait !

Chaque fois qu'il l'embrassait, c'était encore meilleur que la fois précédente.

Nicholas...

Elle ne pensait plus qu'à lui, et...

Une main la saisit brutalement par les cheveux, l'obligeant à se relever. Elle aurait crié, si une autre main ne s'était plaquée sur sa bouche, pour la réduire au silence.

Deux Indiens surgirent dans son dos. Ils étaient vêtus de pantalons de cuir, et ils avaient le crâne rasé, à l'exception d'une mèche sur leur nuque.

L'un se dirigea tout droit vers la cabane. Il était armé d'une carabine. L'autre marcha vers l'arbre dont l'ombre abritait Isabelle.

CHAPITRE 11

Bethie était horrifiée. Non ! Pas Isabelle !

Mais son agresseur la bâillonnait toujours, et son cri mourut dans sa gorge.

Elle regarda, impuissante, l'un des Indiens sortir la fillette du panier et retrousser ses langes, pour connaître son sexe. C'en était trop. Rassemblant toute son énergie, Bethie se débattit contre son agresseur. Elle réussit à lui donner un coup de coude dans le ventre, qui le fit grogner de douleur. Il était beaucoup plus fort qu'elle, et elle ne parvint pas à se libérer. Mais il retira un instant sa main, et elle put enfin crier. Pour appeler à l'aide.

Où était donc Nicholas ?

Quelque chose de dur la frappa à la nuque. Elle vit des étoiles danser devant ses yeux, avant de s'écrouler au sol, inconsciente.

Embusqué derrière l'écurie, Nicholas retint un cri de fureur en voyant l'Indien frapper Bethie une deuxième fois, alors qu'elle avait déjà perdu connaissance. Il se faufila plus près, attendant le bon moment pour agir. Un mauvais calcul de sa part, et les vies de Bethie et d'Isabelle seraient en jeu.

Ils étaient deux. Deux contre un : c'était parfaitement jouable. Celui qui s'en était pris à Bethie se tourna vers son comparse. Nicholas put alors voir son visage. Mattootuk.

Nicholas sentit une boule se former dans sa gorge. La donne venait brutalement de changer.

— Mattootuk désire sans doute mourir. C'est pour cela qu'il s'en prend à ma femme et à ma fille, dit Nicholas en wyandot.

Puis il surgit de sa cachette, son pistolet pointé sur Mattootuk.

L'Indien écarquilla les yeux, comme s'il voyait un fantôme. Il s'écarta de Bethie.

Au même moment, un troisième guerrier sortit de la cabane, une carabine à la main.

Nicholas ne perdit pas un instant : il tira. La balle atteignit le guerrier en pleine poitrine, et il s'écroula, raide mort. Effrayée par la détonation, Isabelle se mit à pleurer. Le jeune guerrier qui l'avait tirée de son panier l'y reposa avec précaution. Lui aussi regardait Nicholas avec des yeux écarquillés.

Nicholas dégaina son autre pistolet, accroché à sa ceinture, et l'arma.

— Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous tuer tous les deux.

Mattootuk, revenu de sa surprise, esquissa un sourire.

— Cela fait plaisir de te revoir.

Bethie essayait de se réveiller de son cauchemar, mais son crâne l'élançait douloureusement. Elle avait rêvé que trois Indiens avaient surgi de la forêt et l'avaient attaquée, ainsi qu'Isabelle, pendant que Nicholas relevait ses pièges. C'était un cauchemar atroce.

Des voix parvenaient à ses oreilles, qu'elle ne reconnaissait pas. Elles parlaient une langue étrange, gutturale. Et Isabelle geignait. Bethie paniqua. Ce n'était pas un cauchemar.

Elle lutta pour rouvrir les yeux.

— Isabelle !

— Calmez-vous, Bethie. Et buvez cela. Isabelle va bien. Je crois juste qu'elle a un peu faim.

C'était la voix de Nicholas.

Elle sentit sa main derrière sa nuque, pour lui relever la tête, en même temps qu'il approchait une tasse de ses lèvres. Elle but une gorgée et grimaça.

— Je sais, c'est amer, mais cela calmera votre mal de crâne sans vous endormir. Buvez.

Elle obéit et parvint enfin à ouvrir les yeux. Nicholas la regardait avec inquiétude.

— Ce n'était pas un cauchemar, n'est-ce pas ?

— Non, Bethie, ce n'était pas un cauchemar. Il y a deux Wyandots, dehors, qui font rôtir une oie. J'ai peur que nous ne devions supporter la présence de ces invités inattendus.

— Deux ? Mais ils étaient...

— J'ai tué le troisième, expliqua-t-il, sans la moindre émotion.

— Je ne veux pas d'eux ici !

— Moi non plus. Mais il est préférable de les avoir sous la main, pour les surveiller, plutôt que de les renvoyer dans la forêt. Ils risquent de revenir plus nombreux.

— J'ai peur.

— Ils ne vous feront plus aucun mal. Je leur ai raconté que vous étiez ma femme et qu'Isabelle était notre fille. Veillez à ce qu'ils ne puissent pas soupçonner la vérité.

— Mais...

— La situation est un peu plus compliquée qu'il n'y paraît, Bethie. Mais faites-moi confiance, dit-il. Vous sentez-vous en état de donner le sein à Belle ?

Les seins de Bethie étaient si gorgés de lait qu'ils en étaient presque douloureux. Elle hocha la tête et voulut se redresser. Un nouvel élancement, dans son crâne, lui coupa le souffle.

— Pas de précipitation. Couchez-vous simplement sur le côté, comme vous faites la nuit.

Bethie commença de déboutonner sa robe. Malgré son esprit embrumé, elle se demandait comment Nicholas pouvait savoir qu'elle nourrissait ainsi sa fille la nuit.

Nicholas prit Belle et la tendit à sa mère. La fillette se mit aussitôt à téter.

— Reposez-vous, Bethie, lui murmura Nicholas, posant un baiser sur sa joue. Je veille sur vous deux.

Quand Belle eut finit de téter, Bethie était pleinement réveillée. La potion que lui avait administrée Nicholas l'avait soulagée. Elle changea sa fille, qui la contemplait tranquillement, avec ses beaux yeux bleus, comme s'il n'était rien arrivé de grave.

Du reste, il n'était rien arrivé de grave. Grâce à Nicholas. Sans son arrivée providentielle, Bethie était convaincue qu'elle serait morte, à l'heure actuelle. Et sa fille également.

Elle étreignit très fort Belle dans ses bras.

Nicholas découpa un morceau d'oie rôtie et le mâcha, sans même songer à se délecter de son goût exquis. Son attention était entièrement focalisée sur les deux Wyandots assis en face de lui, de l'autre côté du feu. Ils mangeaient avec appétit, et ils avaient déjà terminé les pommes de terre préparées par Bethie.

Cela faisait partie du jeu. Mattootuk voulait montrer à Nicholas qu'il n'avait pas peur, et il désirait le mettre à l'aise. Cela serait ainsi plus facile pour lui, et Youreh, son jeune comparse, de mettre à exécution le plan qu'ils avaient en tête. Mais Mattootuk avait beau l'appeler son frère, Nicholas n'était pas dupe. Les guerriers Wyandots le détestaient. Ils l'avaient détesté dès l'instant où Lyda avait jeté son dévolu sur lui. Mattootuk ne souhaitait qu'une chose : le voir mourir.

— Les années t'ont été profitables, mon frère, lui dit Mattootuk. Une femme. Une fille. Les années ne se sont pas montrées aussi clémentes pour les Wyandots.

Nicholas savait que Bethie, tenant Belle dans ses bras, les observait depuis le pas de la porte.

— Les Wyandots ont tort de faire la guerre aux Grands Couteaux. Ce sont leurs nouveaux voisins, et ils ne partiront jamais. Mieux vaudrait signer la paix.

Mattootuk sourit.

— C'est ce que nous verrons, mon frère. Les tribus se sont rassemblées. Désormais, nous obéissons tous à Obwandiyag, dont tu as tué l'un des cousins, tout à l'heure. Si nous sommes unis, qui pourra s'opposer à nous ?

Nicholas mâcha tranquillement une bouchée, avant de répondre :

— Moi, par exemple.

Le sourire de Mattootuk se figea. Youreh, qui n'était encore qu'un gamin quand Nicholas avait été fait prisonnier, écarquilla les yeux. Puis Mattootuk partit d'un grand éclat de rire. Mais la haine se lisait dans ses prunelles sombres.

— Personne n'oserait dire que tu n'as pas de courage. Nous avons tous assisté à ta bravoure devant le supplice du feu. Comme j'aimerais goûter à ton cœur ! Je suis sûr qu'il serait meilleur que cette oie.

Ce fut au tour de Nicholas de s'esclaffer.

— Mattootuk, encore faudrait-il que j'aie un cœur ?

Le guerrier jeta un coup d'œil à Bethie, la détaillant d'un regard appréciateur.

La jeune femme se recula dans l'ombre.

— J'ai vu comment tu regardais ta femme. Tu la protèges comme un animal ses petits. C'est bien la preuve que tu as un cœur, mon frère. Et c'est elle qui en a la garde.

Nicholas s'obligea à demeurer impassible. Mattootuk insinuerait-il qu'il était amoureux de Bethie ?

— C'est ma femme. Mon devoir est de la protéger et de protéger notre enfant.

Un sourire de triomphe éclaira le visage de Mattootuk.

— Exactement comme Lyda était ta femme.

Nicholas s'était douté de la réponse de Mattootuk avant même que l'Indien n'ait ouvert la bouche. Il s'était lui-même tendu un piège.

— Je n'ai pas voulu sa mort.

— Dis plutôt que tu n'as pas voulu la mort de l'enfant. Tu n'éprouvais rien pour Lyda.

Le regard de Mattootuk était devenu glacial. C'en était fini des fausses politesses. De toute façon, Nicholas préférait jouer cartes sur table. Il sourit.

— Si tu veux me défier, Mattootuk, n'hésite surtout pas. J'adorerais te tuer à mains nues.

Bethie ne pouvait pas entendre ce qui se disait, mais elle avait compris que Nicholas connaissait très bien ces deux hommes - ou du moins, l'aîné. Elle devinait également, au regard de Nicholas, qu'ils n'échangeaient pas exactement des amabilités.

Il y eut un silence, tendu. Puis l'aîné éclata de rire, et dit quelque chose qui fit sourire le jeune. Nicholas demeurait sur ses gardes.

— C'est une bonne épouse ? demanda soudain l'aîné, en anglais, et haussant la voix pour que Bethie puisse entendre. Elle est forte ? Elle a du courage ?

— Oui, répondit Nicholas, se tournant dans sa direction. Bethie, rentre à l'intérieur. Et ferme la porte.

Bethie allait s'exécuter, quand l'aîné ajouta :

— Lui as-tu dit que tu avais tué ta femme, ma sœur ?

Bethie se figea. Son regard croisa celui de l'Indien et elle n'y lut que de la haine. Une haine implacable.

— Il a tué ma sœur et son enfant, précisa le guerrier à son intention. L'enfant qu'il lui avait fait.

Bethie, stupéfaite, chercha un démenti dans le regard de Nicholas. En vain.

C'était impossible. Ça ne pouvait pas être vrai.

Il a tué ma sœur et son enfant. L'enfant qu'il lui avait fait.

Bethie activait son rouet sans vraiment se concentrer sur sa tâche. Tandis que la laine défilait sous ses yeux, son esprit battait la campagne. Les hommes étaient toujours dehors, bien que le soleil se fût couché. Ils continuaient à parler entre eux, et Bethie sursautait chaque fois que l'un d'eux haussait la voix. Elle redoutait qu'ils ne tuent Nicholas, avant de s'en prendre à elle et à sa fille.

Nicholas.

Elle ignorait qu'il avait eu une épouse indienne et qu'il lui avait fait un enfant. Il lui avait simplement raconté avoir vécu parmi les Indiens en tant que prisonnier. Il n'avait jamais précisé qu'il avait épousé l'une des femmes de leur tribu. La différence était quand même notable !

Bizarrement, Bethie en éprouva de la jalousie.

Pourquoi lui avait-il caché la vérité ? Avait-il eu une bonne raison de le faire ? Ou l'histoire était-elle plus compliquée qu'il n'y paraissait ?

Elle préférait se raccrocher à cette dernière hypothèse.

Excepté le jour de son arrivée, Nicholas s'était toujours montré doux et attentionné envers elle, comme envers Isabelle. Alors, comment l'homme qu'elle connaissait aurait-il pu tuer de sang-froid sa femme et son enfant ?

Belle se mit à geindre. Avait-elle de nouveau faim ? Si vite ? Peut-être était-elle simplement nerveuse. Comme sa mère.

Bethie abandonna son rouet et prit sa fille dans ses bras. Au même instant, la porte de la cabane s'ouvrit à la volée. La jeune femme eut si peur qu'elle faillit crier.

Serrant Belle contre sa poitrine, elle se retourna pour voir entrer Nicholas, les deux Indiens sur ses talons.

— Êtes-vous prêtes toutes les deux à vous coucher ? Lui demanda Nicholas, avant d'adresser quelques mots aux Indiens, dans leur langue, et de leur désigner le coin où il dormait habituellement.

Bethie, médusée, vit les deux Indiens dérouler des fourrures sur le plancher, pour s'y installer.

— Que...

Nicholas déplaça sa couverture, pour la caler entre le rouet et le mur.

— Ce serait un affront à leur conception de l'hospitalité de les laisser dormir dehors ou dans l'écurie, expliqua-t-il à voix basse. Nous n'avons pas d'autre choix que de...

— Ils vont dormir ici, avec nous ? S’étrangla Bethie. La prochaine fois que vous recevrez une visite de votre famille...

Nicholas lui prit l'épaule.

— Oui, avec nous.

Bethie jeta un œil à sa couverture. Là où il l'avait placée, il y avait à peine assez de place pour loger un garçon de huit ans.

C'est alors qu'elle comprit.

— Vous... vous allez dormir...

Il se pencha vers elle, comme s'il voulait l'embrasser.

— Oui, dans votre lit, chuchota-t-il. A vos côtés. N'oubliez pas qu'ils me croient votre mari.

Bethie le regarda, médusée.

— Non, Nicholas. Vous ne...

Il lui prit fermement le visage entre ses mains, pour l'obliger à le regarder en face.

— Si vous voulez survivre à cette épreuve, je vous conseille de faire exactement ce que je vous dirai, Bethie.

— Qui dois-je craindre le plus ? Vous, ou votre ex-beau-frère ?

Son regard se durcit.

— Mettez-vous au lit, Bethie. Et prenez Belle avec vous.

Bethie changea les langes de Belle, puis elle fit rapidement sa toilette.

Les deux Indiens, assis en tailleur sur leurs fourrures, parlaient entre eux. Mais l'aîné observait tous les mouvements de Bethie. A un moment, leurs regards s'accrochèrent, et il lui dit, en anglais, pointant Nicholas du doigt :

— Il avait l'habitude prendre plusieurs femmes Wyandots par jour. Aux yeux de tout le monde. J'espère qu'il ne fera pas de même avec vous. Nous n'avons pas envie de le voir vous posséder.

Bethie faillit s'étrangler, devant la rudesse de ces paroles. Nicholas avait couché avec des Indiennes au vu et au su de toute la tribu ? Non, c'était impossible ! Mais si c'était un mensonge, alors pourquoi Nicholas restait-il silencieux ?

La jeune femme se glissa dans son lit, Belle toujours serrée dans ses bras. Elle aurait voulu avoir des ailes, pour s'enfuir très loin. Elle se coucha sur le côté, face au foyer. Elle vit Nicholas verrouiller la porte, ôter sa chemise et bâiller.

Comment pouvait-il envisager de dormir, alors que deux Indiens armés partageaient la cabane avec eux ? Et comment pouvait-il demeurer si calme, alors que, de toute évidence, l'un de ces deux Indiens le haïssait mortellement ?

Nicholas souffla la chandelle. La cabane plongea dans une obscurité qui aurait été complète, si les braises du feu, encore rougeoyantes, n'avaient dispensé un peu de lumière.

Bethie commença une prière, mais elle fut incapable de se concentrer sur la suite quand elle sentit le matelas plier sous le poids de Nicholas.

Les montants du lit grincèrent, comme s'ils voulaient protester contre cette intrusion.

— Excusez-moi, chuchota-t-il, tout près de son oreille, tandis qu'il s'allongeait à ses côtés.

Son odeur masculine avait comme envahi l'atmosphère. Et soudain, sans prévenir, il l'attira contre lui. Elle sentit son couteau de chasse et ses deux pistolets accrochés à sa ceinture.

— Tournez-vous vers moi, et mettez Belle entre nous, murmura-t-il.

Incapable de cacher son tremblement, Bethie s'exécuta. Mais elle ne put s'empêcher de poser la question qui lui brûlait les lèvres depuis tout à l'heure.

— Est-ce vrai ?

Il lui caressa la joue avec son pouce.

— Je vous donne ma parole. Bethie que je ne vous ferai jamais aucun mal. Ni à votre enfant.

Ce n’était pas la réponse qu'elle attendait. Elle redemanda :

— Est-ce vrai ?

— Quoi ? Que j'ai tué ma femme et mon enfant ? Ou que je prenais des femmes Wyandots devant tout le monde ?

Elle resta muette, attendant qu'il se décide à répondre.

— Oui, Bethie, c'est vrai, dit-il. Et son regard, malgré la pénombre, trahissait une tristesse insondable. Maintenant, dormez.

Nicholas regardait Bethie dormir tout en tendant l'oreille pour écouter la respiration de leurs deux invités indésirables. Il aurait été prêt à parier que ni Mattootuk ni Youreh ne dormaient vraiment. Ils feignaient le sommeil, attendant qu'il s'endorme à son tour, pour agir. Mais Nicholas n'avait aucun mal à rester éveillé. Les regrets le tenaillaient au ventre. Son passé avait ressurgi d'un coup, et les conséquences lui étaient trop douloureuses à supporter.

Il n'oublierait jamais le regard de Bethie - un mélange de surprise horrifiée et de révulsion, comme s'il l'avait trahie et que son monde s'était brutalement écroulé. A présent, elle devait le considérer comme le pire des criminels - sans parler d'un débauché adultère. Mais n'était-il pas tout cela, après tout ? À quoi bon le nier ? Il était responsable de la mort de Lyda, et du bébé qu'elle portait, aussi sûrement que s'il avait pointé le canon d'un pistolet sur sa tempe, et tiré. En revanche, il n'était pas un homme adultère. Il n'avait jamais été d'accord pour épouser Lyda, ni pour vivre sous son toit, et encore moins pour lui faire un enfant. Comme elle ne lui avait pas laissé le choix, il avait essayé de s'amuser de son côté. Avec les terribles conséquences que cela avait entraînées.

Mais Bethie serait-elle capable de le comprendre ? Hélas, Nicholas n'osait y croire. Bethie avait peur des hommes, et elle éprouvait les plus grandes difficultés à leur faire confiance. Une telle histoire ne pouvait que la confirmer dans ses appréhensions. C'était à se demander si, au bout du compte, Lyda n'avait pas fini par obtenir vengeance.

Cependant, pourquoi Nicholas s'en soucierait-il ? Dès qu'il aurait rendu Bethie à sa famille, il reprendrait la direction de la frontière, et il se dépêcherait de l'oublier.

Non. Il aurait beau s'enfoncer toujours plus loin vers l'ouest, il ne pourrait jamais oublier Elspeth Stewart. Elle était si belle! Si innocente ! Il brûlait d'envie de la caresser, de l'embrasser, de l'éveiller à la sensualité. Et Belle était si vulnérable ! La fillette dormait entre eux deux, ses petits poings serrés. C'était le portrait craché de sa mère.

Un bruit tira soudain Nicholas de ses pensées. Ou plutôt : une absence de bruit.

La respiration régulière des deux Indiens prétendument endormis ne se faisait plus entendre. Et quelqu'un bougeait dans l'obscurité.

CHAPITRE 12

Nicholas dégaina discrètement ses deux pistolets. En tendant l'oreille, il pouvait percevoir le bruit d'un pantalon de cuir se faufilant sur le plancher, comme un serpent.

Bethie et Belle seraient effrayées, mais il décida de passer immédiatement à l'action. Se redressant d'un bond dans le lit, il fit feu de ses deux pistolets à la fois. Deux éclairs déchirèrent la nuit.

Bethie et Belle poussèrent un cri. Un corps s'affala sur le plancher. Mattootuk, hurlant de douleur, tenta de fuir vers la porte.

— Ne bougez pas ! ordonna Nicholas à Bethie, avant de se ruer hors du lit pour rattraper Mattootuk avant qu'il ne sorte.

Mais, aveuglé par la pénombre, il buta sur le cadavre de Youreh, et le temps qu'il retrouve son équilibre, Mattootuk avait réussi à s'enfuir dans la nuit.

Bethie serrait convulsivement son bébé dans les bras. Elle avait fermé les yeux, dans le vain espoir d'échapper à la violence qui se déchaînait autour d'elle. Mais tout se termina aussi brutalement que cela avait commencé.

Le silence revenu, la jeune femme se risqua à rouvrir les yeux.

Nicholas se tenait sur le seuil de la cabane, lui tournant le dos. Il semblait scruter la nuit.

Bethie se redressa pour s'asseoir. Son corps se mit à trembler de tous ses membres.

Belle, réveillée par les détonations, pleurait.

— C'est fini, ma chérie, lui murmura Bethie. C'est fini.

Nicholas revint vers elle.

— Je suis désolé, Bethie, dit-il. J'aurais préféré que cela se passe autrement.

Elle voulut répondre quelque chose, mais une boule lui obstruait la gorge.

— Restez au lit, ajouta-t-il. Je me charge de nettoyer.

Elle se demanda ce qu'il voulait dire. Puis elle le vit se pencher, pour ramasser quelque chose sur le plancher. Quelque chose de lourd.

Un cadavre.

L'estomac de Bethie se retourna. Elle ferma de nouveau les yeux, et serra Belle contre elle. Un cadavre !

Nicholas avait tué quelqu'un sous son toit. Et cependant, elle ne pouvait que lui en être reconnaissante. Car il lui avait sauvé la vie, et celle de Belle - une fois de plus.

Quand il revint, débarrassé de son atroce fardeau, elle avait installé Belle dans son berceau, allumé toutes les chandelles, et elle contemplait la flaque de sang qui s'était coagulée sur le plancher.

— Du sable, lui dit-elle, s'obligeant à parler. Avec du sable, je pourrai ravoir la tâche.

— Bethie... commença-t-il.

Mais il n'ajouta rien d'autre et la prit dans ses bras, pour faire pleuvoir une pluie de baisers sur ses cheveux, son front, ses joues...

Bethie se mit à nouveau à trembler. Et de grosses larmes roulaient sur ses joues.

— Nicholas. Oh ! Nicholas.

— Vous n'avez plus rien à redouter pour cette nuit, la rassura-t-il. Demain matin, j'enterrerai Youreh et son comparse. Mattootuk a réussi à gagner la forêt. Il est blessé. J'ignore si c'est grave, mais il ne reviendra pas cette nuit.

— Je... je crois que je ne me sens pas bien.

Elle s'arracha à son étreinte, courut dehors, par la porte restée ouverte, et vomit son dîner dans la poussière. Nicholas l'avait rejointe et il lui tapotait l'épaule, pour la réconforter.

Bethie fut réveillée par les geignements d'Isabelle. Elle repoussa les couvertures, sortit du lit et, prenant garde de ne pas marcher sur la tache de sang, elle se précipita vers le berceau de sa fille.

— Ma pauvre chérie ! Tu dois être affamée.

Elle prit la fillette dans ses bras, et elle alla s'installer dans le rocking-chair pour lui donner le sein. Les volets de la fenêtre étaient fermés, mais un rai de lumière, sous la porte, indiquait qu'il faisait déjà grand jour. Bethie était encore un peu groggy des événements de la nuit. Et elle s'en voulait d'avoir vomi devant Nicholas, lui témoignant ainsi sa faiblesse. Elle avait grandi près de la frontière, et son enfance avait été bercée d'histoires violentes. Alors, pourquoi la vue d'un cadavre l'avait-elle bouleversée ? Peut-être parce que c'était une chose d'entendre des histoires de fusillades, mais que c'en était une autre de les vivre concrètement.

Nicholas était resté auprès d'elle jusqu'à ce qu'elle ait retrouvé ses esprits. Puis, pendant qu'elle couchait Isabelle dans son berceau, il avait nettoyé le plus gros de la tache de sang, et porté les affaires des deux Indiens dehors, pour les brûler. Ensuite, il avait sorti sa propre couverture.

— Verrouillez la porte, Bethie, lui avait-il dit. Et essayez de dormir un peu.

— Où allez-vous ?

— S'il revient, il me croira à l'intérieur, avec vous. Je vais monter la garde dehors, en me cachant.

Bethie n'avait pas insisté. Mais elle savait qu'il y avait autre chose.

Leur relation avait changé. Dans le feu de l'action, elle en avait presque oublié ce que Nicholas lui avait avoué au moment de se coucher. Mais une fois le calme rétabli, la vérité s'était érigée entre eux comme un mur infranchissable.

Cependant, Bethie aurait dû se douter que Nicholas lui cachait quelque chose. N'avait-elle pas été alertée par ses silences ? Par son refus d'évoquer son passé ? Par cette lueur étrange qui traversait parfois son regard? Pourtant, elle avait délibérément ignoré tous ces signaux.

Et maintenant ?

Elle n'arrivait pas à comprendre qu'un homme qui s'était toujours montré aussi bon pour elle et pour Isabelle puisse avoir tué intentionnellement une femme et son enfant - son propre enfant ! Et elle ne pourrait pas comprendre, tant qu'elle ne lui aurait pas posé la question, pour qu'il ait une chance de s'expliquer.

Dès que Belle eut terminé de téter, Bethie changea ses langes, puis elle se débarbouilla, s'habilla pour la journée, et se coiffa. Elle prit le seau et elle s'apprêtait à ouvrir la porte, quand une terrible éventualité lui traversa soudain l'esprit.

Et si Nicholas s'était enfui dans la nuit ?

Elle déverrouilla la porte et sortit.

— Restez à l'intérieur, Bethie.

La jeune femme se sentit aussitôt soulagée. Il était adossé au mur de la cabane, les bras croisés sur son torse nu, ses deux pistolets accrochés bien en évidence à sa ceinture.

Il ne s'était pas rasé, et les cernes, sous ses yeux, indiquaient qu'il n'avait pas non plus dormi. Il lui prit le seau des mains.

— Je me charge de vous puiser de l'eau. Vous passerez la journée dans la cabane, avec Belle.

— Mais vous disiez qu'il s'était enfui ? Et qu'il était blessé ?

Il porta son regard vers la forêt.

— Je sens toujours sa présence dans les parages. Il doit être plus gravement blessé que je ne l'ai d'abord cru. Sinon, soit il aurait déjà essayé de nous attaquer, soit il serait parti rejoindre sa tribu.

Bethie voulut reprendre le seau.

— S'il est gravement blessé, je n'ai donc rien à craindre.

— Même un agonisant est encore capable d'appuyer sur une gâchette depuis l'endroit où il s'est embusqué. Je ne veux pas courir de risque. Rentrez à l'intérieur, Bethie. Et restez-y.

Nicholas apporta de l'eau, du bois de chauffe, des œufs frais et il s'occupa de traire la vache pendant que Bethie préparait le petit déjeuner avec l'inquiétude de voir surgir l'Indien à tout moment.

Elle versait une tasse de thé fumant à Nicholas, quand elle remarqua son bandage rudimentaire à l'avant-bras.

— Vous êtes blessé !

— Ce n'est rien, Bethie.

— Laissez-moi décider si c'est grave ou non, répliqua-t-elle. Et, reposant la théière, elle lui prit le bras et commença de défaire le bandage.

— C'est juste une égratignure.

L'« égratignure » était en réalité une profonde éraflure. Mais Nicholas l'avait nettoyée, et il avait appliqué dessus l'onguent dont il ne se séparait jamais. Bethie ne pouvait rien faire de mieux. Son examen terminé, elle vit qu'il la regardait d'un œil amusé.

— Vais-je survivre, docteur ?

— Si jamais ça s'infecte, rien n'est sûr, répondit-elle, relâchant son bras.

Il s'esclaffa, mais Bethie, ignorant son rire, alla chercher un linge propre qu'elle découpa en lanières.

— Je vais vous mettre un bandage propre.

Elle œuvra rapidement, non pas parce qu'il y avait urgence, mais parce que le simple fait de lui toucher le bras suffisait pour affoler son pouls.

— Il comptait plonger sa lame dans mon cœur. Pas de chance pour lui : c'est le moment que j'ai choisi pour me redresser et tirer, expliqua-t-il tranquillement, comme s'il racontait une simple partie de cartes.

Bethie fixa le bandage par un nœud.

— Je ne sais comment vous remercier, Nicholas. Vous nous avez sauvé la vie.

Nicholas aurait voulu la serrer dans ses bras et l'embrasser, pour lui ôter cette peur qu'il lisait encore dans ses yeux. Mais il jugea plus prudent de s'abstenir.

— Je vous avais promis de vous protéger.

Elle détourna le regard.

— Ah, c'était juste pour respecter votre promesse, alors.

Qu'aurait-il pu lui dire ? Qu'il tenait plus à elle qu'il n'avait jamais tenu à quiconque ? Et qu'il avait connu la plus grande frayeur de sa vie lorsqu'il avait vu les Wyandots s'en prendre à elle ? C'était la pure vérité. Mieux valait, cependant, ne pas le lui avouer - pour le bien de la jeune femme. Quel idiot il avait été de s'imaginer qu'il pourrait l'aider à oublier son passé, alors qu'il n'était toujours pas libéré du sien ! Il avait été très près de la séduire. Heureusement. Mattootuk était arrivé à temps pour le rappeler à la raison.

Il s'arma de courage, pour affronter la peine qu'il ne manquerait pas de lui causer par sa réponse.

— C'est exactement cela. J'ai tenu ma promesse, et rien d'autre.

Comme il s'y attendait, les prunelles de la jeune femme s'assombrirent de chagrin. Elle déglutit péniblement.

— Vous m'aviez dit que vous aviez été leur prisonnier, pas que vous aviez vécu parmi eux, et que vous aviez même eu une épouse.

— J'étais leur prisonnier, répliqua-t-il sèchement - il se détestait tellement qu'il n'avait pas pu refréner cet accès de colère. Mais n'y pensez plus. Vous serez bientôt débarrassée de moi, et tout ce que j'aurai pu vous dire ou pas n'aura plus aucune importance.

Là-dessus, il partit vers la porte. Il avait deux hommes à enterrer.

Nicholas fit basculer le cadavre de Youreh dans le trou qu'il avait creusé, à côté de l'autre, à bonne distance de la cabane. Youreh n'avait que douze ou treize ans, quand Nicholas avait été fait prisonnier. Il n'avait rien partagé avec lui - pas même une expédition de chasse. En revanche, il se souvenait parfaitement de ce garçon.

Le jour où ils avaient été torturés, les autres guerriers avaient demandé à Youreh de manifester sa bravoure, pour voir s'il serait un homme. Le jeune garçon avait donc promené une torche allumée sur les corps dénudés de Josiah et d'Eben.

Nicholas ! Pour l'amour de Dieu, aidez-nous !

Nicholas jeta aussi dans la tombe les effets abandonnés par Mattootuk dans sa fuite, puis il pelleta rageusement la terre, pour refermer le trou, en vouant Youreh et Mattootuk aux enfers.

Bethie resservit à Nicholas une assiettée de ragoût.

— Quand vous aurez mangé cela, vous devriez prendre un peu de repos.

Il secoua la tête.

— Je veux m'assurer qu'il ne rôde pas autour de la cabane.

Bethie, à court d'arguments, piocha dans sa propre assiette. Il n'avait pratiquement pas dit un mot de la journée, et les rares fois où il avait parlé, il s'était exprimé d'une voix glaciale. Bethie voulait croire que ce n'était que la conséquence de sa nuit blanche. Mais elle se doutait qu'il y avait autre chose. Elle connaissait désormais une partie de son passé - davantage, en tout cas, qu'il n'avait voulu lui révéler. Du coup, il était rentré dans sa coquille. Peut-être aurait-elle dû s'en féliciter. Mieux valait apprendre la vérité tout de suite. Car si les choses avaient continué comme avant, elle aurait fini par s'enticher de lui. Jusqu'à – pourquoi pas - rêver de l'épouser.

Vous serez bientôt débarrassée de moi, et ce que j'aurai pu vous dire n'aura plus aucune importance.

Sur ce point, au moins, il se trompait. Elle se doutait depuis le début qu'il lui cachait un secret. Mais elle n'aurait jamais imaginé quelque chose d'aussi terrible.

Elle lui en voulait de son silence. D'un autre côté, pourquoi lui aurait-il raconté son histoire ? Ils n'étaient que deux étrangers l'un pour l'autre, deux personnes dont les destins s'étaient croisés par hasard à la frontière. Et puis, n'avait-elle pas, elle aussi, ses secrets, qu'elle s'était bien gardée de lui révéler ? L'aurait-il embrassée avec autant de passion, s'il avait su la vérité ?

Il repoussa son assiette ride et se releva.

— Verrouillez la porte derrière moi. Je vous reverrai demain matin.

— Il ne fait pas encore nuit, Nicholas. Essayez au moins de dormir un peu avant de ressortir ! Vous ne tiendrez pas longtemps le coup, à ce rythme. S'il rôde toujours dans les parages, vous l'affronterez mieux en étant reposé.

Mais il était déjà parti.

Parvenu au faîte d'une colline, au nord-ouest de la cabane, Mattootuk tomba à genoux. Ses forces l'avaient déserté, et c'est à peine s'il pouvait encore tenir sur ses jambes. Mais il avait une dernière tâche à accomplir avant de mourir. Aussi rassembla-t-il toute sa volonté pour se remettre debout. Puis, en titubant, il répandit une fine traînée de poudre à fusil au milieu des arbres.

La balle avait pénétré si profondément dans son épaule qu'il peinait à respirer. Mais ni le Grand Couteau ni sa femme ni leur fille n'échapperaient à sa vengeance. Le vent du nord s'était levé. Il soufflerait bientôt à grosses rafales. Alors, Mattootuk mettrait le feu à la poudre, et il contemplerait le spectacle. Il en riait d'avance.

Le feu purifierait tout. Le Grand Couteau avait réussi à y échapper une fois, grâce à la convoitise de Lyda, mais il n'aurait plus cette chance. La poudre s'embraserait rapidement et le feu se communiquerait aux arbres. Puis les flammes, poussées par le vent, dévaleraient jusqu'à la cabane. Le Grand Couteau et sa petite famille périraient sans avoir pu réagir.

Je meurs, mais je triompherai de mon ennemi.

Toute sa poudre répandue à terre, Mattootuk répéta la phrase prononcée par le Grand Couteau des années auparavant. Puis il s'accroupit au pied d'un arbre et attendit que le vent souffle assez fort.

CHAPITRE 13

Les cordes qui le ligotaient pénétraient dans les chairs de Nicholas. Il avait beau se tortiller, il savait qu'il ne parviendrait pas à se libérer.

À côté de lui, Josiah et Eben pleuraient.

— Je ne veux pas mourir !

Mais c'était une autre voix qui résonnait tout à coup à ses oreilles. Bethie !

Elle était, elle aussi, ligotée à un poteau.

Mattootuk, devant eux, riait à gorge déployée. Puis, un couteau chauffé à blanc dans les mains, il s'approcha de la jeune femme.

Nicholas comprit. Ils n'allaient pas le tuer. Ce serait comme l'autre fois. Ils tueraient Bethie, et ils l'obligeraient à regarder.

— Prends-moi, Mattootuk ! Relâche-la ! C'est moi, que tu veux ! Mattootuk rit de plus belle.

Nicholas se réveilla en sursaut et dégaina son couteau de chasse.

La cabane se détachait dans l'obscurité, à proximité. Tout était tranquille. Une petite brise agitait les feuilles des arbres, sinon rien ne bougeait. Cependant, il avait la conviction que quelque chose ne tournait pas rond.

Il se redressa et tendit l'oreille en direction de la forêt, tous ses sens déjà en éveil. Il entendit quelques cris d'oiseaux, dérangés de leur nid pendant leur sommeil. Et il sentit une légère odeur de fumée.

Nicholas se précipita vers le côté nord de la cabane, d'où venait le vent. Là-bas, à l'horizon, le ciel nocturne avait pris une teinte orangée. Un mur de flammes, aussi haut que la forêt elle-même, avançait en direction de la cabane. Pour l'instant, l'incendie était encore à près d'un kilomètre, mais il arrivait très vite, poussé par le vent.

Mattootuk ! Le gredin devait sentir sa mort proche, pour être passé à l'attaque de cette manière. Ils n'avaient que quelques minutes pour fuir - si ce n'était pas déjà trop tard.

Nicholas courut vers l'écurie, tout en criant aussi fort que possible :

— Bethie ! Réveillez-vous ! Il y a le feu !

Réveillées par ses cris, ou parce qu'elles avaient elles aussi senti le feu, les oies se mirent à criailler. Au passage, Nicholas ouvrit leur enclos, les laissant s'enfuir dans un nuage de plumes. Mais il savait que cela ne suffirait pas à les sauver.

A l'intérieur de la cabane, Bethie se redressa dans son lit, le cœur battant à toute vitesse dans sa poitrine.

Les oies ! Nicholas !

Elle bondit hors du lit, attrapa sa carabine et se précipita vers la porte, tendant l'oreille, persuadée qu'elle ne manquerait pas d'entendre un bruit de fusillade.

Au même instant, quelqu'un frappa violemment au battant. Elle tressaillit.

— Bethie ! Levez-vous ! Il y a le feu !

Elle ouvrit la porte en chemise, et fut aussitôt assaillie par une odeur de fumée. Nicholas avait sellé son cheval, qu'il tenait par les rênes. Derrière lui, Doncas et son veau tournaient en cercle, affolés.

— Amenez Isabelle. Vite ! Le temps presse !

— Mais je ne suis pas habill...

— Aucune importance. Dépêchez-vous !

Elle lui tendit la carabine, alla chercher Belle dans son berceau et revint à la porte. Elle eut juste le temps d'attraper son châle, pendu à un crochet : Nicholas la souleva dans ses bras, avec Belle, pour la jucher sur son étalon. Le cheval piaffait un peu, mais Nicholas tirait fermement sur sa bride.

— Je n'ai pas eu le temps d'ajuster les étriers. Alors serrez fort les cuisses ! Tenez-le d'une main, et de l'autre, plaquez Belle contre votre poitrine.

— Mais les animaux...

Belle se mit à pleurer.

— Tant pis. Il faut fuir au plus vite. Partez vers le sud, et ne vous arrêtez sous aucun prétexte. Foncez !

Il lâcha la bride et donna une tape sur les flancs de l'étalon, qui bondit aussitôt en avant.

C'est alors que Bethie vit ce qui se passait. Le ciel, à l'horizon, était devenu orange. Et un mur de flammes avançait vers eux à toute vitesse. La cabane semblait dérisoire, face à cette muraille incendiaire, dont la chaleur infernale se faisait sentir jusqu'ici.

— Nicholas ! cria-t-elle, regardant par-dessus son épaule. Mais la cabane était déjà loin.

Nicholas !

Comment s'échapperait-il du brasier ? Prendrait-il une des juments ?

Horrifiée, la jeune femme ferma un instant les yeux, pour prier.

Nicholas !

Quand elle rouvrit les yeux, le ciel tout entier semblait éclairé par une aube surnaturelle. Les animaux de la forêt fuyaient de toutes parts, comme si le feu menaçait de les encercler. Et si le feu les encerclait...

Bethie sentit un sanglot monter dans sa gorge.

Nicholas !

Des brandons enflammés volaient dans l'air, transportés par le vent et, partout où ils retombaient, d'autres foyers d'incendie se déclaraient. La fumée était maintenant si épaisse que Zeus avait du mal à respirer. Heureusement, l'animal était solide. Il poursuivit sa course et, au bout d'un moment, la fumée commença de se dissiper.

Étaient-ils tirés d'affaire ?

Mais soudain, se dressa devant eux une grande flaque noire qui ressemblait à un fossé infranchissable.

Nous allons mourir.

Bethie savait que l'étalon, apeuré par les flammes, ne s'arrêterait pas. De toute façon, elle ne souhaitait pas qu'il s'arrête. Mieux valait mourir rapidement, au fond d'un précipice, que d'endurer le supplice du feu. Sa dernière pensée, lorsque l'étalon rassembla ses muscles pour sauter, fut pour Nicholas. Puis l'étalon plongea.

Bethie, serrant très fort Belle contre sa poitrine, poussa un cri. Mais... ils atterrirent dans l'eau. Ce qu'elle avait pris pour un précipice n'était que la rivière Ohio. L'eau glacée les submergea un court instant. Bethie, désarçonnée, poussa de toute son énergie pour remonter à la surface le plus vite possible, à cause de Belle. Enfin, elle put respirer librement. Elles étaient sauvées.

Mais le répit serait de courte durée, si elles n'atteignaient pas rapidement la rive opposée. Le courant était encore puissant, et bien qu'elle fût une bonne nageuse, Bethie savait que la rivière Ohio était connue pour ses traîtrises. Elle chercha l'étalon des yeux. Il nageait à quelques mètres d'elles. Si seulement elle réussissait à se cramponner à sa crinière !

La jeune femme s'allongea sur le dos. Tenant Belle par un bras, elle nagea avec l'autre, et finit par rencontrer sous ses doigts une pleine poignée de poils. C'était la queue de l'étalon. Bethie l'attrapa solidement, puis elle tira de toutes ses forces, jusqu'à se rapprocher de la selle de l'animal. Elle put alors s'y agripper, et Zeus les porta jusqu'à la rive opposée. Il était temps : le feu se rapprochait déjà de la rivière.

L'aube s'était levée quand Bethie se réveilla, chatouillée par le museau de Zeus. L'étalon, toujours affublé de la selle qu'elle n'avait pas eu l'énergie de lui ôter à leur arrivée sur la terre ferme, semblait veiller sur elles deux.

Épuisée, des courbatures partout, Bethie se redressa péniblement. Après avoir flatté le museau de l'étalon, la jeune femme se tourna vers Belle, qui commençait à geindre.

— Viens, ma chérie.

Elle s'adossa à un rocher, et lui donna le sein. Pendant son sommeil, la fumée de l'incendie avait traversé la rivière, rendant l'air presque irrespirable. Et à la lumière crue du jour, la vérité ne pouvait que s'imposer à Bethie. Nicholas avait péri dans les flammes.

Il n'avait pas pu survivre à l'incendie, alors qu'il était resté derrière elle. La chaleur et la fumée avaient dû le tuer, avant même que les flammes ne viennent lécher son corps. C'était une fin atroce. Il avait préféré la sauver d'abord et sauver Isabelle. Il leur avait donné son cheval - le plus rapide. Mais, à présent, il n'était plus que cendres.

De grosses larmes affluèrent à ses yeux, troublant sa vision, et roulèrent sur ses joues.

Elle était bouleversée à l'idée de ce qu'il avait dû souffrir.

Personne ne méritait une telle mort.

Nicholas !

À travers ses larmes, elle ne pouvait que constater l'énormité des dégâts. La forêt, de l'autre côté de la rivière, n'était plus qu'un champ de troncs noircis. Des panaches de fumée grisâtre montaient du sol et s'évasaient en spirales, comme autant de spectres inquiétants. Tout avait forcément disparu. La cabane. L'écurie. Les poules. Doncas et son veau. Le rouet. Le berceau d'Isabelle. Les mocassins que leur avait confectionnés Nicholas. Le livre.

— Nicholas... murmura-t-elle, le cœur en lambeaux.

Il avait tant fait, pour elles deux. Et il lui avait témoigné une gentillesse qu'aucun homme, avant lui, ne lui avait manifestée.

Quant à ses baisers...

Mais tout cela était fini, à présent. Il était mort. Et tandis que le soleil montait dans le ciel, éclairant de ses rayons le paysage dévasté, elle sanglota longuement.

Quelques heures plus tard. Bethie, perchée sur une grosse pierre, brossait la robe de Zeus avec une poignée de roseaux pendant qu'il broutait tranquillement l'herbe grasse. Elle l'avait débarrassé de sa selle et de sa couverture, qu'elle avait accrochées à une branche d'arbre, afin qu'elles puissent sécher. Elle ne voulait pas qu'une selle humide n'endommage le dos de l'animal, car un grand trajet les attendait, et Zeus devrait les porter tout du long. Leur survie dépendrait de sa vaillance.

Il était presque midi, et la peur commençait de gagner la jeune femme. Elle avait beau éviter de regarder du côté de la forêt, la précarité de leur situation l'oppressait. Elle était seule. Sans nourriture. Sans abri. Sans arme. Sans vêtements de rechange. Même si elle avait disposé de toutes ces choses, il lui faudrait quand même affronter seule les dangers d'une contrée sauvage. Comment parviendrait-elle à rester vivante, et à garder Belle, au milieu de tous ces périls ? Cependant, elle n'avait pas le choix. Elle devait essayer.

Le plus prudent, elle le savait, aurait été de partir tout de suite. S'il y avait suffisamment d'eau et d'herbe, ici, pour nourrir Zeus, en revanche il était encore trop tôt dans la saison pour espérer récolter des baies sauvages. Et Bethie ignorait totalement comment dresser des pièges pour attraper du gibier, qu'elle n'aurait de toute façon pas les moyens de faire cuire. Jusqu'à ce qu'elle trouve un relais de poste, ou une famille qui voudrait bien les accueillir, elle ne pourrait rien manger d'autre que des racines, ce qui lui permettrait tout juste de fabriquer assez de lait pour nourrir Isabelle. Et puis, les nuits étaient fraîches, en forêt. Et peu sûres.

Mais où aller ? Elle ne savait même pas avec précision où elle se trouvait. De l'autre côté de la rivière, c'était sûr, mais l'Ohio était longue, et serpentait beaucoup. Que l'étalon ait réussi à la traverser sans encombre l'émerveillait encore. Les juments n'auraient peut-être pas pu passer. Nicholas devait s'en douter. Il avait choisi, à dessein, son cheval pour...

Non ! Elle ne devait plus penser à Nicholas. Il était mort. Mais il s'était sacrifié pour qu'elle ait une chance de survivre. Alors, il fallait tenir bon.

Elle ravala ses larmes et s'obligea à réfléchir. Le mieux était sans doute de suivre le cours de la rivière, jusqu'à Fort Pitt. Mais combien de temps le trajet lui prendrait-il ? Des semaines ? Un mois ?

Espérer de l'aide était illusoire. Dans ce pays, les femmes étant rares, les hommes étaient plus enclins à profiter d'elles qu'à voler à leur secours. Mais si elle parvenait à rallier Fort Pitt saine et sauve, elle n'aurait plus rien à craindre. Les officiers ne permettraient pas à leurs hommes d'abuser d'une femme - une veuve ! - avec un enfant.

Bethie sauta à bas du rocher, vérifia que Belle dormait toujours sur le lit de feuilles qu'elle lui avait arrangé, puis elle inspecta la selle et la couverture. Malgré le soleil et la brise, elles étaient encore humides.

Son regard se porta ensuite vers l'autre rive - pour la centième fois, au moins, depuis qu'elle était réveillée. Mais il n'était pas là, bien sûr. Elle ne le verrait plus jamais. Elle s'obligea à détourner le regard et à se concentrer sur les tâches qui l'attendaient. Si elle ne réagissait pas, le chagrin finirait par la submerger.

De l'eau. De la nourriture. Un abri. De quoi se protéger. C'étaient là ses priorités.

Elle eut tout à coup une idée pour se confectionner une arme. Après avoir ramassé, sur la berge, un morceau de bois charrié par la rivière, elle chercha une pierre un peu tranchante, et s'en servit pour affûter l'une des extrémités du bout de bois. Bien sûr, ce ne serait pas aussi efficace qu'une lame, mais en cas de danger, cette dague rudimentaire lui sauverait peut-être la vie.

Elle terminait juste son ouvrage, quand Zeus se mit à hennir et à taper des sabots par terre. Un autre hennissement lui répondit, à distance. Et un deuxième.

Son cœur battant la chamade, Bethie bondit sur ses pieds, son bâton aiguisé dans une main, sa pierre dans l'autre. Qui que ce fût, ils savaient désormais qu'elle se trouvait là : l'étalon les avait renseignés. Mais elle ne se laisserait pas faire. Et elle défendrait son bébé.

L'attente se prolongea, et sembla durer une éternité. Le sang bourdonnait à ses oreilles. Puis un bruit de cavalcade se fit entendre.

Nicholas ! C'était bien lui. Chevauchant, à cru, l'une des juments, l'autre suivant sagement derrière. Il n'était vêtu que de son pantalon de cuir, et sa longue crinière noire flottait librement au vent. Bethie n'avait jamais été aussi heureuse de le voir.

Il était vivant !

Elle lâcha ses armes de fortune et courut à sa rencontre.

— Nicholas !

Il sauta à bas de la jument et la serra dans ses bras.

— Bethie chérie ! Grâce à Dieu, vous êtes vivante ! Où est Belle ? J'espère qu'elle...

— Elle va bien. Elle dort et...

Elle ne put pas terminer sa phrase : il s'était emparé de ses lèvres. Mais ce n'étaient plus les baisers polis qu'ils s'échangeaient dans la cabane : celui-ci était désespéré, presque sauvage. C'était un baiser pour célébrer d'avoir échappé à la mort.

Nicholas la serrait si fort contre lui que Bethie pouvait sentir son érection. Une onde de chaleur l'envahit.

— Nicholas... murmura-t-elle, et c'était presque un gémissement.

Mais tout à coup, son émotion l'emporta. Elle se mit à trembler, et fondit en larmes.

— Vous pleurez pour moi ? demanda-t-il.

Elle renifla, puis hocha la tête.

— Je croyais... Oh, mon Dieu, je pensais que...

— Je n'ai rien, la rassura-t-il. Sinon quelques égratignures sans gravité.

— Je pensais que vous ne pourriez pas en réchapper.

— Mon intention était de vous suivre. Mais le temps que j'aille récupérer mon sac de selle, les flammes approchaient déjà de la cabane. J'ai dû partir vers l'Ouest, et je me suis abrité dans un lac, jusqu'à ce que l'incendie soit passé.

— Si vous m'aviez suivie, vous auriez péri. Le feu était juste derrière nous. Les arbres... (Elle frissonna à ce souvenir, avant de terminer :) Les arbres semblaient crier de désespoir.

— C'est fini, à présent. Nous sommes vivants, et c'est l'essentiel.

Bethie se nicha contre lui, se repaissant de son odeur, de sa force.

— Mais qu'allons-nous devenir ?

Il lui caressait les cheveux.

— D'abord, reposons-nous un peu. Les chevaux nous avertiront, si un danger se présentait. Ensuite, je nous débusquerai un beau lapin pour dîner. Demain matin, nous partirons pour Fort Pitt. Et de là, nous rallierons Paxton.

CHAPITRE 14

Bethie tira sur les rênes de sa jument pour la ralentir. La jeune femme était épuisée. Elle portait Belle dans une poche faite avec son châle qu'elle avait noué à ses épaules. Nicholas lui avait donné sa dernière chemise pour lui protéger le buste des insectes et de la brûlure du soleil, mais il n'avait qu'un pantalon, et elle devait chevaucher les jambes à moitié nues, sans même de mocassins ou de chaussures aux pieds.

Quelques mètres en avant d'elle, Nicholas avait mis pied à terre pour étudier les traces du chemin. Il semblait parfaitement dans son élément, au milieu des bois, et il était capable de voir des choses qu'elle n'aurait jamais soupçonnées, ou d'entendre des bruits qui lui auraient échappé. Et il ne paraissait pas le moins du monde partager la fatigue qui l'accablait : il remonta en selle avec agilité, et poursuivit son chemin. Bethie serra les dents et s'obligea à suivre. Elle n'avait pas l'habitude de monter à cheval, et encore moins sur d'aussi longues distances. La peau de l'intérieur de ses cuisses la brûlait.

Nicholas, cependant, n'avait pas manqué de la prévenir que l'épreuve serait pénible. Et encore : c'était lui qui se chargeait des principales difficultés du voyage. Il les protégeait, cherchait les passages les plus faciles et leur fournissait à manger. Bethie ne voulait pas ajouter à son fardeau en se plaignant.

Heureusement, les deux juments avaient accepté sans broncher de suivre Zeus. Bethie n'avait donc aucune difficulté à conduire Rosa, et Rona leur emboîtait sagement le pas.

Ils étaient partis tôt ce matin, peu après l'aube, et leur chemin épousait le cours de la rivière. Mais Nicholas, par sécurité, préférait chevaucher sous le couvert de la forêt - ce qui avait pour autre avantage de les abriter des rayons du soleil. À en juger par la luminosité, Bethie devinait que le crépuscule n'était plus très loin. Ce qui voulait dire qu'ils s'arrêteraient bientôt.

Belle se mit à geindre. Bethie déboutonna sa chemise et lui donna le sein. Mais la fillette détourna la tête et cria plus fort. Nicholas s'arrêta et se retourna.

Craignant sa rebuffade - il l'avait mise en garde contre les pleurs du bébé, qui pourraient attirer des prédateurs de toutes sortes -, elle s'empressa d'expliquer :

— Elle est mouillée.

Il hocha la tête.

— Essayez de la garder encore quelques minutes. J'aperçois un meilleur abri, devant.

— Je vais essayer.

Bethie redressa légèrement sa fille, pour la serrer contre elle et lui tapoter tendrement l'épaule.

— Chut, chérie. Ce ne sera pas long.

Le changement de position s'avéra judicieux. Belle semblait absorbée par la contemplation des jeux d'ombre et de lumière sur le sol de la forêt.

Quelques minutes plus tard, Nicholas stoppa au milieu d'un amas de rochers qui bordaient le chemin, un peu en surplomb de la rivière.

— Nous camperons ici pour la nuit, dit-il.

Maintenant qu'elle pouvait enfin descendre de cheval, Bethie ne se trouva plus la force de bouger. Ses jambes étaient comme paralysées. Elle émit un petit gémissement de douleur et de frustration mêlées.

Heureusement, Nicholas se porta à sa rencontre et la souleva de sa selle.

— Serrez bien Belle contre vous, lui conseilla-t-il. (Et, quand il l'eut posée à terre, il demanda :) Pourrez-vous tenir debout ?

— Oui.

Il la lâcha. Mais toutes ces heures de selle l'avaient affaiblie plus qu'elle ne le pensait. Elle tituba et dut se raccrocher à ses épaules.

Nicholas ravala un juron. Il savait que l'épreuve serait rude pour la jeune femme, mais il s'en voulait d'avoir mésestimé la difficulté. Lui-même était si habitué à monter à cheval, et depuis si longtemps, qu'il n'avait pas pensé qu'elle pourrait souffrir. Manifestement, il l'avait poussée au-delà de ses limites.

Il prit la jeune femme dans ses bras et la déposa sur un matelas de mousse fraîche. Ce n'était pas le lieu le plus idéal pour passer la nuit, mais l'endroit paraissait sûr : en cas de danger, les rochers leur serviraient d'éléments défensifs. Sur un côté, au nord, ils formaient même une muraille infranchissable. Et à l'est, la rivière empêchait également tout passage. À l'intersection des deux autres côtés, une petite alcôve naturelle offrait un abri providentiel pour deux ou trois personnes.

— Reposez-vous. Je m'occupe des chevaux.

Nicholas conduisit les bêtes sur la berge. Pendant qu'elles s'abreuvaient à la rivière, il débarrassa Rosa de sa selle, puis il les pansa rapidement, avec la brosse qu'il transportait toujours dans son sac, et il les attacha dans un coin où elles pourraient brouter à leur aise.

— Surveille les parages, mon vieux, recommanda-t-il à Zeus.

L'étalon, qui s'était érigé en protecteur des deux juments, ne manquerait pas de les alerter si une quelconque créature, humaine ou animale, s'avisait d'approcher.

Quand Nicholas revint auprès de Bethie, il trouva la jeune femme et Belle endormies. À cause de l'incendie, Bethie ne disposait pas de langes de rechange pour sa fille, aussi s'était-elle contentée de mettre celui que portait Belle à sécher sur un rocher. La fillette dormait donc toute nue, mais dans le châle de sa mère.

Nicholas ne perdit pas de temps. Avec les fourrures qu'il avait pu sauver, il confectionna un lit de fortune dans l'alcôve. Puis il alluma un feu et, avec des bouts de bois, dressa au-dessus un tripode, auquel il suspendit une petite gamelle qu'il remplit d'eau. Pendant que l'eau chauffait, il redescendit, son couteau de chasse à la main, au bord de la rivière.

Quand Bethie se réveilla, trois beaux poissons grillaient sur le feu.

— Hum, ça sent bon ! dit-elle.

Elle voulut se redresser, mais ses courbatures l'en empêchèrent.

— Prenez votre temps, Bethie, lui dit-il. (S'emparant de la gamelle, il remplit une tasse d'un liquide fumant et la lui apporta.) Le dîner sera bientôt prêt, ajouta-t-il. Buvez cela, c'est à base d'écorce de saule. Ça devrait calmer vos douleurs. Attention, c'est chaud.

Bethie prit la tasse, huma son contenu et fit la grimace.

— C'est très amer, mais c'est surtout très efficace. Croyez-moi.

Elle goûta une gorgée et grimaça de plus belle. Il sourit.

— Buvez tout, jusqu'à la dernière goutte.

Pendant qu'elle s'efforçait de vider sa tasse, Nicholas parsema les poissons d'oignons sauvages et les retourna encore deux ou trois fois avant de les juger à point. Il en disposa alors un sur une petite assiette en fer-blanc qu'il tendit à Bethie. Il mangerait le reste à même la poêle.

— Merci.

Elle essaya une bouchée, haussa les sourcils, comme incrédule, en testa une deuxième, puis attaqua tout le poisson avec une voracité qui aurait scandalisé les dames de la bonne société virginienne.

— C'est délicieux !

Nicholas s'esclaffa.

— Ne soyez pas aussi étonnée. Voilà des années que je ne survis que grâce à mes propres talents culinaires. J'ai fini par apprendre quelques bonnes recettes.

Elle se lécha les lèvres avec une ingénuité qui incendia les veines de Nicholas, avant de demander :

— Pourquoi viviez-vous seul dans les bois ? Vous n'avez donc pas de famille ?

Nicholas sentit sa bonne humeur s'évanouir. Pourtant, sa question était parfaitement innocente.

— Si, j'ai de la famille. Des parents, des frères, des sœurs. Ils habitent la Virginie. J'ai quitté la maison au début de la guerre, et je n'y suis jamais retourné.

Bethie, voyant qu'il ne souriait plus, comprit qu'elle avait eu tort de l'interroger là-dessus. Elle termina son repas en silence.

— Il fera bientôt nuit, reprit-il, débarrassant les plats. Vous devriez vous baigner vite fait dans la crique. L'eau froide vous ragaillardira.

— Mais...

— Je ne regarderai pas, la coupa-t-il. (Puis, fouillant dans son sac de selle, il ajouta :) Tenez, voici mon savon. Prenez-le.

Le savon à la main, Bethie se releva tant bien que mal, tellement elle était courbaturée, et elle descendit vers la rivière. Parvenue au bord de l'eau, elle se retourna :

— J'ai votre parole que vous ne regarderez pas ?

— Non, madame Stewart. Je veillerai sur votre charmante fille.

Bethie s'éloigna de quelques pas, le long de la rivière, pour être hors de sa vue, puis elle se débarrassa de ses vêtements, et trempa un pied dans l'eau. Elle était glacée.

Ne voulant pas être traitée de poule mouillée, elle s'avança précautionneusement dans le courant, jusqu'à mi-cuisses. Puis elle plongea un grand coup, se redressa, et commença à se savonner. Bien qu'elle ne se fût jamais baignée dans une eau aussi froide, elle sentit ses courbatures s'estomper.

Nicholas, sa promesse jetée aux orties, épiait discrètement la jeune femme. Il la vit sortir de l'eau et s'asseoir sur un rocher, pour essorer ses cheveux. De l'eau ruisselait sur sa peau satinée, glissant de ses seins voluptueux sur son ventre, puis en direction de la toison blonde qui cachait sa féminité. La froideur de l'eau avait durci ses tétons, et sa peau était devenue toute rose.

À ce spectacle, Nicholas sentit son membre gonfler dans son pantalon. Il n'avait plus qu'une envie : prendre la jeune femme dans ses bras, la porter jusqu'au lit de fourrures, et la posséder sous les premières étoiles qui s'allumaient dans le ciel. Mais, à un moment, elle écarta les jambes, et il aperçut les bleus qui couvraient l'intérieur de ses cuisses.

— Bon sang ! Pesta-t-il, partagé entre le désir et la frustration.

Il fouilla dans son sac de selle, pour en tirer son baume salvateur. Et quand la jeune femme revint de son bain, il s'était refroidi les sangs.

— Vous sentez-vous mieux ?

Elle sourit, et s'assit à côté de lui, sur la mousse.

— Oui.

Il lui tendit le baume.

— Appliquez cette pommade entre vos cuisses. Et la prochaine fois que vous vous ferez aussi mal, prévenez-moi avant qu'il ne soit trop tard.

Elle écarquilla les yeux, puis rougit.

— Vous m'avez regardée !

Nicholas pouvait difficilement nier l'évidence.

— Juste un peu. Maintenant, mettez cette pommade. Quand vous aurez fini, je démêlerai vos cheveux.

Elle lui jeta un regard noir, avant de lui tourner le dos.

Nicholas essaya de ne pas penser qu'elle écartait les cuisses, pour étaler plus facilement la pommade. Il préféra se concentrer sur sa somptueuse chevelure. A défaut de brosse, il devrait la démêler avec ses doigts. Il attendit qu'elle ait terminé, puis il se mit à l'ouvrage, en commençant par l'extrémité de ses boucles.

— Dommage qu'il fasse déjà presque noir. Sinon, vous auriez pu lire un peu.

— Vous avez sauvé le livre ?

À son ton, il comprit qu'elle en était heureuse.

— Il était déjà dans mon sac, quand le feu s'est déclaré. Je n'ai donc pas eu à le chercher. Vous le pensiez perdu ?

Bethie voulut répondre, mais ses doigts étaient si magiques que le son qui sortit de sa gorge ressembla à un ronronnement.

— C'est bon ? murmura-t-il à son oreille, d'une voix suave, qu'elle devina inspirée par le désir.

— Oh oui, avoua-t-elle. (Et, soudain assaillie d'un désir identique au sien, elle demanda :) Embrassez-moi, Nicholas !

Il grogna - un grognement de satisfaction, typiquement masculin. Puis il l'attira dans ses bras, l'aida à s'étendre sur les fourrures et s'allongea à côté d'elle. L'espace d'un instant, il se contenta de river son regard au sien, avant de s'emparer de ses lèvres.

Bethie réalisa qu'elle avait encore beaucoup à apprendre sur les baisers de Nicholas. Dans la cabane, sa bouche l'avait ensorcelée. Mais à présent, elle la dominait, la consumait entièrement. Elle s'abandonna à l'invasion de sa langue, et elle lui retourna son baiser avec la même passion. La peur et la fatigue de ces dernières quarante-huit heures semblaient s'être miraculeusement envolées.

— Nicholas... murmura-t-elle, en proie à un désir confus.

— Que veux-tu, Bethie ? Dis-moi.

Sa langue, à présent, lui caressait le cou. Bethie avait l'impression que du feu coulait dans ses veines.

— Je veux... j'en veux plus !

Il redressa la tête.

— Tu es sûre ? Dis-moi tout, Bethie.

— Je... je ne sais pas exactement ce que je veux, avoua-t-elle.

Il lui caressa la joue.

— As-tu confiance en moi ?

Avait-elle confiance en lui ? Après tout ce qu'il avait fait pour elles deux ? Après s'être sacrifié pour les sauver ? Mais aussi après l'avoir épiée pendant qu'elle se baignait, alors qu'il avait promis de n'en rien faire...

— Oui. Enfin, en gros.

Il s'esclaffa.

— T'ai-je jamais fait du mal ? demanda-t-il, avant de lui mordiller le lobe de l'oreille.

Elle frissonna de plaisir.

— No... non, répondit-elle, dans un gémissement.

— Alors, laisse-moi te caresser comme j'en ai envie. J'aimerais te montrer les chemins du plaisir. Mais si tu veux que j'arrête, tu n'auras qu'à me le dire, et je cesserai immédiatement.

Laisse-moi te caresser.

Ses paroles faisaient écho à de sinistres souvenirs. Mais ce n'était plus ni Richard, ni Andrew. C'était Nicholas. Et ses baisers lui avaient révélé des sensations inédites.

Coucher avec lui serait-il vraiment différent d'avec les autres ? Éprouverait-elle réellement du plaisir ?

Elle voulait savoir. Elle avait besoin de savoir. Malgré son appréhension, qui n'avait pas totalement disparu, elle accrocha son regard.

— Oui, Nicholas. Montrez-moi.

CHAPITRE 15

Sa réponse embrasa Nicholas. Cependant, il voyait bien, à son regard, qu'elle ne s'était pas encore totalement affranchie de ses peurs. Aussi s'obligea-t-il à se contenir. Il devrait procéder avec lenteur.

— Tu es très belle, Bethie, murmura-t-il, contre ses lèvres. Le sais-tu ?

Il ne lui donna pas le temps de répondre, s'emparant de sa bouche pour un nouveau baiser langoureux. Elle gémit, et ce n'était pas un gémissement de frayeur, mais de désir.

— Tu n'as rien à redouter, Bethie, ajouta-t-il, quand il eut relâché ses lèvres. Dis-moi tout ce dont tu as envie. Je suis à toi.

Elle murmura son nom et s'arqua sous lui, comme si son corps répondait à sa place, lui exprimant ce qui ne pouvait pas passer par sa gorge.

Nicholas lui caressa lentement les seins, et il sentit son pouls s'accélérer. Puis, avec son pouce, il traça des petits cercles concentriques autour de l'un de ses tétons.

Elle gémit plus fort.

— Tu aimes, hein ? Et ça, tu aimes ?

Il referma ses lèvres sur son téton, pour le mordiller et le sucer.

Bethie ne put retenir un cri de pur plaisir.

Il redressa la tête.

— Voilà longtemps que j'attendais ce moment, Bethie, dit-il, avant de replonger - mais cette fois, pour lui mordiller l'autre téton.

Bethie n'avait jamais rien ressenti de tel.

— Nicholas !

Que lui arrivait-il ? Pourquoi se sentait-elle mouiller entre les cuisses ?

Comme s'il avait deviné ce qu'elle éprouvait, il glissa une main le long de son ventre et descendit jusqu'à sa féminité.

La jeune femme paniqua subitement.

— Non ! Se récria-t-elle, tentant de repousser sa main. Arrêtez, je vous en prie !

Nicholas la sentit se raidir. Pourtant, il avait suffisamment approché ses doigts pour savoir qu'elle mouillait. Son corps le désirait. Mais son esprit n'était pas encore prêt à cette reddition. Elle avait fermé les yeux, et détourné la tête.

— Ce n'est pas grave, Bethie, murmura-t-il, s'obligeant à refréner son propre désir, qui lui enjoignait de la posséder coûte que coûte, malgré sa promesse de ne pas la heurter. (Puis, la serrant dans ses bras, il ajouta :) Dis-moi qui t'a violentée. Afin que je puisse tuer ce gredin de mes propres mains, s'il n'est pas déjà mort.

Elle tremblait, mais elle resta un long moment silencieuse, avant de lâcher :

— Je... il n'y a rien à dire.

Elle paraissait tout à coup si vulnérable qu'il ne voulut pas la bouleverser davantage. Il encaissa donc son mensonge sans broncher.

— Dors, murmura-t-il, ses lèvres caressant ses cheveux. Une longue route nous attend encore demain.

Au bout d'un moment, elle ne trembla plus. Et sa respiration devint régulière. Mais Nicholas resta éveillé longtemps après qu'elle se fut endormie. Son corps se consumait d'un désir inassouvi.

Bethie fut réveillée juste avant l'aube par un chœur d'oiseaux - et une délicieuse odeur de poisson grillé.

— J'ai refait de la décoction d'écorce de saule, expliqua Nicholas, lui tendant une tasse. Bois tout.

À ses cheveux mouillés, elle comprit qu'il s'était baigné dans la rivière pendant qu'elle dormait encore. Mais il semblait de mauvaise humeur.

Était-il furieux parce qu'elle s'était refusée à lui ?

La jeune femme se redressa en grimaçant. L'intérieur de ses cuisses était toujours aussi douloureux. Et elle sentait des raideurs dans la nuque et les épaules.

Elle prit la tasse.

— Merci.

Dis-moi qui t'a violentée. Comment savait-il ?

Isabelle commençait à s'agiter sur sa fourrure. Mais Bethie eut le temps de boire toute la décoction et de prendre son petit déjeuner avant de l'allaiter. Pendant ce temps, Nicholas éteignit le feu avec du sable, et dispersa les cendres dans la rivière.

— Je voudrais que nous avancions vite, aujourd'hui, dit-il. Comme cela, si quelqu'un devait repérer ici les signes de notre présence, il aura du mal à nous rattraper.

Bethie baissa les yeux sur sa fille.

— Je ne possède plus qu'un seul lange, lui rappela-t-elle. Une fois qu'il sera mouillé, elle se mettra à pleurer.

Nicholas hocha la tête. Puis il fouilla dans ses fourrures. Quand Bethie eut fini d'allaiter Belle, il avait confectionné un lange de rechange avec deux peaux de lapins, qu'il avait découpées en forme de sablier.

— Essayez cela.

Pendant qu'il rassemblait leurs affaires, elle noua les deux peaux de lapins autour des hanches de sa fille. Isabelle gloussait et lançait ses petits pieds en l'air, comme si elle approuvait la manœuvre.

— Nous devrons quand même nous arrêter pour la changer, fit valoir Bethie.

Il hocha encore la tête, mais il partait déjà vers les chevaux, son sac de selle à la main. Bethie le suivit. Sans un mot, il jeta le lourd sac de selle sur l'échiné de l'étalon, puis sella Rona, avant de se tourner vers la jeune femme :

— Je sais que ce n'est pas facile pour toi, Bethie, mais nous devons couvrir le maximum de distance le plus vite possible. Préviens-moi quand même, au cas où tu aurais trop mal.

Et sur ces mots, il la saisit à la taille, de ses mains puissantes, pour la jucher sur la jument. Bethie se retint de crier lorsque ses cuisses rencontrèrent le cuir de la selle. La douleur était déjà cuisante.

Ils chevauchèrent à une allure plus rapide que la veille, mais en restant toujours sous le couvert des arbres. Nicholas avançait bien sûr en tête; Bethie, sa fille dans ses bras, suivait sur Rona, et cette fois, c'était Rosa qui fermait la marche.

Bethie s'efforçait de ne pas se plaindre. Elle comprenait que Nicholas veuille aller vite, pour leur sécurité, et elle faisait confiance à son instinct. Mais, en milieu de journée, la douleur devint si terrible qu'elle faillit fondre en larmes.

— Arrêtez ! S'il vous plaît !

Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, stoppa son étalon et mit pied à terre pour la rejoindre.

— Nous allons marcher un peu, dit-il, avant de la soulever de selle.

Ils marchèrent en silence. Nicholas conduisait les chevaux, pendant que Bethie, pieds nus, essayait de ne pas trébucher sur les pierres. L'après-midi touchait à sa fin, quand Nicholas s'immobilisa soudain, et lui fit signe de l'imiter. Après s'être accroupi, pour examiner le sol, il dégaina ses pistolets de sa ceinture.

Bethie sentit son cœur s'emballer.

— Reste ici. Je pars en éclaireur. (Puis il lui tendit un pistolet :) Je suppose que tu sais t'en servir ?

— Oui.

— Parfait. Si quelqu'un surgit de la forêt, tire-lui dessus. Et ne le manque pas ! C'est compris ?

Elle hocha la tête.

— Nicholas, qu'allez...

Il posa un doigt sur ses lèvres, pour lui intimer le silence.

— Si Belle pleure, fais-la taire.

Et il s'éloigna sur ces mots.

Bethie, le cœur battant la chamade, resta un moment à regarder l'endroit où il avait disparu, avalé par la pénombre de la forêt. Puis elle se reprocha son manque de courage.

— Du nerf, Bethie ! Tu ne seras d'aucune aide à ta fille si tu baisses les bras à la première difficulté.

Elle tira l'étalon par ses rênes, et chercha un endroit abrité, où elle pourrait se cacher avec Belle.

Son pistolet à la main, Nicholas remontait les traces de pas. Il estimait la petite bande à une douzaine de guerriers. Et à en juger par leurs empreintes de mocassins, très espacées les unes des autres, ils avançaient à grands pas. C'était du reste étrange qu'ils n'aient pas cherché à se montrer plus discrets. Nicholas n'y voyait qu'une explication : ils se sentaient sûrs d'eux. Accélérant lui aussi l'allure, il perçut bientôt une odeur de brûlé, et il comprit ce qui l'attendait avant même d'être arrivé sur place.

Au milieu d'une petite clairière, il trouva les ruines encore fumantes d'une cabane. Excepté quelques poulets qui picoraient le sol, rien ne bougeait. Les corps étaient éparpillés dans l'herbe, tout autour de la cabane - un homme roux, une femme brune dont les yeux restés ouverts contemplaient fixement le ciel bleu et deux jeunes enfants bruns. Ils avaient été massacrés à coups de bâtons et de couteaux de chasse, et tout ce qu'ils possédaient avait été réduit en cendres.

Cette violence gratuite mit Nicholas hors de lui. Ce n'était pourtant pas la première fois qu'il était confronté à pareille brutalité sanguinaire. Au cours de ces six dernières années, il avait croisé à plusieurs reprises des scènes identiques : des familles venues s'installer à la frontière pour démarrer une nouvelle vie, et qui n'avaient rencontré que la mort.

Mais les Indiens n'étaient pas les seuls coupables d'une telle cruauté. Les Européens commettaient aussi leur lot d'atrocités. Quand ce n'étaient pas les Indiens qui en étaient victimes, c'étaient les Anglais et les Français qui s'entretuaient sauvagement.

Nicholas s'agenouilla auprès de la femme et lui ferma les yeux. Elle était jeune - à peine un an ou deux de plus que Bethie – et plutôt jolie. Malheureusement, il ne pouvait plus rien faire pour elle, ni pour son mari et ses enfants.

Bethie essayait d'ignorer les gargouillements de son estomac et les crampes de ses jambes, à force de rester accroupie au milieu de ces épais buissons. Des insectes bourdonnaient autour d'elle. D'autres se faufilaient sur le sol. À un moment, elle crut même entendre le grognement d'un ours.

Une éternité semblait s'être écoulée depuis que Nicholas les avait quittées. Où était-il allé? Que ferait-elle, s'il ne revenait pas - parce qu'il aurait été capturé, ou tué? Cette perspective lui donnait des frissons. Mais elle ne voulait pas s'y attarder. Nicholas reviendrait. Cependant, l'après-midi s'étirait interminablement, et il n'était toujours pas de retour. Bethie commençait à s'imaginer les pires choses, quand Zeus hennit soudainement.

La jeune femme, pressant Belle contre sa poitrine, retint son souffle.

— Bethie ? Appela doucement une voix.

C'était Nicholas. Soulagée, Bethie sortit de sa cachette.

Il tenait trois poules par les pattes. À en juger par leur immobilité, il leur avait tordu le cou. Et un sac de selle qu'elle ne lui connaissait pas était pendu à son épaule. Mais il avait le regard sombre.

Il installa le sac de selle et les poules sur l'étalon.

— Il faut repartir tout de suite, dit-il.

Bethie lui prit le bras.

— Que...

— Une ferme a été incendiée, près d'ici. Ses habitants ont tous été massacrés.

Bethie, horrifiée, ne put s'empêcher de lui poser la question dont elle pressentait déjà la réponse :

— Les Indiens ?

— Oui. Une bande de Delawares.

Elle frissonna de terreur, mais s'efforça de n'en rien montrer.

— Y avait-il des enfants ?

Il croisa son regard, lui fournissant une réponse muette.

— Et les poules ?

— J'ai pensé qu'il valait mieux les manger nous-mêmes que de les abandonner aux bêtes sauvages. Et j'ai rempli de grain le sac de selle. Cela complétera l'alimentation des chevaux, jusqu'à Fort Pitt. Les juments ne sont pas habituées à vivre dans les bois.

Bethie porta son regard sur le sac de selle.

— N'est-ce pas péché que de voler des morts ?

Son regard se durcit.

— Quelle est la première règle de la frontière, Bethie ?

— Survivre, murmura-t-elle.

Il l'enlaça à la taille, pour la hisser sur la selle.

— J'ai repéré un endroit abrité pour passer la nuit. Nous y serons dans moins d'une heure.

— Et les Indiens ? Savez-vous où ils allaient ?

— En direction du sud-est. Ils se déplaçaient rapidement.

Bethie soupira de soulagement. Ils ne risqueraient donc pas de les croiser. Eux-mêmes suivaient la route du sud-est. Mais Nicholas doucha son optimisme.

— À mon avis, ils se dirigeaient tout droit sur Fort Pitt.

CHAPITRE 16

Pendant cinq autres longues journées, ils voyagèrent sous le couvert de la forêt. Ils chevauchaient la plupart du temps en silence, Nicholas les yeux rivés sur le sol, pour repérer la moindre trace suspecte. Bethie ne tarda pas à réaliser qu'il connaissait ce pays comme sa poche. Il savait où les biches venaient s'abreuver, le soir, avec leurs faons ; il avait expérimenté tous les meilleurs coins de pêche; il était capable de distinguer les plantes qui pouvaient soigner de celles capables de tuer; il avait goûté à toutes les racines comestibles. Comme il les obligeait à maintenir une allure soutenue, il avait placé une fourrure de lynx sur la selle de la jeune femme, afin d'atténuer ses brûlures. Et, durant la journée, ils ne s'arrêtaient que lorsqu'il voulait examiner une trace de plus près, ou parce qu'Isabelle avait besoin d'être changée.

Chevaucher à travers la forêt avec un bébé n'était pas de tout repos. Bethie avait des crampes dans le bras, à force de maintenir sa fille contre elle, malgré le soutien du châle drapé sur ses épaules et qui enveloppait la fillette à la manière d'un harnais. Heureusement, Belle était de bonne composition, toujours disposée à sourire plutôt qu'à pleurer. Et le balancement du cheval semblait la bercer.

Toutes ces heures de silence laissaient à Bethie le temps de penser. Cette chevauchée jusqu'à Fort Pitt n'était que la première étape de leur voyage. S'ils arrivaient vivants au fort, ils n'y jouiraient que d'un bref répit, avant de reprendre la route pour Paxton. À moins, bien sûr, qu'elle ne refuse de quitter le fort, ou que...

Son esprit s'égarait. Il n'était pas raisonnable de s'imaginer que Nicholas irait abandonner son existence de trappeur pour l'épouser, devenir fermier et servir de père à Belle. C'était sans doute un beau rêve, mais complètement utopique. Nicholas ne lui avait rien promis de plus que sa protection le temps du voyage. Cependant, elle était convaincue qu'il avait des sentiments pour elle. Ne lui avait-il pas dit, par exemple, qu'elle était belle ? Et ne lui avait-il pas montré, par ses baisers et ses caresses, qu'il la désirait ?

Nicholas. Pourquoi l'obsédait-il autant ? N'avait-elle pas décrété, à la mort d'Andrew, qu'elle préférerait rester veuve toute sa vie, plutôt que de retomber dans la dépendance d'un quelconque époux ? Sauf que Nicholas n'était pas n'importe quel homme. Il lui avait entrouvert la porte de mystères dont elle n'avait jamais soupçonné l'existence en couchant avec Andrew. En outre, il lui apprenait à lire et à écrire - un savoir qu'elle pourrait un jour transmettre elle-même à sa fille. Enfin, elle ne devait pas oublier qu'il n'avait jamais cherché à la violenter.

Elle ne savait pas grand-chose du passé de Nicholas, mais elle avait au moins une certitude : qu'elle ne retrouverait jamais un homme comme lui.

En le voyant chevaucher devant elle, sa silhouette musculeuse faisant corps avec le cheval qui le portait, elle regrettait de l'avoir arrêté dans son mouvement, l'autre soir au milieu des rochers. Pourquoi avait-elle eu soudainement peur de ses caresses ? Il n'avait pourtant cherché qu'à lui donner du plaisir. Mais quand il avait voulu la caresser à l'endroit le plus intime, elle n'avait pas pu se retenir de paniquer.

Sa honte et sa souillure la poursuivraient-elles donc jusqu'à son dernier souffle ?

Si quelqu'un avait dit à Nicholas, six mois plus tôt, que lui et Zeus voyageraient bientôt en compagnie d'une femme, d'un enfant en bas âge et de deux juments engrossées par son étalon, il aurait traité ce quelqu'un de fou. Pendant six ans, il avait arpenté la frontière sans jamais se mêler à la vie des autres. Sans même s'y intéresser. Mais, à son grand étonnement, Bethie avait percé cette carapace. À présent, rien ne lui importait davantage que de savoir la jeune femme et sa fille en sécurité.

Un coup d'œil par-dessus son épaule l'avertit qu'elle était à deux doigts de s'endormir sur sa selle. Dans son impatience à rallier Fort Pitt au plus vite, il en oubliait un peu trop souvent qu'elle n'était pas habituée à de pareilles chevauchées.

Il décida de repérer un endroit où passer la nuit. Mais soudain, un bruit, dans la forêt, l'alerta. Un bruit qui se rapprochait d'eux à vive allure.

Il sauta à terre, et aida Bethie à descendre de selle.

— Cachez-vous toutes les deux derrière ces rochers.

Bethie parut paniquée, mais elle s'exécuta sans broncher.

Nicholas attacha les chevaux à un arbre. Il eut juste le temps de s'emparer de la carabine et de plonger à terre quand un taureau, une lance fichée dans son échine, surgit des fourrés, fonçant droit sur lui. Nicholas roula de côté pour l'éviter, et s'abstint de tirer.

L'animal, affolé et souffrant, fit une embardée pour éviter les chevaux et disparut aussi soudainement qu'il était apparu.

Nicholas, entendant Bethie soupirer de soulagement, se retourna vers elle :

— Ne bouge pas, Bethie. Et ne fais aucun bruit. Attends que je t'en donne l'autorisation avant de sortir de ta cachette.

Là-dessus il se releva, pour se mettre en embuscade derrière un chêne, à peu près à l'endroit où le taureau avait surgi.

Presque aussitôt, il entendit un autre bruit : quelqu'un courait dans leur direction.

Nicholas se prépara à une attaque-surprise. Mais une voix retentit alors dans les fourrés :

— Il t'a semé, imbécile. Reviens. Tu ne crois pas qu'un seul taureau suffira amplement à te remplir le ventre ?

C'était dit en Delaware. Et la voix provenait de plus loin.

— Je l'ai touché avec ma lance ! répondit celui qui courait vers eux.

Nicholas retint son souffle, et pria pour que Belle ne se mette pas à pleurer au mauvais moment.

— Tant pis pour ta lance, répondit l'autre voix. De toute façon, tu n'as pas dû l'enfoncer très loin.

— Quand j'enfonce ma lance, c'est toujours jusqu'au bout. Demande à ma femme, répliqua le coureur.

Son interlocuteur éclata de rire.

— Tu as quand même tort de t'obstiner. Les autres ont déjà allumé le feu. Tu vas rater un bon festin.

Nicholas enjoignait lui aussi, mentalement, au coureur de revenir sur ses pas. Au bout de quelques secondes, qui parurent durer une éternité, ce dernier lâcha finalement :

— Bon, d'accord. Mais vous me laisserez le foie.

Le guerrier Delaware fit demi-tour, et les voix des deux Indiens discutant de qui mangerait quel organe du taureau abattu ne devinrent bientôt plus que des murmures très éloignés.

Cependant, Nicholas resta embusqué derrière son arbre tant qu'il ne fut pas certain que les Indiens ne pourraient pas l'entendre. Puis il rejoignit discrètement Bethie, accroupie derrière les rochers, Belle serrée dans ses bras.

— Tout va bien, lui murmura-t-il. Ils sont partis. Mais dépêchons-nous de filer d'ici.

Elle hocha la tête.

— Croyez-vous que ce soient les mêmes qui...

— Il y a des chances, oui.

Il tendit la main, pour l'aider à se relever, mais elle ne bougea pas.

— Pourquoi ne les avez-vous pas tués ?

— Si je leur avais tiré dessus, le reste de la bande aurait su que nous étions ici. Et ils nous auraient pris en chasse. Crois-moi, Bethie, le mieux est de déguerpir.

Ils chevauchèrent plus tard que d'habitude, jusqu'à ce que Nicholas sente que Bethie n'en pouvait vraiment plus. Il eut cependant le temps de les conduire jusqu'à un endroit qu'il savait à l'abri des Delawares. C'était un ancien site funéraire, constitué de plusieurs monticules de terre entourés d'un épais rideau d'arbres. La plupart des Indiens évitaient le lieu, convaincus qu'il était hanté par de mauvais esprits.

Après avoir aidé Bethie à descendre de cheval, il étala les fourrures sur le sol pendant qu'elle changeait Isabelle. À peine eut-elle terminé qu'elle s'endormit comme une masse, avant même d'avoir dîné.

Nicholas s'occupa alors des chevaux, les pansant grossièrement avant de donner une ration de grain à chacune des deux juments et d'installer les trois bêtes dans un carré d'herbe grasse. Pour elles aussi, la journée avait été longue. Et il leur faudrait recommencer demain.

Mais ce n'étaient pas les chevaux qui inquiétaient le plus Nicholas : c'étaient les Delawares. Il avait préféré ne pas s'ouvrir à Bethie de ses interrogations, pour ne pas l'effrayer davantage, mais plusieurs indices le troublaient. D'abord, les Indiens tuaient et massacraient tout sur leur passage, cependant ils n'emportaient aucun butin avec eux. Ce qui voulait dire qu'ils étaient pressés d'avancer. Pourquoi ?

Cette question le hantait jour et nuit, au point de lui gâcher son sommeil. Et puis, pourquoi ne s'inquiétaient-ils pas de laisser, derrière eux, des traces qui auraient pu alerter un gamin de dix ans ?

Quant à l'épisode de cet après-midi, il était pour le moins surprenant : deux guerriers s'étaient interpellés bruyamment, au beau milieu d'un territoire qu'ils auraient dû considérer comme hostile. Comment expliquer une telle imprudence – ou une telle confiance en eux ?

Autant d'interrogations qui n'appelaient qu'une seule réponse plausible : ils se rendaient à un important regroupement de tribus, et ils se savaient environnés d'alliés. Se pouvait-il qu'ils convergent tous vers Fort Pitt ? Croyaient-ils si sûrement à leur victoire qu'ils jugeaient déjà toute la vallée de l'Ohio comme un territoire conquis ?

Shingiss, le chef des Delawares, l'avait prévenu, l'hiver précédent, que les différents peuples de la région tentaient de s'unir pour chasser les colons blancs. Nicholas commençait à craindre qu'ils n'arrivent à Fort Pitt que pour le trouver en état de siège - ce qui les empêcherait d'y accéder. Et même à supposer qu'ils atteignent le fort à temps, ils n'y seraient pas en sécurité : l'attaque des Indiens serait imminente.

Nicholas pensait conduire Bethie et sa fille en lieu sûr. Mais plus les jours paissaient, et plus il redoutait de les précipiter, au contraire, dans un danger encore plus grand.

— Je suis désolé de te réveiller, Bethie, mais nous devons avancer.

La jeune femme sentit Nicholas l'embrasser sur la joue, et elle s'obligea à s'arracher d'un sommeil sans rêves. Le temps qu'elle avale son petit déjeuner et qu'elle allaite Belle,

Nicholas avait déjà éteint le feu, rangé les sacs de selle et préparé les chevaux à partir.

Ils continuèrent de suivre la rivière à l'abri des arbres, mais ils n'avaient pas chevauché depuis une heure qu'ils aperçurent les ruines d'une autre ferme incendiée.

Nicholas mit pied à terre.

— Reste ici, Bethie. Je préfère que tu ne voies pas ça.

Mais Bethie n'avait pas besoin de s'approcher davantage pour mesurer l'horreur de la scène. Elle pouvait apercevoir, disséminés dans l'herbe, plusieurs cadavres humains autour desquels bourdonnaient des centaines de mouches. Elle tourna la bride à Rosa, et respira à pleins poumons l'air frais pour combattre la nausée qui l'assaillait.

Nicholas revint rapidement. Il semblait soucieux.

— C'est arrivé il y a deux ou trois jours, dit-il.

— Pensez-vous que ce soit l'œuvre de la même bande ?

— Non. Ceux-là étaient plus nombreux. Je dirais une trentaine de guerriers. Mais ils ont pris la direction de Fort Pitt, exactement comme les autres.

— Ces attaques ne peuvent pas être de simples coïncidences. Serait-ce le début de la révolte dont vous parliez ?

Il hocha la tête.

— Nous allons abandonner la rivière, pour couper droit à travers la campagne, afin d'arriver plus vite au fort. En chevauchant rapidement, nous pourrions y être à l'aube. Crois-tu que tu tiendras le coup, Bethie ?

— J'ai toute confiance en vous, répondit-elle, avec un regard qui reflétait sa sincérité. Et je ferai de mon mieux pour ne pas vous être un fardeau.

Il lui caressa la joue.

— Tu n'es pas un fardeau.

Ils engagèrent leurs chevaux en direction de l'est, et traversèrent des paysages vallonnés. Malgré son désir d'arriver rapidement à destination, Nicholas imprimait aux bêtes une allure modérée, pour ne pas risquer de tomber tête baissée dans une embuscade.

Ils croisèrent deux autres fermes incendiées dans la matinée, mais ne trouvèrent aucun cadavre dans la seconde. Comme ces deux fermes étaient proches l'une de l'autre, Bethie suggéra que les habitants de la seconde, entendant ce qui se passait chez leurs voisins, avaient sans doute pris la fuite.

Ils avaient fui, en effet, mais ils n'avaient pas eu le temps d'aller bien loin. Nicholas repéra leurs cadavres à moins d'un kilomètre de leur ferme et il fit décrire aux chevaux un arc de cercle, afin que Bethie ne puisse pas voir le carnage.

L'après-midi n'en était encore qu'à son début, quand il ordonna soudain à la jeune femme de stopper. Quelque chose ne tournait pas rond. Zeus tirait sur ses rênes et il agitait ses oreilles.

Ils étaient suivis.

Nicholas inspecta les alentours. Ne sachant pas combien d'hommes approchaient, il voulait s'abriter derrière une position défensive.

— Vite, Bethie ! cria-t-il, lançant son cheval au petit galop.

Deux collines rapprochées se dressaient à quelques centaines de mètres devant eux. Nicholas savait qu'un petit ruisseau se faufilait entre elles. Les voyageurs aimaient s'arrêter dans ce défilé pour y abreuver leurs chevaux. C'était aussi l'endroit idéal pour tendre une embuscade.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour atteindre le ruisseau. Nicholas attacha les chevaux à un arbre, se saisit de la carabine et aida Bethie à descendre de selle.

— Nicholas, que... commença-t-elle, les yeux écarquillés.

— Nous sommes suivis. Vite, montons par là.

Abandonnant les chevaux comme appât, il prit Bethie par la main et l'entraîna au faîte d'une des collines, lui montrant comment ne marcher que sur les pierres, pour ne laisser aucune trace. Parvenu en haut, il choisit le meilleur endroit : un gros rocher en surplomb, qui les dissimulerait tout en offrant une vue imprenable sur l'entrée du défilé.

— Reste ici, avec Belle. Empêche-la de faire du bruit. Et prends ce pistolet, il est chargé. Mais ne l'utilise que s'ils te trouvent.

— Où allez-vous...

— Je redescends, le temps de tracer une fausse piste pour les égarer, puis j'irai me cacher ailleurs. Dès qu'ils s'approcheront des chevaux, j'attaquerai. En ne voyant qu'une selle pour trois chevaux, ils s'imagineront que je voyage seul. Si jamais ils me tuent, reste cachée tant qu'ils ne seront pas partis. ²Ensuite, file toujours vers l'est, en direction du fort. Ne perds pas de temps à m'enterrer. C'est bien compris ?

— D'accord. Mais laisse-moi plutôt la carabine, Nicholas. Je peux tirer, moi aussi.

Nicholas avait craint qu'elle ne manifeste sa peur - du reste, son regard prouvait qu'elle n'était pas rassurée. Mais une détermination sans faille se lisait sur ses traits. Une image du jour de leur rencontre traversa sa mémoire : Bethie, enceinte jusqu'au cou, et terrorisée de le voir surgir devant sa cabane, mais lui tenant fièrement tête et lui clamant qu'elle « n'avait pas besoin d'aide ».

Il lui tendit la carabine.

— Elle est chargée. Mais j'insiste pour que tu ne l'utilises qu'à seule fin de te défendre.

— Mais si tu...

— Non ! Ne tire que pour te protéger. Car une fois que tu auras tiré, ils sauront où tu te caches et ils monteront te déloger. Ce sont des combattants aguerris, Bethie. Tu ne pourras tirer que deux balles, trois tout au plus, à condition de recharger très vite.

Il posa quelques munitions sur l'herbe, à côté de la jeune femme.

Belle s'était endormie. Bethie l'installa au pied d'un arbre, prit la carabine et s'allongea sur le rocher, pendant que Nicholas redescendait la colline en direction des chevaux. Il marcha exprès dans des flaques de boue, avant de disparaître, avalé par un fourré.

Quelques minutes seulement s'écoulèrent avant que Bethie ne les voie arriver - cinq guerriers Delawares, qui se présentèrent à l'entrée du défilé.

CHAPITRE 17

Bethie, allongée à plat ventre sur son rocher, osait à peine respirer. Elle observait les Indiens pénétrer dans le défilé. Deux portaient des carabines. Les autres n'étaient armés que de couteaux et de bâtons. L'un arborait des touffes de cheveux accrochées à sa ceinture.

Bethie sentit son estomac faire des nœuds. Il s'agissait de scalps humains. Cinq contre un. Nicholas savait-il qu'ils étaient aussi nombreux ? Et qu'ils avaient des carabines ?

La jeune femme jeta un coup d'œil derrière elle et vit que Belle s'était réveillée et suçait son pouce. Elle devait avoir faim. Si jamais elle se mettait à pleurer...

Bethie ferma les yeux et récita une prière silencieuse. Quand elle rouvrit les yeux, les Indiens se trouvaient juste en dessous d'elle. Ils avançaient précautionneusement, et leurs regards en alerte inspectaient le paysage les entourant.

Bethie crut que son cœur s'arrêtait de battre. L'un des guerriers parut la voir. Mais c'était impossible. Son regard n'avait pu qu'effleurer l'aplomb du rocher. Puis ils repérèrent les chevaux, et leur attention, dès cet instant, fut focalisée sur les bêtes. Ils semblaient avoir gagné en assurance. Quatre guerriers s'approchèrent des montures, tandis que le cinquième, celui qui portait les scalps à sa ceinture, suivit les traces laissées par Nicholas dans la boue et s'enfonça à travers la végétation.

Quelques secondes plus tard, deux détonations retentirent coup sur coup, brisant le silence. Et un poignard fendit l'air en sifflant, avant de s'enfoncer dans de la chair humaine. Trois Indiens s'écroulèrent au sol - morts.

Nicholas, surgissant de nulle part, s'empara de la carabine d'un des guerriers qu'il avait tués et la pointa vers le quatrième homme. Bethie, horrifiée, le vit essayer de tirer, sans que rien ne se passe. La carabine n'était pas chargée. L'Indien, lançant alors un cri de guerre, se jeta sur Nicholas, son poignard dans une main, un bâton dans l'autre. Nicholas esquiva un premier coup. Puis un deuxième.

Tout à coup, Bethie vit revenir le cinquième guerrier, qu'elle avait failli oublier - celui avec les scalps. Il surgit de derrière un arbre, dans le dos de Nicholas, brandissant un pistolet. Il visa. Une détonation déchira l'air. Belle se mit à pleurer.

En bas, Bethie vit l'homme aux scalps tituber, avant de s'écrouler sur un tapis de feuilles.

Nicholas leva les yeux vers la jeune femme. Il semblait surpris et furieux à la fois.

Tout comme le dernier Indien encore survivant. Bethie comprit alors que c'était elle qui avait tiré.

Nicholas reporta son attention sur le guerrier Delaware et, profitant de sa distraction, l'assomma avec la crosse de sa carabine. Sitôt que l'Indien fut à terre, Nicholas lui planta son poignard dans le cœur, avant d'essuyer sa lame sur le pantalon de sa victime.

Maintenant que l'assaut était terminé, il sentit la colère le gagner.

Bethie avait osé le défier. En tirant, elle avait exposé la vie de sa fille au danger. N'avait-il pourtant pas été très clair avec elle ? Elle ne devait faire feu que si sa vie était directement menacée. Nicholas n'avait pas besoin d'elle pour le protéger. Il était parfaitement capable de se protéger tout seul.

Il la trouva assise au pied d'un arbre, Belle dans ses bras, à tenter de consoler la fillette qui pleurait toujours.

— J'ai essayé de lui donner le sein, mais rien n'y fait, elle pleure sans discontinuer, expliqua-t-elle.

Ses yeux brillaient, comme si elle se retenait elle-même de pleurer.

Nicholas la saisit par le bras, pour l'obliger à se relever.

— As-tu seulement réfléchi à ce que tu faisais ? Tu aurais pu te faire tuer ! Et tu mettais Belle en danger !

— Tu ne l'avais pas vu arriver. Il fallait bien que je l'empêche de...

— Je t'avais dit de ne tirer qu'en dernier recours ! La coupa Nicholas, hors de lui. Si tu n'avais pas visé juste, il m'aurait tué de toute façon, et ensuite ils auraient été deux à savoir que tu te cachais là ! Tu n'aurais eu aucune chance de leur échapper, Bethie. Comprends-tu, à la fin ?

— Lâche-moi ! Tu me fais mal !

Il s'aperçut alors qu'elle tremblait comme une feuille. Et ses yeux, embués de larmes, trahissaient une émotion inédite. Mais qu'il reconnaissait parfaitement, pour l'avoir déjà souvent observée chez de jeunes recrues.

Elle était sous le choc d'avoir tué un homme.

La colère de Nicholas se mua aussitôt en instinct protecteur. Il attira la jeune femme dans ses bras, en prenant garde de ne pas écraser Belle contre son torse.

— Tu es folle, mais courageuse. Et beaucoup plus forte que tu ne le parais. Je connais des hommes qui, à ta place, n'auraient pas osé tirer.

— Je... je ne me sens pas si forte que cela, murmura-t-elle, la voix pleine de sanglots.

Nicholas lui prit le visage dans ses mains et il essuya ses larmes avec ses pouces.

— La force n'est pas dans ce que tu ressens, Bethie, mais dans la manière dont tu agis. Ce n'est pas anodin de tuer quelqu'un, et encore moins de risquer sa propre vie. Pourtant, tu as fait les deux.

— As-tu éprouvé cela, toi aussi, la première fois que...

La première fois qu'il avait tué.

Ce jour-là, ils traversaient la vallée de la Monongahela. Les Français leur avaient tendu une embuscade, et ouvert le feu. Nicholas avait riposté, et tué un jeune soldat français, de son âge, en pleine poitrine. Il n'en avait pas dormi de la nuit. Mais, à force de faire la guerre, il avait fini par s'habituer à tuer. Il n'en tirait aucun plaisir, mais il n'en concevait plus aucun remords. À la frontière, la mort s'invitait dans votre quotidien. Un homme qui ne tuait pas se faisait tuer. Et Nicholas avait tué beaucoup de monde.

Mais Bethie était une femme. Elle n'avait pas choisi de vivre ici - c'était la faute de son mari. Et jusqu'à présent, elle n'avait jamais eu besoin doter la vie à autrui. Nicholas aurait préféré lui épargner cette épreuve.

Il accrocha son regard.

— Ce n'est jamais facile, chérie.

Le croassement d'un corbeau le ramena à la réalité. L'endroit n'était pas sûr.

— Viens, Bethie. Nous devons repartir tout de suite. Le bruit de la fusillade a pu alerter d'autres Delawares.

Ils poursuivirent leur route en pressant l'allure, avançant tout droit vers l'est à travers forêts et collines. Bethie s'efforçait de chasser l'image de l'Indien tué de son esprit. Ce n'était pas le moment d'y penser, alors qu'une horde de guerriers Delawares était peut-être lancée à leur poursuite.

Nicholas voulait atteindre le fort au plus vite, et elle mettrait un point d'honneur à ne pas le ralentir, malgré la difficulté du voyage. Elle était lasse de monter à cheval et lasse d'avoir peur du danger. Mais plus tôt elle serait arrivée au fort, et plus tôt elle pourrait se reposer.

Nicholas ralentit son cheval, pour se positionner à côté d'elle.

— Prends ça, lui dit-il, lui tendant un morceau de viande de gibier séchée. Tu as besoin de conserver tes forces.

Elle prit la viande, bien qu'elle n'eût aucun appétit. Mais il l'observait.

— Mange, chérie. C'est pour le bien de Belle, autant que pour le tien.

Bethie détacha un morceau avec ses dents et le mâcha consciencieusement, tandis que les arbres, devant eux, s'écartaient pour révéler un grand ciel bleu. Le chemin quittait la forêt pour longer une crête rocheuse. Le soleil de juin brillait généreusement, et Bethie découvrit une vallée riante qui s'étalait sous ses yeux. Elle se dit que c'était ainsi que les oiseaux devaient voir le monde.

— Tu souris, lui fit remarquer Nicholas. Je donnerais volontiers un penny pour savoir à quoi tu penses.

Se sentant un peu ridicule, elle détourna la tête.

— Épargne tes sous. Mes pensées n'ont jamais valu un penny.

— C'est faux. Tu es une femme intelligente, Bethie.

Il semblait sincère, et elle ne put s'empêcher de le regarder avec étonnement.

— Et toi, tu es un homme étrange, Nicholas.

— Je le prends comme un compliment, répliqua-t-il avec un grand sourire, qui dévoila ses dents. Alors, dis-moi ce qui te faisait sourire ?

— Rien. Tu te moquerais de moi.

— Je ne me moquerai pas de toi, assura-t-il.

Elle désigna la vallée, en contrebas.

— Je me disais que c'était ainsi que les oiseaux devaient voir le monde.

À sa grande surprise, il n'éclata pas de rire. Après avoir contemplé un moment la vallée, il hocha la tête, et un sourire s'esquissa sur ses lèvres.

Mais soudain, son sourire se figea. Bethie suivit la direction de son regard. Il y avait une ferme, tout en bas. Celle-ci avait pour l'instant été épargnée. Les chevaux paissaient paisiblement dans leur paddock, et on voyait des gens vaquer à leurs occupations.

— Nous devons les alerter ! s'exclama Bethie.

Et elle voulut engager Rosa sur le chemin qui descendait la crête. Nicholas attrapa les rênes de sa jument, pour la forcer à s'arrêter.

— Nous n'avons pas le temps.

— Nous ne pouvons quand même pas passer notre chemin et les abandonner à une mort certaine !

— Ils savaient les risques qu'ils prenaient en s'installant ici, Bethie. S'ils ont un peu de jugeote, ils se sont préparés à se défendre.

— Comment une malheureuse famille pourrait-elle se défendre contre une trentaine de guerriers armés jusqu'aux dents ? Leur mort te laisserait donc insensible ?

Sa question le cueillit comme un coup de poing en plein ventre.

— Je sais ce qu'est la mort, Bethie. Je l'ai souvent vue en face. La seule personne qu'un homme puisse sauver, c'est lui-même.

— Ne dis pas de bêtises, Nicholas. Tu n'as pas le cœur aussi froid que tu le prétends. Tu m'as sauvée. Et tu as sauvé Belle.

Il faillit lui répondre qu'il n'avait pas demandé à croiser son chemin, que les sentiments qu'il éprouvait pour elle n'étaient qu'un accident, et que la dernière fois qu'il avait essayé de sauver des gens, ils avaient agonisé en le maudissant.

Mais il se contenta de la relâcher.

— Nous ne sommes pas arrivés. Il reste encore beaucoup de chemin, jusqu'à Fort Pitt.

Elle soupira.

— Alors, nous les abandonnons à leur sort ?

Les paroles de la jeune femme semblèrent s'attarder dans l'air, lui donnant l'impression d'être un lâche.

— Bon sang de chien !

Il pressa ses talons dans les flancs de Zeus et dévala la pente, en direction de la ferme, convaincu qu'il commettait une terrible erreur.

Le trajet, pour atteindre la ferme, se révéla plus long que Bethie ne l'avait imaginé depuis la ligne de crête. Quand la bâtisse se profila enfin devant eux, la jeune femme se rappela soudain qu'elle chevauchait à moitié nue. Et que les habitants de cette ferme seraient des étrangers. Nicholas tira sur les rênes de son étalon.

— Reste ici, lui dit-il. Laisse-moi d'abord leur parler.

Elle hocha la tête.

Il n'avait fait que quelques mètres, quand une voix lui lança :

— N'avance plus, graine de voleur !

Un homme aux cheveux grisonnants surgit de derrière l'étable.

Il était armé d'une carabine. Nicholas immobilisa sa monture.

— Je ne vous veux aucun mal. Je voulais juste vous prévenir que les Indiens...

— Les Indiens ? Vous êtes Indien ! répliqua l'homme, plissant les yeux.

— Non, je ne le suis pas.

— Mon fils Johnny prétend que si.

— Je n'en suis plus si sûr, papa. Il a l'air d'un blanc.

Un gamin d'une dizaine d'années, blond et le visage couvert de taches de rousseur, apparut derrière son père.

Malgré la précarité de la situation, Bethie ne put s'empêcher de sourire.

— Je suis un blanc, assura Nicholas, une pointe d'irritation dans la voix. Et j'étais venu vous prévenir que des bandes d'Indiens attaquent toutes les fermes de la région. Nous en avons déjà croisé une demi-douzaine en ruines. Leurs habitants avaient été tous massacrés. Je n'aimerais pas apprendre que vous serez les suivants sur la liste.

— Je ne vois que vous, étranger. Vous avez dit « nous ». Qui vous accompagne ?

La question était posée par un autre jeune homme qui surgit de l'autre extrémité de l'écurie. À part ses cheveux plus foncés, il n'était que la copie, en plus grand, de son frère.

Nicholas fit signe à Bethie de le rejoindre.

— Nous avons été nous-mêmes attaqués il y a une semaine. Mais nous avons pu nous enfuir, et nous avons d'abord longé la rivière, pour rallier Fort Pitt.

Bethie immobilisa sa monture à côté de celle de Nicholas. Les deux garçons la regardaient, médusés.

— Mais elle ne porte rien sur elle ! s'exclama leur père.

Bethie se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux.

— Nous nous sommes enfuis en pleine nuit, et nous n'avons pas eu le temps d'emporter quoi que ce soit, expliqua Nicholas.

Le père hocha la tête, pour signifier qu'il comprenait.

— Johnny, va dans la maison. Regarde dans le coffre de vêtements à ta mère, si tu ne pourrais pas lui trouver quelque chose à se mettre.

Le gamin s'éclipsa.

— C'est très aimable à vous, monsieur, le remercia Bethie. Mais je ne voudrais pas priver votre femme de ses habits.

— Vous ne la priverez pas. Elle est morte l'an dernier, répliqua l'homme. (Et, les invitant à descendre de cheval, il ajouta :) Je m'appelle Magee. Ce qui est à moi est à vous. Reposez-vous un peu à l'intérieur. Callum va s'occuper de vos chevaux. Et Johnny nous préparera à dîner.

Nicholas secoua la tête.

— Merci de l'invitation, monsieur Magee, mais nous ne pouvons pas rester. Et vous non plus. Les Delawares ne vont plus tarder à passer par ici.

CHAPITRE 18

Le soleil se levait tout juste quand ils arrivèrent enfin en vue de Fort Pitt. Nicholas, sans l'avoir prémédité, s'était retrouvé commander une équipée passablement déboussolée. Il y avait là, outre Magee et ses deux fils, deux autres familles au complet.

En chemin, ils avaient en effet croisé Ian Calhoum et sa femme Minna, qui fuyaient déjà vers le fort avec leurs trois enfants. Quant aux Wallace, ils dormaient encore, quand Nicholas avait aperçu leur ferme. Ils avaient été tirés de leur lit pour se joindre à leur petite troupe. Bien sûr, avec sept chevaux et quinze personnes, dont sept enfants, il était difficile de voyager sans bruit, ni sans laisser de traces. Leur seul espoir était donc de gagner les Delawares de vitesse. Nicholas avait remis sa selle sur Zeus, et il avait pris

Bethie et Belle avec lui. Tous les autres chevaux, y compris Rona et Rosa, portaient tous un enfant et un adulte. Et ils avaient voyagé toute la nuit.

À présent, le fort s'apercevait en surplomb de la rivière Monongahela, ses remparts de terre sèche se dressant à quelques mètres de ses berges. Plusieurs campements indiens étaient déjà visibles dans les escarpements boisés qui entouraient le fort. Les inondations printanières, consécutives à la fonte des neiges, avaient laissé des traces d'érosion à la base des remparts, mais au milieu de juin la Monongahela était depuis longtemps rentrée dans son lit. Et c'était tant mieux. Car il leur faudrait la traverser.

Nicholas repéra un endroit à l'écart des campements indiens, mais visible depuis les remparts du fort. Il voulait que les soldats puissent guetter leur avancée, et les couvrir avec leur artillerie pendant qu'ils traverseraient la rivière. Shingiss, le chef des Delawares, était un trop habile tacticien pour massacrer des femmes et des enfants sous les yeux des soldats britanniques. Cependant, Nicholas ne voulait prendre aucun risque. Ils devraient franchir la rivière le plus rapidement possible.

— Nous allons traverser ici, face à la poterne qui garde le pont-levis, expliqua-t-il aux autres. (Et, mettant pied à terre, il ajouta :) Vite ! Les enfants resteront sur les chevaux. Les adultes nageront à côté. Bethie, tu vas rester en selle, pour porter Belle.

Elle hocha la tête, l'air déterminé. Pourtant, Nicholas savait que le voyage l'avait épuisée. Des cernes noirs ourlaient ses yeux. Et vêtue d'une robe grise empruntée à la garde-robe de la défunte Mme Magee, elle semblait beaucoup plus mince qu'au jour de leur départ. Cependant, elle n'avait pas baissé les bras un seul instant. Elle ne s'était pas davantage plainte. Et elle lui avait même sauvé la vie.

Nicholas engagea son étalon dans le courant. Les autres se rangèrent en file derrière lui. Dès que l'eau froide lécha les pieds de Belle, celle-ci se mit à pleurer.

— Ce ne sera pas long, assura Nicholas, qui nageait près de Zeus.

Le courant était fort, mais sans danger. Zeus, habitué à traverser des cours d'eau, n'avait aucune difficulté à avancer, même avec Bethie sur son dos. Derrière eux, le plus jeune des enfants Calhoun pleurait, lui aussi.

Puis Nicholas entendit un hennissement apeuré. L'un des chevaux avait refusé de quitter la berge. C'était pourtant un solide étalon, mais l'eau semblait l'effrayer. La femme Wallace avait beau le tirer par la bride, il refusait d'entrer dans la rivière. Sur son dos, la petite Wallace, une gamine d'environ sept ans, paraissait terrorisée.

Bethie jaugea la situation d'un seul coup d'œil. M. Wallace nageait déjà dans la rivière, avec leur plus jeune enfant, un garçon.

— Elles ont besoin de ton aide, Nicholas, dit-elle. Ne t'inquiète pas pour moi. Je vais m'occuper de Belle.

— Tu es sûre ?

Elle s'obligea à sourire.

— Certaine. Nous avons déjà traversé une rivière toutes les deux, ne l'oublie pas.

Nicholas acquiesça.

— Une fois hors de l'eau, file tout droit à la poterne. Ne t'arrête sous aucun prétexte ! Quand tu auras passé la poterne, il ne te restera plus qu'à franchir le pont-levis, pour être dans le fort.

Et il repartit en arrière, nageant à grandes brassées pour rejoindre les Wallace.

Bethie, regardant par-dessus son épaule, le vit prendre le châle de Goody Wallace et s'en servir pour aveugler momentanément l'étalon, afin qu'il puisse enfin pénétrer dans l'eau. Puis Bethie reporta son attention sur la rive d'en face, qui se rapprochait rapidement.

Tout à coup, quelque chose siffla à ses oreilles, avant de tomber dans l'eau, tout près d'elle. Elle tourna la tête, juste au moment où une autre flèche s'abîmait dans la rivière, sur sa gauche. Bethie sentit son pouls s'emballer. Dans son dos, les femmes et les enfants, affolés, se mirent à crier.

Une douzaine d'Indiens, le visage recouvert de peintures de guerre vermillon, s'étaient massés au bord de la rivière. Bethie avait la gorge sèche. Heureusement, les soldats les avaient repérés. Après quelques coups de feu, les tirs de flèches cessèrent aussi abruptement qu'ils avaient commencé. Bethie vit les Indiens faire retraite vers le couvert des arbres.

Presque au même instant, elle sentit que les sabots de l'étalon rencontraient la terre ferme. La seconde d'après, Zeus émergeait de l'eau.

File tout droit à la poterne.

La jeune femme jeta un regard par-dessus son épaule. Les fils Magee se trouvaient juste derrière elle, suivis des Calhoun et des Wallace. Nicholas fermait la marche, avec Mme Wallace et sa fille.

File tout droit à la poterne.

Une flèche siffla dans l'air. Les Indiens continuaient à tirer, à l'abri des arbres !

De nouveaux coups de feu partirent du fort.

Bethie dirigea son cheval vers la poterne. Depuis les remparts, des soldats lui criaient des encouragements. Zeus, lancé au galop, franchit la poterne. Le pont-levis était déjà baissé, prêt à les accueillir. Deux minutes plus tard, toute la petite troupe avait pénétré à l'intérieur du fort, sous les acclamations des soldats. Le pont-levis se referma aussitôt derrière Nicholas, Goody Wallace et sa petite fille.

Bethie flatta l'encolure de son cheval, et remercia le Seigneur de les avoir épargnés. Belle pleurait avec indignation, mais ce bruit paraissait tout à coup très agréable aux oreilles de sa mère. C'était la preuve que sa fille était en vie. Ils étaient tous sauvés.

Nicholas l'aida à descendre de selle. Ses cheveux trempés dégoulinaient sur ses épaules. Bethie n'aurait pas su dire qui des deux embrassa l'autre le premier. Mais une chose était certaine : jamais baiser ne lui avait paru plus agréable.

Le capitaine Ecuyer se tenait debout devant la fenêtre de son bureau, aménagé de manière Spartiate. Les mains croisées dans le dos, il contemplait le paysage que dominait le fort. Son uniforme rouge était impeccablement boutonné et il portait perruque.

— La situation est pire que vous ne pensez, expliqua-t-il à Nicholas. Gladwin est assiégé par Pontiac et ses guerriers Outaouais. Tous les forts en direction du nord-ouest - Sandusky, St Joseph, Presque Isle... - sont déjà tombés, ou sur le point de tomber. Le dernier rapport de Gladwin disait que les Wyandots et les Potawatomis s'étaient ralliés à Pontiac. Le diable emporte tous ces sauvages et leur barbarie sanguinaire !

Adossé à la porte, les bras croisés sur sa poitrine, Nicholas se retint de répliquer. Il était bien placé pour savoir que les Indiens n'étaient pas les seuls coupables de cruauté. Mais le moment était mal choisi pour argumenter.

— J'imagine que le gouverneur Amherst a déjà envoyé des renforts ?

Ecuyer lâcha un juron bien senti, qui fit ressortir une pointe d'accent français. Suisse de naissance, il s'ingéniait à se montrer plus anglais qu'un membre du Parlement.

— Notre très estimé gouverneur estime que nous exagérons la menace de l'ennemi. À ses yeux, puisque nous avons gagné la guerre contre les Français, nous n'avons plus aucun adversaire digne de ce nom face à nous. Enfin, il a quand même bien voulu consentir à nous envoyer quelques renforts. Dalyell marche sur Fort Detroit à la tête d'une division de Rangers, et le colonel Bouquet doit nous rejoindre, avec son régiment de Highlanders.

Soit, en tout, à peu près huit cents hommes. Huit cents hommes, contre des milliers d'Indiens – les Outaouais, les Wyandots, les Potawatomis, les Shawnees, les Delawares... - prêts à s'associer pour combattre l'envahisseur colonialiste. Les Rangers et les Écossais étaient de redoutables combattants, mais ils n'étaient pas invincibles.

— De combien d'hommes disposez-vous ?

Ecuyer se retourna vers Nicholas.

— Le fort est équipé pour loger un millier de soldats, mais je ne dispose actuellement que de trois cents personnes, en comptant tous les fermiers et autres trappeurs qui sont venus chercher refuge derrière nos remparts. Ils ont amené avec eux des femmes et des enfants qui consomment nos vivres, mais sont incapables de se battre ! Et nous manquerons bientôt de bois de chauffage. Si nous sommes soumis à un siège aussi redoutable que Gladwin, nous ne tiendrons pas longtemps.

— Et l'artillerie ?

— En théorie, nous pouvons aligner dix-huit canons, mais je n'en ai même pas la moitié !

C'était quand même mieux que ce que Nicholas avait espéré, mais largement insuffisant pour tenir un siège. Shingiss n'aurait qu'à se contenter de déployer ses hommes tout autour du fort, et d'attendre que la faim oblige Ecuyer à se rendre. Après, tout le monde serait massacré.

— Il serait peut-être sage de commencer dès maintenant à rationner la nourriture.

Ecuyer hocha la tête.

— Oui. J'aimerais aussi qu'un petit détachement sorte du fort pour aller récupérer du grain, et tout ce qu'ils pourront trouver de comestible dans les dépendances autour du fort. Et je souhaiterais vous confier le commandement de cette opération. Je me suis laissé dire qu'aucun Anglais n'était plus capable que vous de se faufiler au milieu des Indiens.

C'était donc là la raison pour laquelle Ecuyer l'avait reçu en tête à tête. Les deux hommes se connaissant à peine, Nicholas avait trouvé étrange de se voir convoquer dans son bureau, à peine arrivé au fort.

— C'est d'accord, dit-il.

Ecuyer s'avança vers lui, tout sourire.

— Je vous restaure dans votre grade de premier lieutenant.

Prenez tous les hommes que vous jugerez nécessaires.

— Je ne suis pas venu ici pour m'embrigader dans votre régiment.

Ecuyer haussa les sourcils et se raidit.

— Vous ne vous déroberiez quand même pas au combat ?

— Si nous ne parvenons pas à convaincre Shingiss d'abandonner pacifiquement le siège, nous n'aurons pas d'autre solution que de livrer combat.

Ecuyer parut se détendre.

— Ni Shingiss, ni Cœur de Tortue n'ont l'intention de partir. Cela fait déjà presque deux semaines qu'ils ont établi leur campement ici.

Shingiss et Cœur de Tortue. La situation était décidément très délicate. Cœur de Tortue était un excellent orateur, dont la parole avait une grande influence sur son peuple. Sa présence, à côté du grand chef Shingiss, signifiait que toute la nation Delaware avait décidé de se liguer contre les blancs.

Ainsi qu'il le redoutait, Nicholas avait tiré Bethie d'un danger redoutable, pour la précipiter dans un péril encore plus effrayant. La fatigue de ces dernières semaines sembla lui tomber tout d'un coup sur les épaules.

— Autre chose, capitaine ?

— Non, pas pour l'instant. Vous sortez d'un voyage épuisant. C'était sacrement héroïque de votre part d'escorter tous ces gens jusqu'au fort.

— L'héroïsme n'avait rien à voir dans l'affaire, répliqua Nicholas, qui n'avait pas prémédité de sauver quiconque.

Ecuyer le gratifia d'un sourire indulgent.

— Je vous ai fait préparer un logement pour vous et votre femme dans le quartier des officiers. Mes hommes pourvoiront à ce que vous ne manquiez de rien.

Nicholas faillit lui répondre que Bethie n'était pas sa femme, d'aucune manière, mais il se retint à temps. Si elle ne logeait pas avec lui, elle se retrouverait casernée dans des baraquements où elle côtoierait des trappeurs qui n'avaient pas vu de femme depuis des mois, sinon des années. Sans protection masculine, elle serait aussi vulnérable qu'un agneau au milieu d'une meute de loups.

— Merci capitaine.

Il ouvrait déjà la porte, pour ressortir, quand le capitaine lui lança :

— Dois-je prévenir votre père que vous êtes ici ?

Nicholas tourna la tête, pour accrocher le regard d'Ecuyer.

— Certainement pas.

— Vous êtes aussi ravissante qu'une fleur des champs, ma chère petite.

— Merci, Annie. C'est très joli, en effet.

Bethie lissait avec admiration les plis de sa robe de lin bleu. Elle n'avait encore jamais porté une aussi belle toilette. C'était Nicholas qui la lui avait achetée, avec sa nouvelle camisole, et les mocassins en daim qui chaussaient ses pieds. Cela avait dû lui coûter une petite fortune, qu'elle ne pourrait jamais lui rembourser.

Ne parlons pas de dettes entre nous, Bethie, lui avait-il rétorqué. Inutile de tenir les comptes.

— Dites-moi, Annie, comment se fait-il que vous possédiez cette robe déjà toute cousue ?

Le sourire d'Annie s'évanouit.

— Les nouveaux colons qui passent par ici réalisent souvent un peu tard qu'ils auraient davantage besoin d'une carabine de rechange que de jolie vaisselle ou de belles robes. Alors, quand ils n'ont pas d'argent, ils troquent des armes contre des vêtements. Mais nous n'avons guère l'utilisation de ces robes. Votre mari est le seul officier à avoir sa femme avec lui.

Un officier ? Sa femme ?

Nicholas était trappeur, et elle-même une veuve qu'il avait sauvée au passage. Bethie commença par secouer la tête, en signe de dénégation, avant de se raviser. Elle savait si peu de chose sur Nicholas qu'il pouvait très bien être officier de l'armée britannique.

À leur arrivée au fort, le capitaine qui commandait la place avait convoqué Nicholas dans son bureau. Bethie avait alors pensé que le capitaine souhaitait simplement apprendre ce qu'ils avaient vu durant leur périple. Nicholas n'avait pas réagi en soldat obéissant illico à ses supérieurs : il avait répliqué au lieutenant venu l'informer de la requête du capitaine qu'il souhaitait d'abord s'occuper de l'installation de Bethie et de Belle. Mais, à la grande surprise de la jeune femme, le lieutenant leur avait alors dépêché un homme du rang – un certain Patrick Fitchie, un rouquin qui rougissait jusqu'à la racine des cheveux chaque fois qu'il tournait son regard vers Bethie - pour les conduire à leurs quartiers et leur faire apporter un repas chaud.

Bethie s’était attendue à être logée dans une écurie, voire même d'être obligée de dormir à la belle étoile. Mais Fitchie l'avait conduite dans une grande pièce pourvue d'un plancher en bois, d'un foyer et d'un lit à montants de chêne massif. Quand elle avait demandé à Fitchie si tout le monde, à Fort Pitt, était installé aussi confortablement, le malheureux avait piqué un autre fard. Bethie avait à peine eu le temps de se familiariser avec son nouveau logis qu'une femme d'un certain âge, replète mais le visage jovial, était entrée, envoyée par Nicholas, avec une nouvelle robe pour elle, des langes pour Belle et l'ordre de préparer un bon bain chaud pour toutes les deux. Avec force « pauvre petite! », Annie avait donc fait chauffer de l'eau, aidé Bethie à laver Belle, puis tenu la fillette afin que Bethie puisse se baigner à son aise.

— On dirait un ange ! Comme sa mère ! S’était-elle extasiée.

Quand Bethie fut lavée et habillée, Annie insista pour lui brosser les cheveux, malgré les objections de Bethie, qui lui assura être parfaitement capable de s'en charger elle-même.

— Ne dites pas de bêtises, ma petite. Vous sortez d'un voyage épuisant. Vous avez bien mérité un peu de repos.

Annie était la femme de Charlie Baskin, qui tenait le comptoir commercial du fort. Comme elle désirait connaître tous les détails du périple de Bethie, celle-ci lui narra l'incendie, puis la découverte macabre des familles assassinées, l'épisode terrifiant du taureau qui avait chargé à travers la forêt et enfin leur rencontre avec d'autres pionniers. Elle raconta même à Annie la fusillade dans le petit défilé.

— Et alors vous l'avez tué d'une seule balle ! s'exclama Annie, médusée.

Une vague nausée saisit Bethie à révocation de ce souvenir.

— Oui. Je ne pouvais quand même pas le laisser poignarder Nicholas !

Annie s'était interrompue dans son brossage.

— Bien sûr que non, pauvre petite ! Votre mari méritait d'être sauvé. J'ai vu comment il vous avait embrassée, tout à l'heure, dans la cour. Mes vieux genoux en ont tremblé !

— Je comprends, répliqua Bethie, amusée.

Elle-même avait éprouvé la même sensation.

— Bon, nous en avons terminé pour l'instant. Je retourne chez moi. Mais si vous avez besoin de quoi que ce soit, vous savez où me trouver.

Malgré son épuisement, Bethie fut triste de voir Annie la quitter. Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas partagé la compagnie d'une autre femme !

— Merci, Annie. Vous avez été très gentille pour moi. Mais non, j'ai peur de ne pas savoir où vous trouver.

— Vous n'avez qu'à demander à n'importe qui où loge Annie Baskin, et ils vous montreront le chemin, assura Annie – et après une dernière risette à Belle, elle s'éclipsa.

Bethie sentit brutalement sa fatigue la rattraper. Elle s'allongea sur le lit, Belle dans ses bras, et elle s'endormit aussitôt.

Richard Sorley observa, depuis l'autre côté de la cour, la vieille mère Baskin refermer la porte derrière elle et se diriger vers le comptoir. Ainsi, Elspeth Stewart était ici.

Un chatouillement familier, à son entrejambe, lui arracha un sourire. Il l'avait vue, ce matin, pénétrer dans le fort avec le reste de la petite troupe, et embrasser avec impudeur un trappeur devant tout le monde. Ce type ne pouvait pas être l'homme qu'elle avait épousé. Mais ce n'était guère étonnant : sa chère belle-sœur avait toujours été une catin.

Elle avait changé, depuis la dernière fois qu'il l'avait vue. Sa silhouette s'était arrondie. Elle faisait davantage femme, et moins gamine apeurée que dans son souvenir. Mais comme il l'avait adorée, avec ses grands yeux ronds, son petit corps malingre, ses seins bourgeonnants...

La garce ! C'était sa faute, si son père l'avait chassé de la maison. Elle l'avait provoqué. Elle l'avait séduit. Et il n'avait pas pu lutter contre ses charmes. Bien sûr, elle s'était toujours un peu défendue chaque fois qu'il s'était glissé dans son lit pour la lutiner avec ses mains. Elle prétendait qu'elle ne voulait pas de lui. Mais il avait toujours été le plus fort. Il était un homme, après tout. Et il avait dix ans de plus qu'elle. Mais la nuit où il avait tenté de la posséder, elle s'était débattue si violemment qu'elle avait réveillé tout le monde. Son père leur avait donné à tous les deux une méchante correction, et il avait accusé Elspeth d'être une fille perdue qui attirait le péché sur leur maisonnée. Quelques jours plus tard, il l'avait mariée à un vieux type, et elle avait quitté la maison.

L'histoire aurait pu s'arrêter là. Sauf que Richard avait éprouvé le besoin irrépressible d'éteindre le feu qu'elle avait allumé en lui. Quand son père l'avait trouvé, dans les bois, avec une fille trop jeune pour être mariée, il avait fait jurer le secret à la fille, et il avait obligé Richard à partir. Voilà comment il s'était retrouvé à servir sous les drapeaux, dans les rangs de l'armée anglaise. Comme son père le détesterait, s'il savait ! William avait toujours haï ce qui avait un rapport avec les Anglais.

Et maintenant, le destin lui ramenait Bethie. Richard esquissa un sourire.

Il prendrait son temps. Attendrait sa chance et, le moment venu, il rendrait une petite visite à sa belle-sœur.

CHAPITRE 19

Le lendemain matin, Bethie se réveilla avec le sentiment d'être reposée et cependant, quelque peu déboussolée. Il s'était passé tellement d'événements, au cours des deux dernières semaines écoulées ! Les Indiens à la cabane. La confession de Nicholas.

Leur fuite désespérée pour échapper à l'incendie. Leur périple à travers la forêt. La fusillade dans le défilé. La traversée de la rivière au milieu des flèches... Elle avait même tué un homme.

Tout au long de ces deux semaines, elle s'était si bien habituée à toujours fuir, la peur au ventre, qu'elle ne savait plus trop quoi ressentir maintenant qu'elle était en lieu sûr avec Belle. Le moindre bruit inattendu, même un éclat de rire, la faisait sursauter.

Pendant qu'elle donnait le sein à Belle, elle jeta un regard en direction du coin de la pièce où Nicholas avait jeté sa couverture, hier soir. Il était si épuisé qu'il s'était endormi comme une masse, sans même l'avoir embrassée.

Nicholas.

Elle s'efforça de rassembler tout ce qu'elle savait à son propos. Il avait de la famille en Virginie. Il savait lire et écrire. Il avait autrefois été lieutenant dans l'armée. Il avait été capturé et torturé par les Indiens. Puis il avait épousé une femme indienne, il l'avait engrossée, mais cela ne l'avait pas empêché de coucher avec d'autres indiennes. Et pour finir, dans des circonstances qu'elle ignorait encore, il avait tué sa femme et leur bébé.

Mais tout cela ne constituait qu'une partie du personnage. Il avait aussi assisté Bethie lors de son accouchement. Il lui avait sauvé la vie - et celle de sa fille - un nombre incalculable de fois. Il lui avait appris à écrire son nom, et un peu à lire. Il l'avait embrassée et ouverte à des sensations qu'elle ignorait jusque-là. Surtout, il lui avait obéi quand elle lui avait demandé de ne pas aller plus loin.

Et maintenant qu'il les avait escortées en lieu sûr, et qu'il était libre de reprendre son ancienne existence, il l'avait embrassée devant tout le monde, et il avait laissé croire qu'elle était sa femme, pour lui épargner d'avoir à dormir avec les autres réfugiés.

Toutes ces facettes appartenaient à Nicholas. Cependant, elle avait beau essayer de les agencer entre elles, Bethie ne le connaissait toujours pas mieux. Pour l'instant, les pièces du puzzle ne s'imbriquaient pas entre elles.

N'empêche : Nicholas l'obsédait. Ces derniers temps, elle se sentait comme étrangère à elle-même. Depuis leur premier baiser, qui paraissait déjà remonter à une éternité, elle éprouvait pour lui une attirance qu'elle ne pouvait pas totalement expliquer. Ce désir n'allait qu'en s'exacerbant et la poursuivait jusque dans son sommeil. Elle rêvait qu'il l'embrassait, qu'il la serrait très fort dans ses bras musclés, qu'il la caressait comme le soir au bord de la rivière.

Tu as une âme de catin, Bethie Stewart.

C'était peut-être vrai. Mais si son désir pour Nicholas était un péché, pourquoi le monde semblait-il s'illuminer, dès qu'il la touchait ? Elle se sentait totalement perdue. Belle lui chatouilla le menton, avec ses petits doigts potelés et Bethie, baissant les yeux : sa fille lui souriait. Elle prit la main de Belle dans la sienne et la porta à ses lèvres, pour l'embrasser.

— As-tu fini de manger, ma chérie ?

Elle terminait juste de reboutonner sa robe quand on frappa légèrement à la porte. Nicolas entra sans attendre de réponse. Il était lavé, rasé et il avait revêtu une nouvelle chemise, bleu foncé, qui donnait à ses yeux un éclat plus prononcé. Le simple fait de le voir souleva Bethie d'allégresse.

Elle se releva, Belle dans ses bras, et se sentit soudain aussi intimidée qu'une gamine de dix ans. Il s'approcha d'elle, caressa la joue de Belle et s'émerveilla de la voir lui sourire.

— Elle me sourit !

Bethie s'esclaffa.

— Elle t'aime beaucoup. N'est-ce pas, ma petite chérie ?

Belle sourit de plus belle, avant de glousser. Bethie croisa le regard de Nicholas. Elle y lut un mélange de virilité et de tendresse qui la fit chavirer.

— J'étais venu voir si tu aimerais visiter le fort ?

Nicholas guidait Bethie à travers le fort fourmillant d'activité, et il s'amusait de voir son visage briller d'excitation. Ils avaient confié Belle aux bons soins d'Annie - la vieille Anne, trop heureuse de tenir à nouveau la fillette dans ses bras, ne s'était pas fait prier.

— On dirait une ville en miniature ! s'exclama la jeune femme. Je n'avais encore jamais vu autant de gens rassemblés en un seul endroit. Et dire que Philadelphie est encore plus grande qu'ici !

Nicholas était charmé par son innocence.

— Oh oui ! Philadelphie est au moins cinquante fois plus grande !

Elle se tourna vers lui.

— Je dois te paraître bien paysanne, non ?

Il secoua la tête.

— Pas du tout, Bethie chérie. Quand je te regarde, je me dis simplement que tu es belle et courageuse.

Elle haussa les épaules, comme si elle ne croyait pas vraiment à son compliment, avant d'ajouter, avec un petit sourire taquin :

— Vous-même, monsieur Kenleigh, n'êtes pas mal non plus. Et vous ne manquez pas davantage de courage.

Nicholas lui caressa la joue.

— J'étais sincère, Bethie.

Elle accrocha un instant son regard, avant de détourner la tête.

— On continue la visite ?

Nicholas était réellement sincère. La beauté de la jeune femme l'enthousiasmait. Et sa féminité transpirait par tous les pores de sa peau.

Sa nouvelle robe lui allait à ravir - peut-être même un peu trop, à voir comment ses seins gonflaient son bustier. Pourquoi n'avait-elle pas pris son châle ? Certes, il faisait très chaud, mais Nicholas n'avait aucune envie que tous les hommes du fort la reluquent.

— Là-bas, c'est l'hôpital, expliqua-t-il, pointant du doigt un petit bâtiment à l'écart des autres. Aimerais-tu monter sur les remparts ?

— C'est autorisé ?

Nicholas n'avait encore jamais aperçu la moindre femme sur les remparts, et il n'était pas certain qu'Ecuyer apprécierait son initiative. Mais au diable le règlement ! Bethie semblait trop contente de pouvoir monter là-haut. Et puis, Ecuyer avait besoin de lui : il ne se risquerait pas à le blâmer.

— C'est autorisé pour nous, répliqua-t-il.

Prenant la jeune femme par le bras pour l’entrainer vers l'escalier qui montait à l'assaut des remparts. Une fois en haut, Bethie put contempler toute la campagne environnante.

— C'est la première fois que je m'élève autant du sol.

Une petite brise tiède soufflait l'odeur de la forêt. Le soleil brillait généreusement et lui réchauffait le corps.

— Le pays est magnifique, commenta Nicholas, l'enlaçant à la taille.

Bethie pouvait voir les trois rivières - l'Allegheny et la Monongahela, qui coulaient de part et d'autre du fort, puis se rejoignaient pour former l'Ohio -qui semblaient autant de rubans d'argent miroitant au soleil. Elle voyait également les champs et les potagers qui servaient à l'alimentation du fort.

Au-delà, la forêt s'étendait à perte de vue, comme une mer verte ondulant à la brise. Elle aperçut même les empreintes laissées dans la boue des berges par leurs chevaux, lorsqu'ils étaient sortis hier de la rivière, après leur traversée mouvementée. En revanche, elle ne vit pas trace d'Indiens.

— Où sont-ils ?

— Dans la forêt, à l'abri des arbres. Ils ne veulent pas prendre le risque de s'exposer aux tirs d'artillerie.

— Crois-tu qu'ils vont attaquer ?

— Je n'en sais rien. Et, pointant du doigt la pointe de terre que marquait le confluent des deux rivières se fondant dans l'Ohio, il ajouta : ça, c'est les ruines du fort des Français, le Fort Duquesne.

Un peu plus loin, sur le rempart, un groupe de cinq soldats s'affairait autour d'un canon.

— Que font-ils ? demanda Bethie.

— Ils ajustent les pièces d'artillerie pour s'assurer que le feu de tous les canons réunis couvre la totalité des remparts. Le fort est construit de façon à ce qu'aucune partie ne reste aveugle. L'ennemi ne peut se dissimuler nulle part.

— C'est pour ça qu'il est en forme d'étoile ?

— Exactement.

En bas, dans la grande cour centrale, les habitants du fort, civils ou militaires, vaquaient à leurs occupations habituelles. Mais la bâtisse, malgré ses dimensions imposantes, semblait un bien fragile paradis.

— On dirait un monde en soi. Une petite île environnée de périls.

— En effet. Tu m'as demandé, tout à l'heure, si les Indiens attaqueraient, Bethie. Ils n'auront pas besoin.

La jeune femme comprit ce qu'il voulait dire. Bloqués à l'intérieur du fort, les colons étaient coupés des champs qui les nourrissaient, et de la forêt qui leur procurait du gibier. Le temps jouerait inéluctablement en faveur des Indiens.

— Tu crois plutôt qu'ils vont nous assiéger ?

— C'est l'hypothèse la plus probable. Mais des renforts sont déjà en route. Aimerais-tu visiter le comptoir commercial ?

Bethie préféra chasser les idées noires qui l'assaillaient.

— Oui.

Ils redescendaient tout juste les marches, quand le lieutenant qui avait délivré la veille à Nicholas la convocation du capitaine se présenta pour lui parler.

— Attends-moi ici, dit Nicholas à Bethie.

Et il s'éloigna de quelques pas pour converser avec le lieutenant.

Un petit ballon, confectionné dans une vessie de porc, vint rouler jusqu'aux pieds de Bethie, suivi de peu par un garçonnet d'environ trois ou quatre ans. La jeune femme lui sourit, se baissa pour ramasser le ballon et le lui renvoya. Le petit garçon le lança à nouveau dans sa direction, avec un grand sourire. Bethie se prit au jeu, jusqu'au moment où Bethie sentit une main se plaquer sur ses fesses. Elle sursauta et s'écarta violemment, les traits défigurés par la peur et la colère.

Mais Nicholas s'était déjà jeté sur son agresseur, un soldat qu'il plaqua violemment contre le rempart, avant de lui placer la lame de son poignard sous la gorge.

Un silence pesant s'abattit autour d'eux.

— Donne-moi une bonne raison de ne pas t'égorger tout de suite, lui dit Nicholas, le visage déformé par une rage animale.

Le soldat, un jeune homme à peine plus âgé que Bethie, tremblait comme une feuille.

— Je... je suis... désolé. Je...

— Des excuses ne suffiront pas.

Le lieutenant s'interposa.

— Le lieutenant Kenleigh a raison, soldat Huntley, dit-il. (Et avisant un autre soldat, il lança :) Caporal, conduisez cet homme au cachot !

— Oui, mon lieutenant.

Mais Nicholas n'en avait pas terminé.

— Sais-tu ce que les Cherokees font aux violeurs ? Non ? Avise-toi encore de la toucher, ou n'importe quelle autre femme, et je te promets que tu le découvriras !

Et là-dessus, il relâcha le soldat. Aussitôt, le caporal et deux autres hommes du rang le conduisirent au cachot. Bethie, voyant que Nicholas l'observait, s'empressa de le rassurer :

— Tout va bien, Nicholas. J'ai juste été un peu surprise.

Le lieutenant s'inclina devant elle avec tant de déférence qu'elle en resta muette de saisissement.

— Pardonnez-nous, madame. C'est la première fois qu'un soldat du rang se permet pareille privauté avec la femme d'un officier.

— Je ne suis plus officier, lieutenant Trent.

Le lieutenant Trent eut un geste d'impatience.

— Si vous y tenez. Quoi qu'il en soit, sachez que cet impudent sera puni comme il le mérite. Je vous souhaite une bonne journée à tous les deux.

Dès qu'il se fut éloigné, Nicholas prit la main de Bethie.

— Je te raccompagne à notre logis.

— Non, pas tout de suite. Je veux d'abord voir le comptoir du mari d'Annie.

— Tu vas m'aider, hein, Richard ! Ils veulent me donner le fouet. Trente-neuf coups de fouet !

Richard regarda avec inquiétude autour de lui.

— Moins fort, Silas ! Je ne devrais pas être ici.

— Peux-tu me faire sortir ?

— Serais-tu idiot ? Tu n'aurais pas dû te faire prendre ! Je t'avais pourtant recommandé d'être prudent.

Silas hocha la tête.

— Je ne pensais pas qu'il me verrait. Mais quand même ! Je regrette de t'avoir laissé m'embringuer dans cette histoire !

Richard tendit le bras à travers les barreaux, pour saisir Silas au col.

— Attention à ce que tu dis, mon gars ! C'était ton idée.

— Ne t'inquiète pas, Richard, je ne dirai rien. Mais tu dois m'aider ! Tu es mon ami, n'est-ce pas ?

Richard lui tendit une petite boule malléable.

— Je t'ai apporté ça.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Mets-la dans ta bouche quand ils viendront te chercher, et mords dedans pendant que tu recevras le fouet. Ça t'empêchera de hurler.

Silas s'empara de la balle d'une main tremblante. Richard le contemplait avec mépris.

— J'ai si peur !

— Essaie d'avoir un peu de volonté, bon sang ! J'ai vu des filles recevoir une correction avec plus de courage que toi.

Mais Richard s'abstint de préciser que l'une des « filles » en question était précisément celle dont Silas avait peloté les fesses aujourd'hui.

Richard avait voulu sentir la température, pour savoir à quel point l'homme qui accompagnait Bethie était son chien de garde. Il avait fait agir Silas à sa place, et tout observé à distance. À présent, il savait à quoi s'en tenir. Il devrait se montrer extrêmement prudent. Silas s'était mis à sangloter.

— Je n'aurais jamais dû faire ça.

— Bon sang, Silas ! Cesse tes jérémiades ! lui lança Richard, cachant à peine son mépris, avant de tourner les talons et de repasser devant le garde endormi.

Bethie versa dans une cuvette une partie du seau d'eau froide apporté par le soldat Fitchie, puis elle se déshabilla jusqu'à être entièrement nue. Isabelle avait fini par s'endormir, lui laissant quelques précieux moments de tranquillité. Elle plongea une serviette dans la cuvette, l'essora et s'en servit pour se tamponner la gorge et les seins. La chaleur, aujourd'hui, avait été accablante.

Si seulement l'eau pouvait aussi refroidir son bouillonnement intérieur !

Cet après-midi, elle avait voulu aider aux cuisines. Mais Nicholas l'en avait délogée, pour la ramener manu militari dans leur chambre.

— Je t'interdis de quitter cette pièce sans moi ! Lui avait-il expliqué, claquant la porte derrière eux.

Bethie avait eu envie de le frapper.

— J'essayais simplement de me rendre utile !

— Et moi, je m'échine à te protéger ! Après ce qui s'est passé ce matin, je pensais que tu aurais compris le danger. Ce fort est rempli d'hommes qui n'ont pas touché une femme depuis une éternité, et qui n'hésiteraient pas à te violer pour satisfaire leurs pulsions !

Bethie avait alors senti un peu de sa colère refluer.

— Mais je ne peux quand même pas passer toutes mes journées enfermée entre ces quatre murs ! Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire. Donner un coup de main aux lingères, aider...

Il avait secoué la tête.

— Tous les postes sont abondamment pourvus. Le fort manquera peut-être de nourriture, mais certainement pas de main-d’œuvre. Personne n'a besoin de ton aide, Bethie.

— Minna ravaude des uniformes. Goody Wallace enseigne la Bible, mais moi, je ne servirais à rien ? Je ne peux même pas cuisiner nos repas !

Il l'avait prise par les épaules.

— C'est très louable de ta part de vouloir aider, Bethie. Mais je refuse de t'exposer au moindre danger.

Cette fois, Bethie n'avait pas pu contenir davantage sa colère.

— Qui es-tu, pour décider de ce que je dois faire ou ne pas faire ? Je ne t'appartiens pas, Nicholas Kenleigh !

Son regard s'était durci.

— À ta place, je ne le répéterais pas trop fort, à moins que tu ne veuilles aller dormir au milieu des trappeurs.

Puis il s'était emparé furtivement de ses lèvres, pour un baiser impérieux, et il était parti avant que Bethie n'ait pu reprendre son souffle. Elle ne l'avait pas revu de la soirée. Le capitaine l'avait invité à boire un verre de brandy, et il l'avait prévenue qu'il ne rentrerait que très tard.

Bethie, en l'attendant, ne savait que penser. Elle aurait voulu tout à la fois le gifler, s'excuser, et qu'il l'embrasse encore avec une telle fougue dominatrice.

Elle plongea de nouveau la serviette dans la cuvette. La porte s'ouvrit juste au moment où elle l'appliquait sur ses tétons durcis par l'eau froide.

— Tu n'es pas couchée ? S’étonna Nicholas.

Il referma la porte. Son regard, aussi intime qu'une caresse, détailla longuement sa nudité.

Le premier instinct de Bethie fut de se cacher. Mais elle s'obligea à lui faire face.

Après tout, n'était-ce pas ce qu'elle désirait ?

CHAPITRE 20

Nicholas avait l'impression que tout le sang de ses veines s'était accumulé dans son membre, pour le gonfler à l'excès.

— Tu devrais dormir, s'entendit-il dire, d'une voix qu'il reconnut à peine comme la sienne.

Bethie se tenait devant lui, entièrement nue, ses cheveux attachés en chignon sur son crâne. Quelques gouttelettes d'eau ruisselaient sur son ventre, et disparaissaient dans la toison qui cachait sa féminité.

— Il a fait si chaud, aujourd'hui...

Il avança d'un pas vers elle, s'attendant plus ou moins à ce qu'elle se détourne, ou lui demande de ressortir. Mais elle n'en fit rien. Elle plongea sa serviette dans la bassine, l'essora, et se tamponna la gorge, comme si... Comme si elle avait prémédité qu'il la découvre dans cette posture. Comme si elle tentait de le séduire.

Il avança d'un autre pas. Et d'un troisième. Quand il fut devant elle, il s'aperçut qu'elle tremblait.

— Laisse-moi faire, dit-il, lui prenant la serviette des mains, pour la plonger dans la cuvette.

Elle ferma les yeux, pour ne pas lui montrer un regard qui trahissait autant son appréhension que son désir. Mais Nicholas devinait bien qu'elle prenait sur elle, pour surmonter les démons qui la hantaient encore.

Ému qu'elle lui accorde une si précieuse confiance, il pressa la serviette humide sur sa gorge et lui demanda :

— Sais-tu ce que cela me fait, de te toucher ainsi ?

Elle rouvrit les yeux, accrocha son regard un instant, avant de le détourner.

— Tu ressens... du désir ?

Sa voix était à peine audible.

— C'est beaucoup plus que du désir, Bethie. Le désir est une pulsion trop vite satisfaite. Ce que je veux réclame du temps.

Il mouilla la serviette, et l'essora, avant d'ajouter :

— Je veux te conduire au plaisir. À un plaisir si extrême que tu en ressortiras épuisée, mais comblée. À un plaisir qui égalera le mien.

Elle accrocha de nouveau son regard.

— Les femmes n'ont pas de plaisir.

Il appliqua la serviette sur la vallée qui séparait ses seins.

— Bien sûr que si.

Elle frissonna. Mais la peur se lisait toujours dans son regard. Et tout son corps était tendu.

Nicholas ne voulait pas qu'elle ait peur de lui. Il jeta la serviette dans la cuvette. Et, guidé par son instinct, il décida d'oublier la gêne que lui inspiraient ses cicatrices, pour se débarrasser de sa chemise. Puis reprenant la serviette, il la pressa sur son torse et prit la main de la jeune femme pour la poser dessus.

— Je suis en feu, Bethie. Soulage-moi.

Bethie pouvait à peine respirer, encore moins penser. Elle fit glisser la serviette sur la paroi musclée de son torse. Elle le sentit légèrement tressaillir quand, passant sur ses cicatrices, elle descendit plus bas, en direction de ses abdominaux saillants.

Son regard s'arrêta sur la bosse qui déformait son pantalon. Un petit sursaut de panique la saisit, qu'elle s'obligea à chasser. Car, même si cela la rendait nerveuse de constater l'évidence physique de son désir, elle était bien consciente de le désirer elle-même plus ton que jamais. Et elle éprouvait une certaine satisfaction de savoir que ses caresses l'affectaient autant que les siennes. Si bien que, sans l'avoir réellement prémédité, elle lâcha la serviette, qui tomba par terre, pour continuer à l'explorer à main nue.

Elle ne tarda pas à découvrir que chacune de ses caresses, loin de la repaître, ne faisait au contraire qu'exacerber son désir. Elle en voulait toujours plus.

— Dégrafe mon pantalon, lui murmura-t-il. Pour que tu puisses constater l'effet que tu me fais.

En même temps qu'il parlait, Bethie réalisa que c'était ce qu'elle désirait. Elle se souvint de son émotion, le jour où elle l'avait aperçu se baignant, tout nu, dans la rivière. Elle avait, alors, ressenti un mélange de peur et de fascination.

Elle approcha ses doigts tremblants de sa braguette. La main ferme et solide de Nicholas se posa sur la sienne, pour la guider. Et ce fut fait en un tournemain : son pantalon glissa sur ses cuisses musclées et finit par terre.

Son membre, libéré de sa prison de cuir, se dressait vers le ciel, épais et dur. Bethie se sentit tout à coup moins à l'aise.

— Ça te fait peur ?

Elle répondit la première chose qui lui vint à l'esprit :

— Je sais que ça fait mal.

Il l'étreignit aux épaules.

— Ça ne devrait jamais faire mal, Bethie. Au contraire. Quand un homme pénètre une femme, ils en tirent l'un et l'autre un même plaisir.

Bethie ne demandait qu'à le croire. Mais elle avait vécu pendant cinq ans avec Andrew, et elle avait détesté toutes les fois où il l'avait possédée. Et avant cela... Mais Nicholas n'était ni Andrew, ni Richard. Avec lui, elle découvrait des sensations entièrement nouvelles.

— Nicholas, je...

Comment lui expliquer le maelstrom qui l'agitait intérieurement ? Comment lui faire comprendre ce qu'elle ressentait ?

C'est alors qu'il fit quelque chose de totalement inattendu. Il s'allongea au centre du lit, sur le dos, les bras en croix, accrochés aux montants du lit.

— Mon corps est à toi, Bethie. Touche-le où tu as envie, de la façon dont tu as envie. Je ne décrocherai pas mes mains des montants du lit tant que tu ne m'y auras pas autorisé. Je m'en remets à toi pour la suite des événements.

D'abord, elle fut incapable du moindre mouvement. Elle se contentait de le regarder, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine. Même dans cette posture d'apparente soumission, Nicholas exsudait encore la force et la virilité. Mais elle comprenait qu'il faisait cela pour qu'elle se sente plus à son aise.

Je m'en remets à toi.

L'attirance irrésistible qu'il inspirait à la jeune femme l'emporta sur ses appréhensions. Elle commença par s'asseoir sur le lit, pour le contempler des pieds à la tête puis, ne se laissant plus guider que par son désir, elle s'accroupit sur lui et se pencha pour l'embrasser.

Fidèle à sa promesse, il resta accroché aux montants du lit, mais il lui rendit son baiser au centuple, redressant la tête de l'oreiller pour mieux pénétrer sa bouche avec sa langue.

Mais Bethie, cette fois, voulait tout goûter de lui. Abandonnant ses lèvres, elle traça une traînée de baisers mouillés sur ses joues, le long de son cou, sur sa pomme d'Adam, sur ses pectoraux, avant de mordiller ses tétons, comme il avait mordillé les siens, au bord de la rivière.

— Bethie, s'exclama-t-il, dans un tressaillement.

Mais il ne lâcha pas les montants du lit. Elle n'avait jamais touché un homme ainsi. Du reste, avant de connaître Nicholas, elle n'avait jamais été attirée par un corps d'homme. Mais là, elle en voulait toujours davantage.

Enhardie par sa réaction, elle reprit sa traînée de baisers, descendant le long de son ventre, s'arrêtant à son nombril, qu'elle léchouilla avec délices.

Il gémit de plaisir. Cependant, elle savait que la source de son désir résidait plus bas. Elle se redressa légèrement, pour contempler son membre érigé. Et, à sa grande surprise, elle n'eut plus du tout peur. Son appréhension avait cédé la place à une insatiable curiosité.

Touche-moi où tu en as envie.

Elle approcha une main de son membre, qu'elle caressa d'abord timidement, avant de refermer ses doigts dessus.

— Bethie... gémit-il, les yeux fermés.

De la façon dont tu as envie.

Ne se laissant toujours guider que par son seul désir, Bethie, après un instant d'hésitation, se pencha pour embrasser cette partie de son anatomie, comme elle avait embrassé les autres. Quand Nicholas sentit les lèvres de la jeune femme se refermer sur son membre, il crut ne pas pouvoir se retenir davantage.

— Par le Christ !

Il s'obligea cependant à rester passif, à ne pas même arquer ses hanches. Il savait qu'elle n'avait jamais fait cela et pourtant ses caresses malhabiles étaient plus excitantes que celles de la plus experte des catins. Aussi, quand elle saisit son membre à pleine main, pour mieux l'enfoncer dans sa bouche, il comprit qu'il ne tarderait plus à jouir.

Mais était-elle prête à recevoir sa semence dans sa bouche ? Rien n'était moins sûr.

— Bethie... laisse-moi te rendre la pareille. Si tu ne t'arrêtes pas...

Mais elle s'arrêta, le laissant avec sa jouissance en suspens.

Il rouvrit les yeux. Elle le contemplait avec incertitude.

— Laisse-moi te montrer que toi aussi, tu peux avoir du plaisir, Bethie.

La peur était revenue dans ses yeux.

— Tu vas... me pénétrer ?

La pénétrer ? Il en mourait d'envie, bien sûr. Mais il était conscient qu'elle n'était pas encore prête à se donner en toute confiance.

— Non chérie, s'entendit-il répondre. Je n'aurai pas besoin de te pénétrer.

Bethie médita sa réponse quelques instants, avant de hocher la tête.

— C'est d'accord, Nicholas. Montre-moi.

À peine eut-elle dit cela qu'elle se retrouva dans ses bras. Il la serra d'abord très fort contre lui, puis la fit rouler sur le dos, pour la couvrir d'une pluie de baisers qui empruntèrent le même itinéraire que les siens - sur la joue, le long du cou, sur les seins, avant d'en mordiller les tétons.

— Nicholas ! Gémit-elle à plusieurs reprises, alors que tout son corps était animé de délicieux frissons.

— Je veux que tu saches à quoi ressemble le plaisir, Bethie.

Ses mains, rendues calleuses par des années de vie dans les bois, lui caressaient les seins, tandis que ses lèvres poursuivaient leur descente, s'arrêtant elles aussi à son nombril, avant de continuer plus bas.

— Et maintenant, je vais te faire ce que tu m'as fait, Bethie.

Sa main se plaqua sur sa féminité. Bethie, aussitôt, paniqua. Elle serra instinctivement les cuisses.

— No... Non !

— Fais-moi confiance, chérie. Tu ne souffriras pas. Tu n'auras que du plaisir.

Et il commença, avec ses doigts, à décrire de petits cercles autour de son bouton de rose.

Le plaisir qu'il avait promis fut au rendez-vous. Un plaisir si intense, presque choquant, que Bethie, les yeux fermés, en oublia toute pensée raisonnable. Elle n'était plus que sensation. Perception.

— Oh, Nicholas... ne t'arrête surtout pas !

Elle l'entendit s'esclaffer.

— Je n'ai pas l'intention de m'arrêter. Mais maintenant, je vais te goûter comme tu m'as goûté. Écarte les jambes.

Bethie crut s'arrêter de respirer quand elle sentit ses lèvres se refermer sur sa féminité. Elle poussa un cri, de plaisir autant que d'incrédulité - incrédulité devant précisément la force du plaisir qu'elle ressentait.

— Hmm, fit-il. Je suis au Paradis.

Puis sa langue lui chatouilla l'entrée de sa féminité et, pour la première fois de sa vie, Bethie ressentit l'impression d'être incomplète. Elle voulait, pour que tout soit parfait, le sentir en elle. Mais elle n'osa pas le lui avouer. C'était impossible.

— Oh, Nicholas... gémit-elle, agrippant ses cheveux à pleine main.

Il la suçait, la léchait, la dévorait littéralement avec ses lèvres et sa langue. Bethie criait de plus en plus fort, impuissante devant cette montée inexorable du plaisir qu'elle ressentait dans tout son être. Puis, soudain, ce fut comme une explosion intérieure.

— Nicholas !

Son corps était saisi de spasmes. Sa respiration haletait. Peu à peu, cependant, l'incendie reflua. Mais Nicholas n'en avait pas terminé. Il continua de lécher son sexe humide, et quelques minutes plus tard, elle connut un autre pic de jouissance, puis encore un autre, et ainsi de suite, jusqu'à total épuisement.

Nicholas, alors, s'allongea contre elle, un sourire aux lèvres. Elle se blottit dans ses bras.

— Je ne savais pas, Nicholas. J'ignorais tout.

Il lui caressa les cheveux. Son membre était encore rigide.

— Dors, chérie.

Bethie dormit très profondément, cette nuit-là.

Nicholas, lui, ne dormit pas du tout. Son corps brûlait toujours d'un désir inassouvi.

Mais, pour la première fois depuis six ans, il se sentait heureux.

CHAPITRE 21

Bethie déposa le bandage dans le panier, à côté de ceux qu'elle avait déjà enroulés, puis elle s'empara d'une nouvelle bande de lin. Isabelle, couchée près d'elle sur une peau de lynx, suçait son pouce en regardant autour d'elle.

Nicholas lui avait trouvé ce petit travail à l'hôpital, tous les matins. Mais le soldat Fitchie montait la garde à ses côtés. Et elle devrait rejoindre immédiatement leur appartement si la sonnerie retentissait. Bethie avait accepté ces conditions, bien qu'elle jugeât toujours excessive la réaction de Nicholas à la grossièreté d'un unique soldat. En outre, à quoi bon travailler à l'hôpital, si elle devait partir précisément au moment où l'on aurait le plus besoin d'elle ? Mais Nicholas s'était montré intraitable.

— Il y a certaines choses qu'une femme ne devrait jamais voir, Bethie, avait-il objecté.

Aussi roulait-elle des bandes de lin pour faire des bandages dont elle espérait qu'ils ne serviraient jamais ; elle préparait des lits dont elle espérait qu'ils resteraient toujours vides; elle aidait à la fabrication de baumes et d'emplâtres dont elle espérait qu'ils ne seraient jamais utilisés. Et tout cela en écoutant le chirurgien, le docteur Aimes, bavarder inlassablement sur les sujets les plus divers, depuis les différents moyens de traiter les fièvres, jusqu'au sujet d'aujourd'hui - les causes de la chute de l'Empire romain.

— Pour qu'une civilisation domine, expliquait-il, tandis qu'il mesurait une dose de laudanum pour un soldat qui s'était fracturé la cheville, il faut que l'homme soit capable de triompher de ses instincts bestiaux. La grosse erreur de Rome est d'avoir accepté la barbarie.

Bethie ne l'écoutait que d'une oreille distraite. Elle pensait à Nicholas. Cela faisait maintenant trois nuits qu'elle couchait avec lui, et chaque fois elle revivait la magie des caresses qu'il lui prodiguait avec sa bouche et ses mains. Jamais elle n'aurait osé imaginer qu'elle deviendrait ainsi avide du contact d'un homme. Pas plus qu'elle n'aurait pu se douter qu'un homme puisse lui donner autant de plaisir. Mais Nicholas l'avait révélée à un monde entièrement nouveau, dont elle avait ignoré jusqu'ici l'existence. À présent, elle attendait avec impatience que le soleil se couche et qu'Isabelle se soit endormie, pour que Nicholas la rejoigne dans son lit.

Usant également de ses mains et de sa bouche, elle apprenait à lui rendre le plaisir qu'il lui donnait. Elle avait été surprise et émerveillée la première fois qu'il avait joui grâce à ses caresses. Son corps avait été secoué de spasmes, et sa semence avait jailli en plusieurs giclées épaisses sur son ventre.

Il ne cherchait pas à en obtenir davantage - il n'avait pas une seule fois essayé de la pénétrer. Bethie lui en était évidemment reconnaissante... et en même temps, dès qu'elle sentait sa propre jouissance arriver, elle éprouvait comme un sentiment d'incomplétude de ne pas le sentir en elle. Comme si une part de son corps réclamait d'être comblée par le sien. Cependant, elle ne disait rien, car elle gardait encore en mémoire les étreintes malhabiles d'Andrew et la violence douloureuse de Richard.

Nicholas. Grâce à lui, Bethie avait le sentiment de vivre les moments les plus heureux de son existence. Pourtant, il restait des zones d'ombre.

Tout le monde croyait qu'elle était sa femme, et Isabelle leur fille. Bethie aurait bien aimé souscrire elle aussi à cette belle fiction. Mais c'était un mensonge, destiné uniquement à la protéger. Et Bethie était chagrinée de duper des gens qui se montraient si bons envers elle - Annie, Minna, Goody Wallace et même le soldat Fitchie. Tous la considéraient comme une épouse d'officier, et donc comme une femme éminemment respectable. Alors qu'elle n'était qu'une veuve sans ressources, fille d'un pauvre fermier d'origine écossaise.

Du reste, ils n'étaient pas les seuls à se faire une fausse idée d'elle. Bethie avait laissé croire à Nicholas que c'était Andrew qui lui avait inspiré la peur charnelle des hommes. Ils n'en avaient jamais parlé, mais elle était convaincue, au ton méprisant dont il usait pour évoquer son défunt mari, que c'était ce qu'il pensait. Car, bien sûr, elle lui avait caché l'existence de Richard.

Comment réagirait-il, s'il apprenait la vérité ? S'il découvrait que c'était son beau-frère qui s'était invité dans son lit ? La tendresse de son regard disparaîtrait d'un coup. À ses yeux, elle ne serait plus qu'une femme souillée. Et elle ne pourrait pas le supporter.

Des voix, derrière la porte, la tirèrent de ses songes. Fitchie poussa le battant. Deux hommes entrèrent, qui soutenaient un troisième. Bethie retint un cri. C'était le soldat qui avait porté la main sur elle. Il était torse nu, et du sang coulait sur ses bras.

— Ah, voilà le soldat qu'on a fouetté ce matin, devina le docteur Aimes. Je m'attendais tôt ou tard à le voir arriver. (Désignant un lit, il ajouta, pour les soldats :) Couchez-le sur le ventre. (Et à Bethie :) Madame, apportez-moi de l'eau et des pansements.

— Il s'est évanoui, docteur, expliqua Fitchie. Ils ont dû attendre qu'il reprenne connaissance pour terminer. Mais il a reçu ses trente-neuf coups de fouet sans crier une seule fois. Au moins, il peut être fier de cela.

— Merci, soldat. Vous pouvez disposer.

Les soldats repartirent, non sans avoir coulé un regard furtif à Bethie.

Trente-neuf coups de fouet.

Bethie était comme prise de vertiges. C'était moins la vue du dos sanguinolent de ce pauvre garçon qui la bouleversait, que de savoir qu'il avait reçu cette correction pour s'en être pris à elle. Son crime méritait-il un tel châtiment ? Après tout, il ne l'avait pas violentée.

— Madame ? Je vous ai demandé de l'eau et des bandages.

— Oh, pardon !

Bethie déposa plusieurs rouleaux de pansements à côté du soldat évanoui, puis elle remplit une cuvette d'eau froide.

— La vue du sang vous trouble-t-elle ? demanda le médecin, tandis qu'il commençait déjà à nettoyer les plaies du malheureux soldat.

— Non, docteur. Ce qui me trouble, c'est de savoir qu'il a souffert cela à cause de moi.

— Ne soyez pas ridicule ! Huntley a été puni parce que sa conduite avait été indigne d'un soldat anglais. Et il s'en sort plutôt bien. J'ai vu des hommes qui avaient reçu jusqu'à mille coups de fouet.

Bethie sursauta.

— Mille coups de fouet !

— Oui. Dans ces cas-là, la punition est échelonnée sur plusieurs jours. Le coupable peut ainsi se reposer entre deux séances, mais il n'en redoute que davantage la séance suivante.

Évidemment, un tel châtiment peut s'avérer mortel. Il n'est réservé qu'aux gredins à l'âme endurcie, dont il n'est pas certain qu'ils puissent s'amender. À la différence d'un jeune soldat comme celui-ci, qui est davantage susceptible de revenir dans le droit chemin.

Quelque chose jaillit de la bouche du soldat. Le docteur le prit pour l'examiner de plus près.

— Une pelote de fil. Je suppose qu'il aura mordu dedans pour préserver son orgueil et s'empêcher de crier.

Le soldat laissa échapper un gémissement et battit des paupières. Quand il aperçut Bethie, ses yeux s'écarquillèrent.

— Je ne voulais pas vous faire de mal, madame ! Pardonnez-moi ! Et je jure de ne jamais recommencer, ni sur vous, ni sur n'importe quelle femme d'un autre homme.

Ne sachant trop quoi répondre, Bethie combattit son émotion en plongeant un linge dans la cuvette, pour lui baigner le front.

— Reposez-vous. C'est terminé. Le docteur Aimes va soigner votre dos.

Nicholas travaillait à la réfection des dégâts occasionnés aux remparts par les récentes crues printanières. De grosses gouttes de sueur ruisselaient sur son torse nu. Il n'était pourtant que neuf heures du matin, mais le soleil tapait déjà fort, et Nicholas plaignait les malheureux soldats, employés comme lui aux terrassements, qui étaient obligés de garder leur uniforme de laine épaisse. Il avait du mal à croire qu'il ait pu lui-même en porter un, autrefois. Cette époque lui semblait bien lointaine. Ici, à Fort Pitt, il côtoyait des hommes dont certains l'avaient connu, même si ce n'était que brièvement, comme le lieutenant Kenleigh. D'ordinaire, il aurait fui ce genre de retrouvailles, pour s'enfoncer encore un peu plus loin vers l'ouest.

Avait-il donc changé ? Non. Rien n'avait changé. Il remboursait simplement sa dette envers Bethie, en veillant à ce que la jeune femme et sa fille puissent rentrer chez elles en sécurité. Ce qui l'obligeait à rester à Fort Pitt jusqu'à ce que les routes vers l'est soient de nouveau praticables sans danger. Sa présence derrière ces remparts ne relevait que du pur concours de circonstances.

Cependant, il avait beau se répéter ces belles paroles, il savait, au fond de lui, qu'il se mentait effrontément. Rien n'aurait pu le forcer à rester ici - avec Bethie - s'il ne l'avait pas désiré. Il avait pourtant une famille, qui aurait dû lui être plus proche que la jeune femme. Mais il avait tourné le dos à sa famille.

J'ai le regret de vous annoncer que votre fils est mort.

Le souvenir de ces quelques mots cinglants lui causa un chagrin inattendu. C'était d'autant plus étonnant qu'il était en quelque sorte passé maître dans l'art de ne plus ressentir aucune émotion. Mais depuis qu'il connaissait Bethie, il n'était plus vraiment le même. Comme si une brèche s'était ouverte dans ses défenses.

Dieu, ce qu'il pouvait la désirer ! Plus il la caressait, et plus il avait envie d'elle. Cela en devenait une obsession. Certes, il ne l'avait pas encore pleinement possédée. Mais elle apprenait vite la sensualité, et elle était déjà devenue une experte avec sa bouche et ses mains. La première fois qu'elle l'avait mené à l'orgasme, il avait craint que son cri de jouissance ne réveille toute la garnison. Bien sûr, il brûlait d'envie de la pénétrer, mais cette façon de faire l'amour n'était pas pour lui déplaire. Comme cela, au moins, il était sûr de ne pas l'engrosser. Et c'était préférable, car il était conscient que cela ne durerait pas. Tôt ou tard, les renforts finiraient par arriver et disperser les Indiens. Ils reprendraient alors leur voyage vers Paxton, où il abandonnerait Bethie et sa fille aux bons soins de sa famille. Puis il retournerait vers l'ouest.

Le capitaine Ecuyer vint soudain l'aborder.

— J'aimerais m'entretenir avec vous, Kenleigh.

Nicholas tendit sa pelle à Ian Calhoun.

— Vous n'êtes pas habillé décemment, Kenleigh, lui fit remarquer le capitaine.

Nicholas lui désigna quelques trappeurs, enrôlés comme lui dans les travaux de terrassement, qui travaillaient également torse nu.

— Il fait chaud, aujourd'hui.

Des rires fusèrent. Ecuyer s'empourpra légèrement.

— Ne faites pas preuve d'insubordination en public, dit-il, baissant la voix. Un ancien officier comme vous devrait savoir qu'il est nécessaire de maintenir la discipline en toutes circonstances.

Nicholas récupéra sa chemise et l'enfila.

— Vous êtes venu jusqu'ici pour me dire de remettre ma chemise ?

— Bien sûr que non ! Je voulais votre opinion sur ces trappeurs. Pensez-vous qu'ils sauront combattre, le moment venu ?

— Oui. J'ai vérifié leurs carabines et leurs pistolets. Et je me suis assuré qu'ils avaient tous de la poudre en réserve. La plupart sont de solides...

— Fumée en vue ! cria une vigie, depuis l'un des bastions.

Nicholas, levant les yeux au ciel, aperçut une colonne de fumée qui s'élevait à l'est.

— Ils ont attaqué une ferme, suggéra Ecuyer.

Nicholas secoua la tête.

— Je crois plutôt qu'ils cherchent à attirer notre attention. Probablement espèrent-ils que vous enverrez un détachement dans cette direction.

— Serait-ce une embuscade ?

— Je le pense.

Le lieutenant Trent s'approcha d'eux.

— Dois-je sonner l'alarme, capitaine ?

— Non, lieutenant. C'est inutile. Retournez à votre travail, lui répondit Ecuyer. (Et, comme si le feu était déjà oublié, il ajouta, pour Nicholas :) Je voudrais que vous commandiez un détachement d'une vingtaine d'hommes afin d'escorter les femmes de fermiers qui iront ramasser les quelques légumes qui...

Nicholas n'en croyait pas ses oreilles.

— Des femmes, capitaine ? Vous comptez envoyer des femmes hors les murs ?

Ecuyer le fusilla du regard.

— Sous bonne escorte masculine, Kenleigh, comme j'essayais de vous l'expliquer. N'est-ce pas leur tâche, chez elles, de cueillir les légumes ? Donnons-leur une chance de se rendre utiles.

Nicholas croisa les bras sur sa poitrine.

— Je doute fort qu'il se trouve un seul homme, ici, qui acceptera de voir sa femme...

— Toute femme qui refuserait serait aussitôt emprisonnée. Soyez prêts pour midi. Est-ce bien compris ?

— Non, monsieur. Si je dois commander ce détachement, c'est que j'aurai d'abord décidé de sa composition. Je ne veux que des hommes. Et que des volontaires.

— Vous abusez de ma patience, Kenleigh.

— Sans doute. Mais je sais ce que je fais. Vous ne connaissez pas ces colons aussi bien que moi. Emprisonnez leurs femmes, et vous devrez affronter une révolte interne. Envoyez des femmes affronter des guerriers Delawares et vous perdrez le respect de tous vos hommes.

Ecuyer crispa les mâchoires.

— Très bien, Kenleigh. À midi.

Nicholas pénétra dans le tunnel qui passait sous le rempart oriental du fort et fit signe à ses hommes de le suivre. C'étaient, pour la plupart, de solides fermiers d'origine germanique.

— Cinq d'entre vous se chargeront de monter la garde, pendant que tous les autres écumeront le potager, rangée après rangée. Si jamais les Indiens attaquent, nous nous réfugierons dans ce tunnel. Il n'est pas question que quiconque poursuive les Delawares dans la forêt. C'est bien clair ?

Les hommes acquiescèrent avec solennité.

— Nous ne resterons sortis que deux heures. Et pas une minute de plus.

Bethie referma le devant de sa robe et tendit une Belle repue à Annie. Cette dernière avait pris l'habitude de rendre visite à la jeune femme après l'heure du déjeuner.

— Pour tout vous avouer, Annie, je ne sais pas grand-chose de lui. Il ne parle jamais de son séjour chez les Indiens.

Annie berça Belle dans ses bras.

— D'après ce que j'ai entendu dire, il fut capturé par les Wyandots alors qu'il tentait de sauver deux jeunes soldats qui allaient tomber dans leurs griffes, répondit-elle. (Et, baissant la voix, elle précisa :) Les deux malheureux furent brûlés vifs. Lui-même fut torturé, et il dut assister à leur supplice. Depuis, il semblerait qu'il ait toujours vécu seul, dans les bois. La douleur et le chagrin l'auraient rendu à moitié fou.

Bethie sentit son sang s'échauffer. Comment pouvait-on raconter pareilles sornettes à propos de Nicholas ?

— Il n'est pas fou !

— Ce n'est pas moi qui le prétends, ma petite ! Pour autant que j'aie pu le constater, c'est un brave homme, et très courageux. Quand j'ai appris qu'il allait conduire un détachement dans le potager, j'ai...

— Quoi ? S’étrangla Bethie.

— Vous n'étiez donc pas au courant, chère petite ? Ils sont partis à midi, avec l'ordre de cueillir tout ce qui pouvait être sauvé.

— Il n'a manifestement pas jugé utile de m'en avertir, répliqua Bethie, partagée entre l'appréhension et la colère. Pouvez-vous vous occuper un peu de Belle, Annie ? Elle est rassasiée pour un moment.

— Si vous voulez, mais de toute façon, vous ne pourrez rien faire d'ici son retour. Je suppose qu'il ne vous aura rien dit pour vous éviter de vous inquiéter.

Bethie l'écoutait à peine. Elle s'était déjà précipitée vers la porte.

— Merci, Annie.

Mais à peine eut-elle ouvert le battant, qu'elle se figea.

Richard. Un frisson glacé lui vrilla l'échiné.

Elle n'avait aperçu qu'un très bref instant son beau-frère – du moins, avait-elle cru le reconnaître, d'autant qu'il regardait dans sa direction. Mais il avait déjà disparu dans la foule d'hommes et de femmes qui peuplaient la grande cour du fort.

Avait-elle rêvé ? En tout cas, l'homme qu'elle avait vu avait les mêmes cheveux roux que Richard, le même visage anguleux tavelé de taches de rousseur. En revanche, il portait l'uniforme écarlate. Or. Richard avait toujours détesté les Anglais. Peut-être ne s'agissait-il que d'un soldat qui lui ressemblait ? Mais alors, pourquoi l'avait-il regardée ?

— Ça ne va pas, madame ? lui demanda le soldat Fitchie, qui s'était soudain matérialisé devant elle.

Bethie s'accrocha au montant de la porte et prit une grande inspiration pour apaiser les battements de son cœur. Mais Annie, dans son dos, posa une main sur ses épaules.

— Que vous arrive-t-il, ma petite ? Vous êtes blanche comme un linge !

— Je... tout va très bien, répondit Bethie, qui tremblait de la tête aux pieds.

— Fitchie, aidez-moi à la rentrer, intervint Annie, qui tenait toujours Belle dans ses bras.

Ils conduisirent Bethie jusqu'à une chaise.

— Je... je vais très bien, je vous assure. J'ai simplement cru voir...

— Soyez gentil, Fitchie, d'aller lui chercher de quoi boire, reprit Annie. Je vais rester avec elle.

Elle s'assit auprès de Bethie.

— Maintenant, ma petite, racontez-moi...

Un bruit de fusillade couvrit soudain sa voix. Puis on entendit sonner une trompette.

Le soldat Fitchie, qui ne s'était éloigné que de quelques pas, se retourna dans leur direction :

— C'est l'alarme ! Nous sommes attaqués ! Pour la deuxième fois, en quelques minutes,

Bethie crut que son cœur cessait de battre.

— Nicholas !

CHAPITRE 22

— Battez en retraite ! Vite ! cria Nicholas, en même temps qu'il tirait en direction d'un guerrier Delaware surgi d'un champ de maïs.

L'Indien s'écroula à terre, son cri d'agonie étouffé par le bruit de la fusillade. Mais une bonne cinquantaine d'autres guerriers comme lui devaient se cacher dans le maïs ou dans les arbres alentour.

Nicholas s'abrita derrière le tronc d'un pommier pour recharger son arme. Ses compagnons couraient en direction du fort, transportant avec eux des sacs remplis de radis, de salades, de petits pois, de haricots verts et de tout ce qu'ils avaient pu cueillir. Quelques-uns avaient déjà eu le temps de s'engouffrer dans le tunnel. Mais d'autres avaient posé leur fardeau pour tirer sur les Indiens. C'est ceux-là que Nicholas voulait à tout prix sauver.

— Rassemblez-vous derrière moi !

Une flèche passa tout près de son épaule, avant de s'écraser dans la poussière.

Nicholas repéra le guerrier qui l'avait lancée. Il pointa son arme dans sa direction, visa, et lui décocha une balle en pleine poitrine, avant de recharger à nouveau son pistolet.

Tout à coup, la déflagration d'un obusier couvrit tout le bruit ambiant. Le boulet siffla dans l'air, avant d'exploser au sol. Il y eut un silence stupéfait. Les Delawares n'avaient manifestement pas prévu une intervention de l'artillerie.

— Vite ! Rentrez !

Le petit groupe de retardataires se précipita en direction du tunnel, avec le reste de la cueillette. Mais Nicholas resta sur place, pour tenir sa position.

Shingiss se tenait face à lui, dans la grande allée qui divisait le potager en deux. Le chef indien arborait un visage peinturluré de vermillon. Une plume d'aigle surmontait son crâne et des plumes d'oies pendaient à ses oreilles. Un anneau de cuivre était accroché à ses narines et plusieurs rangs de coquillages ornaient son cou. En revanche, il n'était pas armé, et il brandissait ses paumes vers le ciel, dans une attitude pacifique.

Nicholas abaissa son arme.

— He, Shingiss, Senape, lui lança-t-il, ce qui était une formule usuelle pour saluer le grand chef des Delawares.

Shingiss lui rendit son salut, avant de demander :

— Pourquoi combats-tu avec les Longs Couteaux ?

Nicholas réfléchit soigneusement à sa réponse.

— Je me bats auprès d'hommes qui ne cherchent qu'à nourrir leurs femmes et leurs enfants, et qui souhaitent vivre en paix. Pourquoi leur avoir déclaré la guerre ?

— Nous déclarons la guerre à ceux qui nous prennent nos terres, qui nous traitent comme des animaux et qui nous interdisent tout commerce. Si nous ne réagissons pas, mon peuple mourra affamé sur son propre territoire.

C'était hélas vrai. Le gouverneur Amherst avait pratiquement interdit toute forme de commerce avec les Indiens, les plongeant dans un état de pauvreté et de famine, aggravé par le fait qu'us ne pouvaient même pas se procurer de carabines pour chasser. Amherst pensait ainsi les obliger à partir. Mais sa politique se retournait contre lui.

— Tu as raison, Shingiss. Je sais tout cela. Cependant, tu n'ébranleras certainement pas le cœur des Anglais, ni leur détermination, en massacrant leurs femmes et leurs enfants.

— Pourquoi les terres à l'est des montagnes ne leur suffisent-elles plus ?

— Les hommes qui viennent ici n'ont pas de terres.

Shingiss laissa éclater sa colère.

— Mais ils viennent prendre la nôtre ! Ils ne peuvent pas rester.

— Ils n'ont pas d'autre endroit où aller.

— Es-tu prêt à mourir avec eux ?

— Oui, s'il le faut, assura Nicholas, sans craindre d'accrocher le regard du chef indien. Ma femme et son bébé sont ici. Je ne voudrais pas qu'une flèche leur tombe dessus.

— Ainsi, Kenlee a pris femme, répliqua Shingiss, avec une amorce de sourire. Si tu souhaites quitter ce fort et repartir de l'autre côté des montagnes avec elle, aucun de mes hommes ne t'en empêchera. Je te donne ma parole qu'il ne vous sera pas fait de mal, ni à toi, ni à ta femme.

— Merci, grand chef. Je réfléchirai à ta proposition. Mais j'aimerais que, de ton côté, tu médites mes paroles : il serait plus sage de conclure un nouveau traité avec les Anglais que de chercher à les combattre.

— Non. L'époque des palabres et des traités est révolue. Nous nous battrons. Maintenant, va-t'en, Kenlee. Retourne auprès de ta femme. Quand nous prendrons le fort, je veillerai à ce que vous soyez épargnés.

— Lapich knewël, Shingiss. Nous nous reverrons.

Nicholas tourna les talons et repartit vers le fort. Mais il n'avait pas fait dix pas quand il entendit quelqu'un courir dans son dos. Puis il perçut le bruit d'un tomahawk qu'on lançait sur son crâne.

Nicholas eut juste le temps de se pencher. Le tomahawk le manqua de très peu. En riposte, il pivota brutalement, et planta son poignard dans le ventre de son agresseur. Le guerrier, un jeune homme d'environ dix-huit ans, le regarda avec des yeux écarquillés, avant de s'écrouler au sol, en se tenant les entrailles à deux mains.

Shingiss lança un hurlement furieux, et Nicholas comprit qu'il n'était pas dirigé contre lui. Le jeune guerrier avait fait honte à son chef en attaquant Nicholas. En guise de châtiment, il serait privé de sépulture. Nicholas essuya la lame de son poignard dans la poussière et reprit la direction du fort, sans un regard en arrière.

Debout sur les remparts, Bethie n'en croyait toujours pas ses yeux. Après que Nicholas eut pris congé du chef indien, elle avait vu, avec effroi, un jeune guerrier se précipiter vers lui avec son tomahawk. Mais Nicholas l'avait tué d'un seul coup de poignard. A présent, il revenait tranquillement vers le fort.

Dès qu'il eut disparu derrière le glacis qui gardait l'entrée du tunnel, la jeune femme dévala l'escalier des remparts pour l'accueillir à sa sortie. Elle n'était pas la seule. Un petit attroupement s'était déjà formé sur place, composé pour l'essentiel des hommes qui avaient fait partie de l'expédition potagère. Dès que Nicholas apparut, une clameur enthousiaste le salua, provenant également des soldats assemblés sur le rempart.

— Beau travail, Kenleigh !

— Bravo, lieutenant !

— Vous avez réglé son compte à ce sauvage !

Bethie, pour sa part, avait envie de le gifler. Et du reste, elle ne se serait pas privée de le faire, si Nicholas ne l'avait pas prise fermement par le bras, pour l'entraîner vers le quartier des officiers.

Le soldat Fitchie se porta à leur rencontre. Il paraissait dans ses petits souliers.

— J'ai voulu l'obliger à rester à l'intérieur, comme vous me l'aviez demandé, lieutenant. Mais elle a refusé.

Nicholas poursuivit son chemin sans même lui répondre. Il marchait si vite que Bethie était presque obligée de courir pour le suivre.

— Que diable fabriquais-tu sur les remparts ? Je t'avais pourtant interdit de sortir en cas d'alarme !

La jeune femme voulut libérer son bras, mais il le tenait solidement.

— Ne me parle pas sur ce ton, Nicholas ! Tu n'avais même pas pris la peine de me prévenir que tu partais t'exposer au danger. Je l'ai su par Annie.

— Ah, parce que maintenant, je dois demander l'autorisation de madame avant de faire quoi que ce soit ?

Annie, Belle dans ses bras, les regardait arriver depuis le seuil de leur logis. Elle souriait.

Bethie ne voyait vraiment pas ce qu'elle pouvait trouver d'amusant à la situation. Tout à coup, Nicholas la plaqua contre le mur du bâtiment, pour s'emparer sauvagement de ses lèvres. Comment osait-il l'embrasser en un pareil moment ? Bethie le repoussa sans ménagement.

— Laisse-moi tranquille !

Nicholas se tourna vers Annie :

— Pourriez-vous nous laisser, Annie ? J'ai à parler à ma femme.

Il voulait parler ? Très bien. Bethie avait justement certaines choses à lui dire. Annie sourit de plus belle.

— J'emmène Belle avec moi. Je vais en profiter pour lui faire visiter le comptoir. Prenez votre temps. Vous reviendrez la chercher quand vous aurez... terminé.

— Merci, Annie, répondit Nicholas. (Et, agrippant Fitchie par le col, il lui dit :) Ne laisse personne nous déranger, c'est bien compris ? Le premier qui passe cette porte est un homme mort.

— Oui, lieutenant. Mais...

Bethie enrageait. Tout le monde semblait se comporter comme si elle n'était pas là ! Elle voulut protester, mais Nicholas lui plaqua une main sur la bouche, pour la réduire au silence.

— Mais quoi, Fitchie ?

— Vous... vous n'allez pas lui faire... du mal ?

— Elle aura de la chance si elle s'en sort vivante, répliqua Nicholas.

Et sur ces mots, il poussa Bethie à l'intérieur, claqua la porte derrière lui et tira le verrou.

Puis il se planta face à la jeune femme, le regard brillant de colère. Tendant le bras, il l'attira à lui, et s'empara de ses lèvres, forçant sa langue dans sa bouche. Un tel baiser n'avait rien de tendre. Il était brutal et impérieux. Mais aussi merveilleux.

Bethie lui rendit son baiser avec la même ardeur. Leurs langues se mêlèrent en un ballet enfiévré, cependant qu'ils se déshabillaient rapidement, chacun de son côté, pour se retrouver nus l'un contre l'autre. Puis Nicholas l'entraîna vers le lit. Il s'allongea sur les draps, et la fit le chevaucher, positionnant son membre en érection sous sa féminité.

— Maintenant, dit-il, laisse mon sexe faire dans le tien ce que ma langue a fait dans ta bouche.

D'abord, Bethie resta interdite. Ses appréhensions menaçaient de revenir. Mais quand il ondula des hanches sous elle, lui montrant précisément ce qu'il voulait, elle ferma les yeux et ne put retenir un gémissement de désir. Puis, plaquant ses deux mains sur son torse, pour se donner de l'équilibre, elle bougea son bassin, caressant le membre érigé de Nicholas avec les lèvres de sa féminité.

Nicholas était près de toucher au but. Il sentait qu'elle était désormais en état de le recevoir. Elle avait renversé la tête en arrière, dans une posture d'abandon, et il était convaincu qu'il pourrait la pénétrer d'une seule poussée. Mais il préférait encore attendre. La laisser se donner du plaisir en se frottant à lui. Tout à coup, elle se raidit.

— Oh, Nicholas !

Elle jouit dans un râle. Le spectacle de son visage magnifiquement déformé par l'orgasme prit Nicholas de court. Sa propre jouissance éclata sans même qu'il l'ait sentie monter.

Plus tard, cet après-midi-là, les hommes de Shingiss s'aventurèrent une deuxième fois hors des bois, pour affoler le bétail qui paissait autour du fort.

— Ils cherchent à nous faire sortir, pour engager le combat, expliqua Nicholas au capitaine Ecuyer. Ne tombons pas dans le piège. Le bétail reviendra tout seul.

Mais le capitaine refusa de l'écouter. Il attendit que les Indiens soient rentrés dans la forêt - ou du moins, qu'ils aient donné cette impression - pour envoyer un détachement rassembler le bétail.

La suite était écrite d'avance. Les Delawares surgirent des fourrés, et même s'ils perdirent quelques guerriers dans la bataille, ils réussirent à capturer un soldat, James Thompson, qu'ils tuèrent et scalpèrent devant les remparts du fort. Cette provocation entraîna bien sûr la fureur des militaires, qui se massèrent en nombre sur les remparts, pour insulter les

Delawares. Ce n'est que lorsqu'une pluie de flèches fendit l'air que l'on comprit que le supplice de Thompson n'avait été qu'un leurre, pour permettre à d'autres guerriers indiens de s'approcher du fort.

Le capitaine Ecuyer, revenu à la raison, ordonna à ses hommes de redescendre des remparts, sans riposter. Au bout d'une heure, tout était terminé. Mais personne ne songea à s'en réjouir. Car il était clair, à présent, que Fort Pitt se retrouvait assiégé.

Les deux jours suivants, il ne se passa rien. Les Indiens semblaient prendre leur temps, pour repérer les points faibles des remparts. Le troisième jour, un peu après midi, deux parlementaires Delawares s'avancèrent, et demandèrent à parler à Kenlee. Un garde prévint Nicholas, qui se porta à la rencontre des Indiens, devant le pont-levis.

Bethie, pendant ce temps, s'agenouilla devant son lit et pria, afin qu'il ne lui arrive rien.

— Ils veulent une rencontre au sommet pour discuter de la situation, résuma Nicholas au capitaine Ecuyer qui buvait une tasse de thé, assis à son bureau, tout en contemplant l'horizon par la fenêtre.

Nicholas n'avait aucune estime pour cet officier trop sûr de lui, et il préférait croire dans la parole de Shingiss que dans celle d'Ecuyer. Mais le salut de Bethie, et de tous les autres habitants du fort, dépendait d'une victoire britannique.

— Sont-ils sincères, ou ne s'agit-il que d'une nouvelle ruse ?

— Je penche pour la seconde hypothèse. Ils sont prêts à tout pour l'emporter.

Ecuyer but une autre gorgée de thé, avant de répondre :

— Alors, imitons leurs méthodes. Répondez qu'ils peuvent s'approcher du fort sans crainte. J'irai à leur rencontre, avec vous, pour entendre ce qu'ils ont à me dire. Et nous verrons bien.

— Pourquoi faut-il que cela tombe sur toi, Nicholas ? N'y a-t-il donc personne d'autre, dans cette garnison, capable de parler le langage des Indiens ?

Nicholas l'enlaça furtivement, avant de poser ses deux mains sur les épaules de la jeune femme.

— Les Indiens ont réclamé ma présence. Et le capitaine l'a ordonnée. Je n'ai donc pas le choix, Bethie.

Bethie abandonna son visage contre son torse musclé. Elle pouvait entendre battre son cœur à travers l'étoffe de sa chemise. Il était si vivant, si fort...

— Promets-moi de ne pas prendre de risques inutiles. Je ne supporterais pas qu'il t'arrive quelque chose, Nicholas.

Elle sentit ses doigts se glisser dans sa chevelure. Le soleil était à peine levé, et elle n'avait pas eu le temps de se coiffer.

— Il nous reste du temps avant mon départ, répliqua-t-il. Et Belle n'est pas encore réveillée.

À son ton, Bethie n'eut aucune peine à deviner de quelle manière il comptait employer ce répit.

Depuis le quartier des soldats du rang, Richard vit le compagnon de sa belle-sœur quitter leur logis et se diriger vers la grande porte. Le trappeur resterait dehors au moins une bonne heure, à parlementer avec les sauvages, pour le compte du capitaine. Richard n'avait pas besoin de tout ce temps. La moitié lui suffirait amplement.

Mais d'abord, il lui fallait se débarrasser de Fitchie. Ce garçon était devenu le chien de garde de Bethie. Richard avait remarqué les regards timides et énamourés qu'il lançait à la jeune femme. Bethie l'avait séduit, lui aussi, et probablement l'accueillait-elle dans son lit quand son prétendu mari partait jouer les héros.

Avec un grand sourire, Richard vit Fitchie porter une main à son ventre. C'était le signe que le remède du docteur commençait d'être efficace. Richard avait été le trouver pour se plaindre d'une sévère constipation. Le médecin lui avait prescrit un laxatif, et ce matin Richard avait versé toute la dose dans le café de Fitchie. Lequel Fitchie dansait maintenant d'un pied sur l'autre.

— Va falloir choisir, mon gars, murmura Richard, dans son coin. Soit tu poursuis ton devoir, soit tu files au petit coin.

La réponse ne se fit pas attendre : Fitchie détala en courant.

Bethie s'assit dans un fauteuil pour allaiter Belle. Elle essayait de se convaincre que Nicholas ne craindrait rien. Il ne s'agissait que d'une palabre, pas d'un affrontement armé. Et si jamais les choses tournaient mal, il n'aurait que quelques mètres à parcourir pour retrouver la sécurité des remparts.

Mais Bethie avait d'autres motifs d'inquiétude. Nicholas lui avait expliqué, avant de partir, que si cette entrevue débouchait sur la paix, ils quitteraient immédiatement le fort pour rallier Paxton.

— Tu seras chez toi avant le début de l'automne, avait-il conclu, avec un sourire destiné à la rassurer.

Mais comment aurait-elle pu être rassurée ? Elle savait ce qui l'attendait à Paxton.

Le visage qu'elle avait aperçu l'autre jour lui revint en mémoire. Ce simple souvenir suffit à lui donner des frissons, tant ce soldat ressemblait à Richard. Mais ce ne pouvait pas être lui. Pas ici, à des lieues de Paxton. Et certainement pas sous l'uniforme britannique.

Elle ne l'avait pas encore annoncé à Nicholas, mais elle n'irait pas à Paxton. Elle resterait ici, avec Annie - à condition, bien sûr, qu'Annie et Charlie veuillent bien d'elle. Elle les aiderait à tenir le comptoir. L'autre jour, Annie avait confié qu'elle devenait trop vieille pour continuer à travailler autant. Mais si Annie et Charlie refusaient de l'engager, elle demanderait à Nicholas de la conduire jusqu'à Ligonier ou même Lancaster. Là-bas, elle trouverait sûrement à s'employer quelque part. Maintenant qu'elle savait un peu lire et qu'elle était capable d'écrire son nom, il lui serait plus facile de décrocher un travail.

Cependant, elle était effondrée de savoir que Nicholas avait toujours l'intention de la quitter. Elle avait un peu espéré que le désir qu'elle lui inspirait évoluerait, à tout le moins, vers une solide affection. En vivant ici, au fort, avec lui, où tout le monde s'imaginait qu'ils étaient mari et femme, Bethie avait fini par croire que tout était possible. Elle savait qu'il tenait à elle. Sinon, pourquoi se montrerait-il aussi protecteur à son égard? Et pourquoi lui manifesterait-il autant de tendresse au lit ? Pourtant, il parlait toujours de la conduire à Paxton. Comme si leur rencontre et le temps qu'ils avaient passé ensemble n'avaient été qu'un épisode de sa vie. Et Bethie s'imaginait déjà leurs adieux : « Au revoir, Bethie. J'ai été ravi de te connaître. Prends bien soin de Belle. »

Pourrait-il vraiment lui tourner le dos aussi facilement ? Comptait-elle donc si peu à ses yeux ? Elle ne s'aperçut qu'elle pleurait que lorsque sa vision commença à se brouiller. C'est alors que l'évidence s'imposa à elle, comme un coup de massue : elle était tombée amoureuse de Nicholas.

— Non, Bethie, se morigéna-t-elle, reposant Belle dans son berceau. Ne te fais pas d'illusions. Il ne t'aimera jamais.

Elle tournait le dos à la porte, quand elle entendit celle-ci s'ouvrir.

— Bethie. Bethie Stewart.

Bethie se retourna vivement au son de cette voix.

— Richard ! S’exclama-t-elle, terrorisée.

— Bonjour, petite sœur, dit-il, se caressant l'entrejambe. Comme tu vois, je suis venu te rendre visite.

CHAPITRE 23

En même temps qu'il retraduisait ses propos en anglais pour le capitaine, Nicholas était conscient que Cœur de Tortue leur mentait.

— Il dit que Ligonier a été incendié, et que les Outaouais se dirigent par centaines vers Fort Pitt. Mais il dit aussi que nous pouvons encore quitter le fort pour reconduire nos femmes et nos enfants vers l'est. Dans ce cas, il ne nous sera fait aucun mal. En revanche, si nous restons, nous serons détruits à notre tour.

Ecuyer sourit. Il semblait presque s'amuser.

— Répondez à Cœur de Tortue que je le remercie de sa généreuse mise en garde. Mais la garnison de Fort Pitt saura très bien se défendre. D'autant que nous attendons du renfort.

Expliquez-lui que trois grandes armées se destinent à châtier ceux qui ont osé défier la Couronne. À l'heure où nous parlons, six mille hommes sont en marche pour rallier le fort. Trois mille autres se chargeront d'intercepter les Outaouais. Et la troisième armée attaquera par le sud. Dites-lui que c'est plutôt les Delawares qui devraient se préoccuper de la sécurité de leurs femmes et de leurs enfants.

Nicholas traduisit cette réponse - tout aussi mensongère. Il n'était pas sûr que Cœur de Tortue comprenne le concept de milliers. Chez les Indiens, même les pires affrontements n'opposaient jamais que quelques centaines d'hommes.

Cœur de Tortue dévisagea un long moment Ecuyer, avant de répondre :

— Dis-lui que je vais rapporter ses paroles à Shingiss et que nous y réfléchirons.

Nicholas traduisit en anglais pour le capitaine. Ecuyer hocha la tête. Puis il fit signe à deux jeunes soldats de s'avancer.

— Dites à votre chef que nous le remercions de sa mise en garde. Et nous aimerions qu'il accepte ces couvertures et ces mouchoirs, en gage d'amitié.

Pendant que Nicholas traduisait, les deux soldats remirent une couverture de laine et un mouchoir de lin, soigneusement pliés, à chaque guerrier Delaware de la délégation. Mais les deux jeunes hommes n'en menaient pas large, comme s'ils s'attendaient à être égorgés à tout moment.

Cœur de Tortue hocha la tête.

— Dis-lui que nous le remercions de ces présents, et que Cœur de Tortue est très attaché à l'amitié des Anglais.

Puis Cœur de Tortue et ses compagnons tournèrent les talons, pour repartir vers la forêt où les attendait Shingiss. Nicholas les regarda un moment s'éloigner, avant de rejoindre l'escorte d'Ecuyer, qui regagnait déjà le fort.

Le lieutenant Trent s'entretenait à voix basse avec le capitaine.

Tout à coup, Ecuyer s'esclaffa.

— Dans moins d'un mois, nous devrions être débarrassés d'eux sans avoir tiré un seul coup de feu.

— Espérons que les couvertures auront bien l'effet désiré. Et pour les deux soldats ?

— Ils ont déjà survécu à la variole, et le docteur assure qu'ils ne retomberont pas malades. Mais ne prenons aucun risque. Leurs uniformes seront brûlés, et ils seront placés en quarantaine pendant une quinzaine de jours.

Nicholas n'en croyait pas ses oreilles.

— Vous avez offert aux Indiens des couvertures infestées par la variole ?

Ecuyer lui décocha un sourire arrogant.

— Oui. Ne trouvez-vous pas le stratagème ingénieux, Kenleigh ? Je dois avouer que c'est mon idée. Comme les sauvages ne savent pas combattre cette maladie, nous avons sauvé Fort Pitt.

— Mais cela impliquera la mort atroce de centaines d'Indiens innocents !

Nicholas se représentait un spectacle horrible : des femmes, des enfants, des vieillards, brûlants de fièvre, mourants par centaines, le corps couvert de pustules.

Ecuyer lissa les galons de ses poignets.

— Allons, allons, Kenleigh. Qu'y a-t-il d'« innocent » chez un Indien ? Je vous croyais bien placé pour connaître la cruauté de ces sauvages ?

Nicholas voulut rejoindre les Indiens, pour les alerter. Mais deux soldats l'obligèrent à regagner le fort sous la menace de leurs baïonnettes.

— Qui est le sauvage, à présent ? lança-t-il à Ecuyer.

Ecuyer s'empourpra.

— Vous vous égarez, Kenleigh.

— Et vous, vous m'avez rendu le complice de votre crime !

— Un bon conseil, Kenleigh : N'essayez pas de sortir du fort sans autorisation. Sinon, je vous fais fusiller pour trahison.

Nicholas crispa les poings. Il se retenait de les abattre sur le visage du capitaine.

— C'était toi ! Souffla Bethie, qui sentait ses jambes se liquéfier sous elle.

Elle ne voulait pas croire à ce qui lui arrivait.

— Ah, je me doutais bien que tu m'avais vu. Il faut dire que je t'épiais depuis ton arrivée. J'attendais le bon moment. Maintenant, allonge-toi sur le lit, et écarte tes cuisses, comme une bonne petite catin.

Il s'avança vers elle, de la démarche assurée du prédateur. La panique s'empara de Bethie. Elle se retrouva projetée des années en arrière, seule dans son lit, à la merci de Richard.

Il s'invitait presque toutes les nuits. Si elle se débattait, il lui ferait encore plus mal. Si elle criait, Malcolm viendrait la frapper avec sa lanière en cuir. Alors, elle se retenait, et elle attendait qu'il soit parti avant de laisser couler ses larmes.

— Non, Richard, je t'en prie ! Ne fais pas ça !

— Tu as peur ? Tant mieux. C'est encore plus excitant. Allonge-toi. À moins que tu ne préfères que je te culbute sur le plancher ?

Un bébé se mit à pleurer. Belle !

Bethie émergea de son cauchemar éveillé. Elle n'était plus une gamine vivant chez son beau-père. Elle logeait à Fort Pitt, dans le quartier des officiers, avec Nicholas. Nicholas qui lui avait appris à lire, et qui l'avait éveillée aux délices de la sensualité.

Elle s'interposa entre Richard et le berceau de Belle.

— Non, Richard. Je ne suis plus une fillette apeurée, mais une femme. Sors d'ici !

Il s'immobilisa, une expression de dégoût sur le visage.

— C'est vrai. Tu n'es plus la jeune fille d'autrefois, toute mince, avec des yeux de lapin affolé. Je te préférais avant. Mais je veux terminer ce que nous avions commencé.

Bethie s'obligea à combattre la nausée qui l'assaillait.

— Il te tuera ! Si tu me touches, il te tuera !

Richard lui saisit le bras.

— Pourquoi l'apprendrait-il ? Voudrais-tu partager avec lui nos petits secrets de famille ?

Bethie réalisa l'horrible dilemme qui s'offrait à elle. Soit elle se soumettait à Richard sans rien dire, et elle se contentait de souffrir en silence. Soit elle se rebellait, mais dans ce cas,

Nicholas et tous les autres apprendraient sa disgrâce.

Elle ferma les yeux, pour tenter de contenir ses larmes. Richard la poussait pas à pas vers le lit.

— Pleure autant que tu veux. Ça m'excite.

Bethie se surprit elle-même de sa réaction : sa colère prit soudain le dessus, et elle décocha un coup de genou dans l'entrejambe de Richard. Il s'écroula à terre, en gémissant de douleur. Bethie en profita pour se saisir du tisonnier. Puis elle se plaça de nouveau devant le berceau de Belle.

— Sors d'ici, Richard ! Tu n'es qu'une bête sauvage. Je ne te laisserai plus jamais me toucher.

Richard, livide, se redressa péniblement, et fit d'abord mine de repartir vers la porte. Mais il se retourna brutalement, pour se jeter sur Bethie.

La jeune femme brandit son tisonnier, avec l'intention de le frapper à la tête. Mais Richard réussit à s'en saisir et à lui arracher des mains. Puis, avant que la jeune femme ne puisse réagir, il l'attrapa par les cheveux.

— Garce ! Ne t'avise pas de recommencer, sinon, je te fais la peau !

— Tu n'es pas un homme, Richard. Tu ne l'as jamais été.

Il lui assena un coup de poing en pleine figure, avant de la jeter sur le lit.

Bethie le vit dégrafer son pantalon. Elle voulut rouler de l'autre côté du lit, mais il l'en empêcha.

— Tu ne bougeras pas d'ici tant que je n'en aurai pas fini avec toi, Bethie Stewart.

— Tu ne me toucheras pas ! Riposta Bethie, qui se débattait de son mieux, lui griffant le visage jusqu'au sang.

Richard, fou de rage, la frappa de plus belle avec ses poings. Encore et encore.

Bethie, à moitié évanouie, entendit Belle pleurer. Puis il s'allongea sur elle, et il l'obligea à écarter les cuisses.

— Non ! Gémit-elle, des sanglots dans la voix.

Richard s'esclaffa.

— Tu vas adorer ça, tu vas voir !

La porte grinça soudain sur ses gonds.

— Lâchez ma femme !

Nicholas !

Avant de sombrer dans l'inconscience, la dernière pensée de Bethie fut que maintenant, Nicholas allait tout savoir. Il découvrirait son passé.

Nicholas, d'un seul coup d'œil, avait jaugé la situation en poussant le battant. Il se rua, écumant de rage, sur le soldat qui cherchait à violenter Bethie.

Celui-ci n'eut même pas le temps de reboutonner son pantalon, qu'un coup de poing l'envoya valser sur le plancher.

— Non ! Plaida-t-il, vert de peur. Vous ne pouvez pas vous en prendre à moi !

Nicholas l'attrapa par le col, pour l'obliger à se relever.

— Et qu'est-ce qui m'en empêcherait ?

— Je... je suis le frère de Bethie !

Nicholas, d'abord stupéfait, finit par tout comprendre en un éclair. Les réticences de Bethie à parler de sa famille. Sa peur des hommes. Son refus de retourner à Paxton.

Son mari n'avait pas été le seul à la maltraiter.

Mon Dieu, Bethie !

— Si vous parlez de ce que vous avez vu, tout le monde saura que votre femme est une catin. Bethie sera couverte de honte pour le restant de sa vie. Vous feriez mieux de me lâcher tout de suite.

— Tu crois ça, gredin ?

Dans un mouvement de rage, Nicholas écrasa plusieurs fois son poing sur le visage du soldat, jusqu'à ce que sa tête se balance comme celle d'un pantin. Il l'aurait sans doute tué, si les pleurs de Belle ne l'avaient pas ramené à la réalité. Il tira le soldat inconscient jusqu'à la porte restée ouverte, et le jeta dans la poussière, comme un sac de déchets.

Plusieurs hommes s'interrompirent de travailler, pour regarder la scène avec de grands yeux écarquillés.

— Prévenez le capitaine ! lança Nicholas. Cet homme a agressé ma femme. Qu'on l'enferme au cachot ! Et qu'on appelle le docteur pour ma femme. Faites aussi venir Annie. Vite !

Bethie luttait pour se réveiller d'un horrible cauchemar. Richard l'avait retrouvée. Il l'avait frappée, et il avait essayé de la violer. Si seulement son crâne ne la faisait pas autant souffrir ! Si seulement son cauchemar voulait bien la laisser en paix...

— Bethie chérie, tu m'entends ?

C'était la voix de Nicholas. Une main lui caressa la joue.

— Elle a été méchamment battue. Je vous laisse du laudanum, pour soulager ses douleurs, mais je ne serais pas étonné qu'elle reste inconsciente encore un moment.

Cette fois, c'était la voix du docteur Aimes. Et il ajouta :

— Vous aurez sans doute besoin d'une nourrice pour sa fille. Au moins pour un jour ou deux. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je vais au chevet de son agresseur.

Frappée ? Inconsciente ? Nourrice ? Ce n'était pas un cauchemar !

Un frisson de panique l'envahit. Que s'était-il passé ? Pourquoi ne pouvait-elle pas ouvrir les yeux ? Où était Belle ?

Mais un bruit de conversation lui accapara bientôt l'esprit :

— Soyez assuré qu'il paiera pour son crime, disait le capitaine Ecuyer.

— Je regrette presque de ne pas l'avoir tué.

— Vous avez bien fait de vous retenir, au contraire, Kenleigh. Un fort anglais n'autorise pas la justice expéditive qui règne à la frontière. Il sera traduit en cour martiale.

— J'aimerais que son procès soit mené discrètement, capitaine. Je ne voudrais pas ajouter aux souffrances de ma femme.

— Bien sûr. Vous pouvez compter là-dessus. Dites-moi, Kenleigh, votre père est-il au courant de votre mariage ?

— Je n'ai plus eu de contact avec lui depuis six ans. Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Cela me semble pourtant évident. Vous êtes l'héritier de la fortune familiale. Je suis convaincu qu'il aurait préféré vous voir épouser quelqu'un de votre classe sociale, plutôt que la fille d'un pauvre colon écossais. Même si elle est ravissante.

— Vous allez trop loin, Ecuyer.

— Peut-être. Mais le mauvais sang finit toujours par ressortir, comme l'on dit. Bon, je dois y aller. Nous sommes en guerre, et ce n'est pas le travail qui me manque.

Bethie entendit la porte s'ouvrir puis se refermer. Des lèvres effleurèrent son front. Celles de Nicholas. Elle voulut dire son nom, mais elle ne réussit qu'à produire un gémissement inarticulé.

— Bethie ? Bethie ! M'entends-tu ?

La jeune femme rassembla toute son énergie pour prononcer un mot :

— Belle...

— Belle va bien, ma chérie. Et tu n'as plus rien à craindre. Je reste auprès de toi.

Elle sentit qu'il s'allongeait à côté d'elle. Elle se détendit alors, et s'abandonna au sommeil.

Nicholas contemplait le visage de Bethie endormie. Elle était couverte de bleus.

Bon sang ! Il aurait dû être là, pour empêcher cela. Au lieu de quoi, il avait assisté involontairement Ecuyer dans sa traîtrise envers les Delawares. Et pendant qu'il parlementait devant le fort, un homme - non, un animal - avait battu et tenté de violer sa propre sœur, ou plus exactement, sa belle-sœur, ainsi qu'il était maintenant établi.

Depuis qu'il vivait dans l'Ouest, Nicholas pensait pourtant avoir tout vu, en matière de violence et de brutalité. Mais cela dépassait son imagination.

Pourquoi Bethie ne lui avait-elle rien dit ?

Mais à peine se fut-il posé la question, qu'il devina la réponse. Après tout, n'avait-il pas, lui aussi, ses secrets ? Des souvenirs si pénibles qu'il préférait ne pas les raconter ?

Il frissonna, à l'idée de ce qu'aurait enduré Bethie, s'il n'était pas arrivé à temps. Après avoir quitté Ecuyer, il se destinait à reprendre son travail sur les remparts, quand il avait remarqué que Fitchie n'était plus à son poste, devant la porte de leur logis.

Intrigué, il était venu voir de plus près. Si seulement il avait pu arriver un peu plus tôt...

— Nicholas ?

Elle se réveillait enfin.

— Je suis là, chérie. Comment te sens-tu ?

Ses yeux restaient fermés.

— Ma tête... me fait mal.

Nicholas prit la fiole de laudanum, en versa quelques gouttes dans une tasse, qu'il approcha de ses lèvres, lui soulevant la tête.

— Bois ça, chérie. Ça va soulager tes douleurs.

Elle avala les quelques gouttes de potion amère avec une grimace. Nicholas replaça la tête de la jeune femme sur l'oreiller.

— Repose-toi, à présent.

Elle resta silencieuse un moment. Puis des larmes apparurent au coin de ses yeux.

— Je suis désolée, Nicholas. Pardonne-moi.

Il essuya ses larmes avec son pouce.

— Te pardonner quoi, Bethie ? Rien n'était de ta faute.

Il l'attira contre lui, et il lui embrassa les cheveux.

— Je t'ai couvert de honte, murmura-t-elle.

— Mais pas du tout ! Tu n'as strictement rien fait de mal.

— Mais c'est mon... mon frère.

— Ton beau-frère. Oui, je sais.

Bethie ne s'attendait pas à une telle réaction de sa part. Elle était convaincue qu'il se serait détourné d'elle dès lors qu'il aurait appris la vérité. Alors qu'au contraire, il la serrait dans ses bras pour la réconforter ! Peut-être fut-ce l'effet de sa gentillesse, ou de l'action lénifiante du laudanum, toujours est-il qu'elle entreprit de tout lui raconter. Comment son père avait trouvé accidentellement la mort en aidant des voisins à construire leur maison, alors qu'elle n'avait que dix ans. Comment sa mère avait cherché à se remarier, pour subsister, et comment elle était tombée sur Malcolm Sorley. Comment son très religieux beau-père les avait pris sous son toit, où il vivait déjà avec un fils de vingt ans, Richard. Comment Malcolm, jugeant qu'elle manquait de piété, s'était acharné à la maltraiter pour lui faire entendre la voix de Dieu. Comment, enfin, Richard s'était intéressé à elle.

— J'avais douze ans, la première fois qu'il s'est invité dans mon lit. J'ignorais tout des rapports entre les hommes et les femmes, et je ne comprenais pas ce qu'il cherchait à faire. Quand j'ai voulu protester, il m'a répondu que Malcolm me punirait s'il était mis au courant.

— Et alors, il t'a violée.

— Non. D'abord, il s'est contenté de me caresser. Il n'agissait qu'avec ses mains.

Elle grimaça de répulsion, à ce souvenir. Nicholas la serra plus fort contre lui.

— Je suis là, chérie.

— Ensuite... ensuite, il a voulu introduire... ses doigts. Il me faisait mal, mais il s'en moquait. J'essayais de me débattre, hélas il était beaucoup trop fort pour moi.

— Une fillette ne peut pas lutter contre un homme de plus de vingt ans, Bethie. Ce n'était pas ta faute. Tu as fait ce que tu as pu.

— Il riait. Il s'amusait de ma réaction. Tous les soirs, j'allais au lit en espérant qu'il me laisserait tranquille. Mais je l'entendais s'approcher. Il se glissait sous mes draps et se frottait contre moi.

— Tu devrais dormir. Tu me raconteras le reste plus tard. C'est trop tôt, pour l'instant.

— Non ! Je veux que tu saches tout !

— Je sais déjà tout ce qui m'intéresse, Bethie. Il n'y a rien que tu puisses ajouter qui changera mes sentiments à ton égard.

Mais Bethie l'écoutait à peine. Maintenant qu'elle avait commencé à déballer son histoire, elle voulait aller jusqu'au bout.

Elle lui raconta comment, une nuit, alors qu'elle avait quinze ans, Richard lui avait expliqué qu'il était temps qu'elle devienne une femme. Horrifiée par la douleur, et incapable d'en supporter davantage, elle s'était violemment débattue, ce qui avait réveillé Malcolm. Il l'avait accusée d'avoir séduit son fils, et après l'avoir battue, pour la punir, il lui avait promis la damnation éternelle.

Bethie tremblait, à présent. Et de grosses larmes ruisselaient sur ses joues.

— Trois jours plus tard, il me fit épouser Andrew, un ami à lui, qui avait son âge. Andrew savait ce qui s'était passé, et il assurait me pardonner. Mais j'ai toujours lu dans ses yeux un mélange de pitié et de réprobation.

Nicholas bouillait d'une rage impuissante.

— Et ta mère? N'a-t-elle donc rien fait pour t'aider ? Ton beau-père la battait-elle, elle aussi ?

— Oui, il la battait. Mais de toute façon, ma mère me détestait. Avant moi, elle avait eu des garçons, tous mort-nés. Elle me reprochait d'être une fille, et d'être la seule à avoir survécu. Quand Malcolm lui a raconté que j'avais ensorcelé son fils, je suis sûre qu'elle l'a cru.

L'évocation de cette ultime trahison - la pire - la fit éclater en sanglots. Son chagrin révoltait Nicholas. Il voulait plus que jamais tuer Richard Sorley. Mais pas ce soir.

Il serra très fort Bethie dans ses bras.

— C'est fini, Bethie. Ils ne te feront plus aucun mal.

— Je... je ne mérite pas ta bonté. Je suis déshonorée. Ne le vois-tu pas ?

— Tout ce que je vois, Bethie, c'est une femme...

Que j'aime.

— À laquelle je tiens beaucoup, et que je souhaite protéger.

Il avait failli lui dire qu'il l'aimait. Et Nicholas réalisa tout à coup que c'était la pure vérité.

Il l'aimait.

Il était amoureux de Bethie Stewart.

CHAPITRE 24

Le lendemain matin, Bethie se réveilla dans les bras de Nicholas, avec une envie impérieuse de serrer sa fille contre elle, et de lui donner le sein. Bien que son crâne la fît toujours souffrir, elle se sentait toute légère à l'intérieur, comme si elle était libérée d'un poids obscur. Et elle n'eut pas de mal à comprendre pourquoi.

Avant de s'endormir, elle avait tout raconté à Nicholas, jusque dans les plus horribles détails. Et il ne l'avait pas repoussée. Au contraire : il l'avait serrée contre lui, et il l'avait réconfortée.

Je ne vois qu'une femme à laquelle je tiens beaucoup, et que je souhaite protéger.

Certes, ce n'était pas exactement une déclaration d'amour, mais c'était tout de même beaucoup plus qu'elle n'aurait jamais espéré.

Nicholas. Elle l'aimait. Elle l'aimait de tout son être. Et cette conviction lui apportait une sorte de sérénité, même si l'avenir restait pour l'instant très incertain.

Il resta auprès d'elle pendant trois jours, ne quittant leur chambre qu'en cas d'absolue nécessité. Et Fitchie, tout penaud de sa mésaventure, montait de nouveau la garde devant leur porte. Annie leur rendit plusieurs fois visite, pour leur donner des nouvelles de la vie du fort.

Mais plus personne ne parla à Bethie de Richard. Et lorsqu'elle posa finalement la question à Nicholas, celui-ci se contenta de lui répondre que Richard ne lui causerait plus jamais le moindre ennui.

La cour martiale chargée de juger Richard Sorley se réunit trois jours après l'agression. Nicholas écouta, avec dégoût, Sorley accuser Bethie de l'avoir séduit lorsqu'elle n'était encore qu'une enfant. Ses propos étaient si révoltants que les officiers composant le tribunal ne purent cacher leur mépris. Après le témoignage de Nicholas, seule autre personne convoquée à la barre, Ecuyer donna très vite lecture de la sentence :

— Soldat Richard Sorley, vous passerez demain matin devant le peloton d'exécution pour crime de viol. Que Dieu ait pitié de votre âme.

Il n'y eut aucune difficulté à trouver des volontaires pour former le peloton d'exécution : outre que Richard Sorley s'était fait détester de la plupart de ses collègues, Nicholas avait su gagner l'estime de toute la garnison.

Et le lendemain matin, à l'aube, une douzaine de fusils se pointèrent sur Sorley. Mais un seul était chargé.

— Prêts ?

Nicholas visa soigneusement l'homme qui avait osé terrifier Bethie quand elle n'était encore qu'une enfant.

— En joue !

Nicholas pressa son doigt sur la gâchette. Les pleurs désespérés de Bethie résonnaient dans son oreille.

— Feu !

Il tira.

Plus tard, ce jour-là, ceux qui avaient assistés à la scène racontèrent comment Nicholas Kenleigh, après avoir tiré la seule balle qui avait atteint le condamné, s'était approché de celui qui avait déshonoré sa femme, et après avoir arraché le bandeau qui lui couvrait les yeux, il avait soutenu son regard d'agonisant en le vouant aux enfers.

Après avoir gardé le lit durant quatre jours, Bethie voulut bouger. Elle désirait récurer leur petit logis de fond en comble. Son crâne ne la faisait plus souffrir, et ses bleus commençaient déjà à s'estomper. La chaleur de juillet étant accablante, elle souhaitait également prendre un bon bain.

Nicholas était parti avant son réveil, et quand elle avait demandé à Fitchie où il était passé, celui-ci lui avait répondu qu'il n'en savait rien. Elle avait alors demandé à Fitchie de lui apporter un seau d'eau, une serpillière et du savon, afin qu'elle puisse laver le plancher. Mais Minna et Goody Wallace étaient arrivées à peu près au même moment, pour s'en charger à sa place. Bethie avait voulu les aider, mais elles l'avaient obligée à rester assise, sous prétexte que Nicholas les aurait enguirlandées si elles l'avaient laissée se livrer à un travail exténuant.

— De toute façon, avait dit Minna, vous nous avez rendu tellement service, en sauvant notre famille, que c'est bien le moins que nous puissions faire pour vous rembourser.

En un tournemain, toute la chambre avait été récurée, et la literie changée.

— C'est votre mari qui a ordonné qu'on change les draps, avait expliqué Goody Wallace. Je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi amoureux de sa femme que lui.

Ses paroles avaient évidemment réjoui Bethie, même si elle éprouvait toujours du remords à perpétuer le mensonge de leur mariage devant ces braves gens.

A la fin, quand il ne resta plus que Bethie et Belle à laver, Bethie apprit qu'elle devrait toiletter sa fille à l'eau froide, car le capitaine Ecuyer avait ordonné de rationner le bois de chauffage. La nouvelle doucha quelque peu sa bonne humeur.

La mort dans l'âme, elle se résignait cependant à tremper un linge dans une cuvette d'eau froide, quand la porte s'ouvrit soudain.

— Je vois que j'arrive à temps ! s'exclama Nicholas.

Et il entra avec un grand sourire.

Annie le suivait, un paquet sous les bras. Il y avait aussi deux soldats portant un tub, un troisième qui charriait du bois de chauffage et un quatrième encombré d'un plateau-repas provenant du mess des officiers.

— Qu'est-ce que c'est que tout ce cirque ? demanda Bethie, médusée.

Nicholas sourit de plus belle.

— Je me suis laissé dire que tu désirais prendre un bain.

— Elle devrait dîner avant que ça ne refroidisse ! protesta Annie. (Et après avoir posé son paquet sur le lit, elle prit Belle des bras de la jeune femme :) Alors, on fait risette à Tante Annie, ma chérie ?

Les soldats repartirent aussi vite qu'ils étaient arrivés. Annie ferma la marche, emportant Belle avec elle. Nicholas désigna la table :

— Assieds-toi, et commence par manger, ma chérie. Ce ne sera pas un festin, hélas. Rationnement oblige.

Bethie s'assit et souleva la cloche du plat pour y découvrir du bœuf bouilli et des haricots.

— Tu manges avec moi ?

— Oui, mais je vais d'abord allumer le feu pour chauffer l'eau de ton bain. Fitchie devrait bientôt apporter les seaux.

— Un feu ? Mais je croyais...

— Ecuyer m'a permis d'enfreindre le règlement, exceptionnellement pour ce soir.

Bientôt, les assiettes furent ridées et le tub rempli d'une eau délicieusement chaude, parfumée à la lavande.

— Comme pour les princesses, précisa Nicholas.

Bethie était tout excitée.

— Je n'ai jamais pris un bain parfumé à la lavande !

Nicholas l'attira dans ses bras.

— Je voudrais que cette soirée constitue un nouveau départ pour nous deux, ma chérie. Le passé est le passé. Sorley a été exécuté ce matin.

La jeune femme ne réalisa pas tout de suite la portée de ses paroles.

— Richard est... mort ?

C'était si énorme qu'elle ne savait pas bien quoi penser. Éprouvait-elle du chagrin ? Après tout, Richard avait été son beau-frère. De la joie ? Parce qu'enfin, il avait détruit sa vie...

Mais en fait, elle ressentait surtout du soulagement. Un immense soulagement.

Nicholas lui embrassa les cheveux.

— Ton bain va refroidir. Je serai derrière la porte, si tu as besoin de moi.

Il s'éloignait déjà vers la porte. Bethie comprit qu'il avait deviné son désir de se nettoyer de la souillure de Richard - c'était aussi pour cela qu'elle avait voulu récurer leur logis de fond en comble.

— Attends, Nicholas, ne pars pas ! Prenons un bain ensemble.

Il se retourna, tout sourire, avant de considérer sa chemise maculée de poussière.

— Ton invitation est tentante, mais regarde dans quel état je suis, après ma journée de travail. Je vais salir ton eau.

Elle le rejoignit et posa ses mains sur son torse.

— Tu n'auras qu'à me laver d'abord. Et nous finirons par toi.

Il lui caressa la joue.

— Bethie, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée. Je ne voudrais pas précipiter...

— J'ai envie de toi, Nicholas. C'est aussi simple que cela.

Nicholas plongea son regard dans le sien, et il y lut effectivement du désir - mais qui n'était pas simplement charnel.

— Très bien, dit-il. Dans ce cas, ce sera avec plaisir.

Il l'aida à se déshabiller. Elle ne le savait pas encore, mais elle n'aurait plus jamais à porter cette robe ni cette camisole qui gisaient maintenant à terre. Nicholas avait l'intention de les brûler. Elles seraient remplacées par le contenu du paquet qu'Annie avait posé sur le lit. Puis il la soutint pendant qu'elle grimpait dans le tub. Il sentit son cœur se serrer en voyant les bleus que Richard lui avait faits aussi sur les cuisses.

A partir de ce soir, aucun autre homme ne la toucherait.

— Oh, c'est merveilleux ! S’exclama-t-elle, avec un soupir de pur plaisir. Et ça sent si bon!

Pour commencer, Nicholas lui lava les cheveux. Puis les pieds. Et ensuite, il remonta lentement le long de ses jambes. Très lentement.

Elle gémit de frustration.

— Nicholas !

Il s'esclaffa.

— Sois patiente, ma chérie.

Elle plongea sa main dans l'eau, pour l'éclabousser.

— Je n'ai pas envie d'être patiente, ce soir.

Il se glissa dans le tub, et s'assit derrière elle, les mains plaquées sur ses seins.

— Tu as tort. Mais je vais t'apprendre comme c'est bon de savoir attendre.

Il commença à caresser ses seins, titillant ses tétons avec ses pouces, puis tandis qu'il lui mordillait le lobe de l'oreille, il aventura une main plus bas, le long de son ventre.

— Oh oui... gémit-elle, s'arquant déjà pour recevoir sa caresse intime.

Mais sa main remonta sur ses seins. Elle gémit encore, mais cette fois, de frustration. Il se retint de s'esclaffer.

— Attendais-tu quelque chose, chérie ?

Cependant, il était lui-même en proie à un désir grandissant. Aussi, sa main glissa-t-elle de nouveau le long du ventre de la jeune femme, mais cette fois pour se perdre dans les boucles soyeuses qui cachaient sa féminité.

Elle bascula la tête en arrière, et comme elle entrouvrait la bouche pour laisser échapper un nouveau gémissement, il en profita pour s'emparer de ses lèvres.

Bethie s'abandonna à son baiser avec une sensation de vertige. Ce qu'elle ressentait était presque trop bon pour être vrai. Mais elle en voulait déjà plus que ses caresses. Elle voulait le sentir en elle. Et elle s'obligea à le formuler.

— Nicholas... s'il te plaît... je veux te sentir en moi...

— Tu es sûre d'en avoir envie, Bethie ?

— Oh oui !

Puisque cette soirée marquait un nouveau début, elle voulait en profiter jusqu'au bout, sans aucune crainte.

Il grogna de satisfaction, et elle sentit ses doigts tracer des cercles à l'entrée de sa féminité.

— Il n'y aura jamais d'autre homme que moi, Bethie, murmura-t-il, avant d'immiscer ses doigts en elle.

Une vague de plaisir la submergea, puis une autre, et encore une autre, jusqu'à ce qu'elle libère sa jouissance dans un cri. Elle resta immobile dans le tub, à flotter à moitié dans l'eau, stupéfaite et émerveillée qu'un geste qui lui avait autrefois procuré tant de peine pût désormais lui apporter autant de plaisir. Puis elle rouvrit les yeux et lui sourit.

— Maintenant, c'est à toi de prendre ton bain.

Elle commença également par lui laver les cheveux, et ensuite le torse, savourant le plaisir de passer ses mains sur ses muscles.

Il sourit.

— Je crois que j'ai compris ton intention, petite sorcière. Tu cherches à me rendre fou de désir.

Elle s'esclaffa. Puis, sans prévenir, elle plongea une main dans l'eau, pour se saisir de son membre érigé, qu'elle caressa en prenant tout son temps.

Il se cramponna aux rebords du tub, mais dès qu'elle le sentit proche de jouir, elle s'arrêta, pour lui laver les pieds.

— Sorcière ! grogna-t-il, en l'aspergeant d'un revers de main.

— Ça t'apprendra, à faire attendre ta dame.

Il lui arracha le savon des mains, pour se dépêcher de se laver les jambes. Puis il lâcha le savon, se releva et sortit du tub.

— Ma dame n'attendra pas davantage.

L'eau du bain ruisselait sur sa peau hâlée par le soleil et tombait à grosses gouttes sur le plancher. Son membre se dressait fièrement vers le plafond. Cette fois, c'en était fini de jouer. Il l'aida à sortir de l'eau, et la porta jusqu'au lit. Ils roulèrent sur les couvertures, soudés l'un à l'autre par un baiser fiévreux.

C'est Bethie qui rompit leur baiser. Et reprenant son membre dans sa main, elle lui dit :

— Je veux que tu me prennes.

Nicholas crut que son cœur allait exploser. Il n'aurait jamais imaginé l'entendre proférer une telle requête.

— Bethie, es-tu sûre de... Je ne crois pas que...

— S'il te plaît.

Il lut, dans son regard, une confiance qui le bouleversa. Après tout ce qu'elle avait vécu...

— Bon, d'accord.

Il s'allongea sur le dos et il assit la jeune femme sur ses hanches.

— Maintenant, c'est à toi d'opérer.

Au début, elle parut surprise. Puis elle sourit, et elle se positionna pour que la pointe de son membre puisse entrer dans sa féminité. Elle laissa échapper un petit cri, se retira, avant de recommencer, en s'enfonçant davantage.

Des semaines, des mois passés à la désirer, avaient rendu Nicholas fébrile, et il se demandait s'il pourrait survivre à cette nuit. Tandis qu'elle s'empalait chaque fois un peu plus sur son membre, il se retenait de ne pas pousser des reins, pour la laisser adopter le rythme qu'elle souhaitait.

Il lui caressait les seins, pour l'aider à se détendre. Et, centimètre après centimètre, elle le recevait peu à peu. Quand il crut qu'elle ne pourrait rien prendre de plus, elle se souleva encore, avant de se rasseoir sur son membre et, cette fois, de l'avaler en entier.

— Oh, Nicholas... c'est si bon !

Elle avait fermé les yeux, mais une expression de pur contentement éclairait son visage. Et ce spectacle était le plus beau que Nicholas ait vu de toute sa vie.

Bethie n'avait jamais rien ressenti de tel. C'était à la fois terriblement érotique et émouvant de savoir qu'elle était liée charnellement à Nicholas, que leurs deux corps ne faisaient plus qu'un.

— Oh, Nicholas ! Nicholas ! Gémit-elle plusieurs fois, alors qu'elle sentait monter son plaisir.

Comment avait-elle pu vivre aussi longtemps sans connaître cela ?

— Oh, Nicholas !

— Bethie ! Je crois que je ne vais pas pouvoir me retenir davantage ! Tu es trop bonne !

Il crispait les mâchoires et fronçait les sourcils, comme s'il souffrait.

— Alors, ne te retiens pas !

Il s'enfonça en elle, violemment.

— Nicholas !

Le corps de Nicholas se raidit dans un spasme, à l'instant même où Bethie sentit sa jouissance exploser dans tout son corps.

CHAPITRE 25

Le siège de Fort Pitt s'éternisa tout le mois de juillet, et les privations commencèrent à se faire sentir sous une chaleur accablante. Le bois pour faire chauffer l'eau et préparer les repas s'épuisait. Et les vivres devenaient rares, car les Indiens, échaudés par leur mésaventure, surveillaient à présent de près le potager, empêchant toute nouvelle expédition de cueillette.

Pour l'instant, les Indiens n'avaient suscité aucun nouvel affrontement, mais leur présence autour du fort se faisait continuellement sentir. Bien que le capitaine Ecuyer ait voulu ruser en leur envoyant des messagers pour leur assurer que Fort Pitt disposait de réserves et de munitions qui lui permettraient de tenir au moins trois ans, Nicholas savait bien qu'à moins d'une prompte arrivée des renforts, ils ne survivraient pas trois mois.

— Prends ma part, dit Bethie, lui glissant un morceau de porc dans son assiette. Je n'ai pas faim, ajouta-t-elle, malgré les protestations de son estomac.

Nicholas lui repassa le morceau de viande.

— Tu dois manger, Bethie.

— Mais tu travailles plus dur que moi !

Elle voulut encore lui renvoyer la viande, mais il fronça les sourcils, et elle s'abstint.

— Et toi, tu as besoin de nourrir ton bébé. Mange !

La jeune femme dévora son maigre petit déjeuner, pendant que Nicholas nettoyait ses pistolets.

— C'est vrai, ce qu'on raconte ? Que vous avez prévu de sortir aujourd'hui ?

Il gardait les yeux rivés sur ses armes.

— Oui. Le maïs est mûr. Ecuyer ne voudrait pas qu'il tombe dans les mains des Indiens.

La jeune femme se leva de table.

— Pourquoi est-ce encore toi qui dois conduire le détachement ? Il n'y a donc personne pour te remplacer ?

— Les hommes me font confiance pour les diriger. Ils ne sont pas habitués à se battre contre des Indiens. La plupart sont de jeunes recrues, comme Fitchie, qui n'ont rien connu de la guerre. Et si nous ne moissonnons pas ce maïs, nous serons morts de faim avant l'arrivée des renforts. Évidemment, il nous restera toujours la solution de manger les chiens.

Malgré son angoisse, Bethie ne put s'empêcher d'éclater de rire. Le capitaine était connu pour détester les chiens qui peuplaient le fort, et ceux-ci le lui rendaient bien.

— Comment peux-tu plaisanter dans une pareille situation ?

Il se releva à son tour.

— Ça t'a fait rire, non ?

Et là-dessus, il l'embrassa langoureusement.

Ces trois dernières semaines passées en sa compagnie s'étaient révélées merveilleuses - les plus précieuses de toute l'existence de Bethie. Malheureusement, l'amour avait un prix. Jamais elle n'avait eu aussi peur de perdre un être. S'il devait arriver quelque chose à Nicholas... Pour l'instant, il était vivant. Et fort. Mais elle aurait voulu connaître quelque formule magique, pour le conserver dans cet état jusqu'à l'armée des renforts.

— Que ferons-nous, si les renforts n'arrivent pas ?

Cette question, Nicholas se la posait tous les jours. Parfois, il regrettait de ne pas avoir accepté l'offre de Shingiss, de quitter le fort avec Bethie. Cependant, il y avait tant d'Indiens assemblés dans les parages, et de tant de tribus différentes, que la promesse du chef Delaware qu'ils ne seraient pas maltraités aurait sans doute été difficile à tenir.

Certes, Nicholas disposait de réserves de pemmican dans son sac de selle, auxquelles il n'avait pas encore touché. Mais la viande séchée ne leur permettrait pas de tenir beaucoup plus de quelques jours - deux semaines, tout au plus.

— Je suppose qu'Ecuyer n'aura pas d'autre choix que de se rendre. Si nous abandonnons le fort aux Indiens, peut-être nous permettront-ils de repartir sains et saufs vers l'est.

— Tu crois vraiment cela possible ?

— Je n'en sais rien. Quoi qu'il en soit, Ecuyer sera bien obligé de faire confiance aux Indiens. Mais cette solution serait de toute façon préférable à une prise du fort, qui impliquerait plusieurs jours de bataille acharnée.

— Si jamais les Indiens nous capturaient, que nous feraient-ils ?

Nicholas devinait ses appréhensions, mais il ne voulait pas lui mentir.

— Nous sommes en guerre, Bethie. Une guerre n'est jamais belle à voir. J'imagine qu'ils tueront la plupart des hommes, et tortureront les autres. Ils tueront aussi les bébés et les enfants en bas âge, ceux qui constitueraient un fardeau. Mais ils feront prisonniers les femmes et les autres enfants.

— Annie dit que tu avais été fait prisonnier en voulant sauver deux jeunes soldats, et que tu avais été obligé d'assister à leur supplice. C'est vrai ?

Nicholas ne s'était pas du tout attendu à ça. Il lui fallut plusieurs secondes, avant de répondre :

— Oui.

— Et après, ils t'ont torturé, ajouta-t-elle, dans un murmure.

— Oui.

Nicholas, pour l'amour de Dieu, aidez-nous !

Il se recula et lui souleva le menton, pour l'obliger à croiser son regard.

— Je ne les laisserai pas te capturer, Bethie.

Il préférerait encore tuer Bethie et Belle de ses propres mains, plutôt que de les voir tomber à la merci des Indiens.

— Quand dois-tu sortir ?

— Maintenant.

Bethie travaillait à l'hôpital, pour changer les bandages d'un soldat qui s'était accidentellement tiré une balle dans le pied, quand l'alarme retentit.

Nicholas !

Il était sorti, à la tête de son détachement, environ une heure plus tôt, et bien sûr, ils n'étaient pas encore rentrés. Le docteur Aimes lui prit le pansement des mains.

— Merci pour votre aide, madame. Vous devez regagner votre logis, à présent.

Le cœur battant la chamade, Bethie ôta son tablier et se précipita vers la porte.

Une fois dans la cour, elle crut que son sang se figeait dans ses veines. Des cris de guerre résonnaient dans l'air. Le fort était attaqué. Les soldats en faction sur les remparts tiraient déjà.

Bethie eut d'abord l'intention d’aller récupérer Belle au comptoir d'Annie, avant de rentrer chez elle, pour se conformer aux injonctions de Nicholas. Mais il était dehors, exposé au danger en première ligne. Si bien que les pas de la jeune femme la conduisirent vers l'entrée du tunnel, d'où des hommes sortaient avec des sacs chargés de maïs et de légumes. C'est là que Fitchie vint la trouver.

— Le lieutenant me tirera les oreilles si vous restez dehors ! Rentrez chez vous !

— Pas tant qu'il est en danger ! répliqua Bethie, qui cherchait désespérément le visage de Nicholas dans la colonne d'hommes émergeant du tunnel.

Elle entendit l'un des soldats qui manœuvrait les portes du tunnel demander :

— Ils sont tous là ?

— Tous sauf Kenleigh et McKee.

Bethie battit des coudes pour se placer face à l'entrée du tunnel. Et à son grand soulagement, elle l'aperçut qui arrivait. Sa chemise était déchirée et ensanglantée. Il portait McKee sur ses épaules.

Au débouché du tunnel, il se baissa pour déposer le blessé par terre.

— Conduisez-le à l'hôpital, dit-il. Il a reçu une balle dans la jambe.

Puis il se tourna vers les soldats de garde :

— Tout le monde est rentré ?

— Oui, Kenleigh. Mais il s'en est fallu de peu.

— De très peu.

C'est alors qu'il vit Bethie. Et, à son regard, elle comprit qu'il était furieux. Il s'approcha d'elle.

— Que fais-tu là, nom d'un chien ? Rentre à la maison tout de suite !

— Mais, tu étais dehors, et je...

— C'est la deuxième fois que tu me désobéis, et je ne le tolérerai pas.

— Tu es blessé ! Laisse-moi au moins...

— Ce n'est rien, la coupa-t-il. Nous sommes en guerre, Bethie, l'oublierais-tu ? Tu risques de voir bien pire, avant que ce ne soit terminé. Maintenant, rentre à la maison ! (Et, se tournant vers Fitchie, il lui dit :) Vous avez mon autorisation pour la tirer par le bras ou pour la porter s'il le faut, mais je veux que vous la rameniez à l'intérieur.

Fitchie salua militairement.

— Oui, lieutenant.

Bethie voulut protester, mais Fitchie l'entraînait déjà, et Nicholas s'éloignait dans une autre direction.

L'attaque dura toute la journée, et ne montra aucun signe d'affaiblissement le soir venu. Le capitaine Ecuyer avait reçu une flèche dans la cuisse, et deux hommes avaient été tués: un caporal et un colon civil.

Bien que les hommes d'Ecuyer fussent solidement entraînés, ils avaient du mal à lutter contre les archers indiens embusqués autour du fort. Surtout ceux qui s'étaient logés sur les berges escarpées de la Monongahela.

Nicholas comprit rapidement le problème.

— Nous ne pouvons pas les atteindre, expliqua-t-il au capitaine. De ce côté-ci, les remparts du fort sont bâtis trop près de la rivière. L'artillerie est inefficace.

Ecuyer grimaça. Le docteur Aimes achevait de lui bander la jambe.

— Que suggérez-vous, Kenleigh ?

— Un assaut direct sur les berges.

Ecuyer haussa les sourcils.

— Vous voudriez faire sortir des hommes, au beau milieu d'une attaque ?

— Je ne vois pas d'autre moyen de déloger les Indiens des berges.

Ecuyer secoua la tête.

— Ce serait du suicide. Je ne veux pas prendre ce risque.

Nicholas le quitta avec la conviction que le capitaine commettait une grave erreur.

Bethie, entendant à nouveau le bruit du canon, pesta pour la centième fois de ne pas savoir exactement ce qu'il se passait. La bataille avait fait rage toute la nuit, le vacarme des armes à feu ne s'interrompant que lors de quelques brèves plages de silence.

Isabelle avait cependant réussi à s'endormir : dans son innocence, elle ne se rendait pas compte que leurs vies étaient menacées. En revanche, Bethie avait fait les cent pas dans la pièce toute la nuit, priant pour que Nicholas soit indemne, et pour que les Indiens finissent par se retirer.

Mais le soleil s'était levé, la fusillade avait continué toute la matinée, et maintenant qu'il était plus de midi elle semblait redoubler d'intensité. Bethie avait ouvert deux fois sa porte, dans l'espoir d'apercevoir Nicholas sur les remparts. Mais le spectacle des flèches qui s'écrasaient un peu partout dans la cour l'avait dissuadée de mettre le nez dehors.

Un peu avant midi, Fitchie était passé, pour s'assurer qu'elle allait bien. Le jeune soldat paraissait accablé de fatigue.

— Avez-vous vu Nicholas ?

— Oui, madame. Il est là-bas, sur les remparts, avait-il répondu, désignant la partie des murailles que Bethie ne pouvait pas voir depuis sa porte.

— Et comment se déroule la bataille ?

— Nous avons quelques blessés à déplorer, mais pour l'instant, pas de morts.

Il paraissait tout à coup si jeune, à la fois fier et apeuré, que Bethie lui avait donné un baiser sur la joue.

— Prenez soin de vous, Fitchie.

Il était devenu écarlate, mais il était reparti avec le sourire.

L'après-midi s'écoula, semblable à la matinée. Le soir venu, la bataille n'avait toujours pas cessé. Bethie venait juste de mettre Belle au lit, quand elle sentit une odeur de fumée. Au début, elle crut qu'il s'agissait simplement de la fumée des armes à feu, portée par le vent. Mais l'odeur se renforça. La jeune femme s'apprêtait à tirer la porte, pour voir ce qui brûlait, quand le battant s'ouvrit soudain à la volée.

C'était Nicholas. Son visage était couvert de sueur et de traces de poudre. Bethie comprit, à ses cernes, qu'il n'avait pas dormi.

— Nicholas !

Elle se précipita vers lui.

Il lui embrassa le front et l'étreignit furtivement.

— Nous n'avons pas le temps, Bethie. Prépare-toi à quitter le bâtiment.

— Quoi ?

Dehors, des flèches enflammées sifflaient dans l'air, avant de s'écraser au sol.

— Ils lancent des flèches incendiaires. Je veux que tu sois prête à quitter le bâtiment si jamais le feu s'y déclarait. Nous avons déjà fait évacuer le premier étage, par précaution. D'autres bâtiments ont été touchés.

Par la porte, Bethie pouvait voir des femmes traverser la cour avec des seaux d'eau.

— Je pourrais aider à porter les seaux.

Nicholas comprenait son désir de se rendre utile. Mais il avait un meilleur argument pour l'en dissuader.

— Non, chérie. Isabelle a besoin de toi. Songe à ce qui lui arriverait, si tu étais blessée ou tuée ?

Et moi, que deviendrais-je? pensa-t-il du même coup.

Cependant, il se retint de le formuler à haute voix.

— Laisse-moi au moins te donner quelque chose à manger et à boire.

Elle lui apporta un verre d'eau et un morceau de pemmican.

— Bois l'eau, et emporte la viande avec toi.

Brusquement, Nicholas ressentit la fatigue de ces dernières heures. Il but l'eau, mordit dans le pemmican, et grogna de plaisir quand Bethie lui passa un linge humide sur le visage et le cou.

— Tu sais comment rendre un homme presque heureux d'avoir participé à une bataille, Bethie chérie.

Elle sourit.

— Si tu restes un peu, je pourrai te rendre encore plus heureux.

Nicholas lui embrassa le front.

— Je n'en doute pas un instant. Et je devine ce que tu as en tête. Mais je dois y aller. J'étais juste venu te prévenir. Sois prête à partir, s'il le faut.

En vérité, n'importe qui aurait pu l'avertir du risque d'incendie. Mais Nicholas avait eu besoin de la voir. Maintenant que les Indiens lançaient des flèches enflammées, le capitaine Ecuyer avait enfin compris le danger de les laisser envahir impunément les berges de la Monongahela. Il avait donc ordonné qu'une douzaine de volontaires organisent une expédition punitive. Dès qu'il ferait complètement nuit, Nicholas prendrait la tête de l'opération.

— Je retourne à mon poste, dit-il, lui embrassant le bout du nez.

Alors qu'il s'éloignait déjà, elle lui lança :

— Nicholas, sois prudent, je t'en prie.

CHAPITRE 26

Le plan était simple. Nicholas conduirait ses hommes à l'extérieur en passant par le pont-levis, pendant que les artilleurs, en haut des remparts, créeraient une diversion. Une fois en position près des berges, chacun lancerait une grenade à main, soit en direction du sud, soit en direction du nord, pour obliger les Indiens à se regrouper au centre. Les artilleurs, préparés à cette stratégie, n'auraient plus qu'à tirer dans le tas. Puis Nicholas et ses hommes se dépêcheraient de réintégrer le fort.

Nicholas s'adressa au petit détachement, regardant chacun de ses membres dans les yeux :

— N'allumez pas vos grenades trop tôt. Je ne voudrais pas ramener l'un d'entre vous en pièces détachées.

Les hommes s'esclaffèrent.

— Vous êtes prêts ?

Une douzaine de têtes acquiescèrent.

Nicholas fit signe aux soldats chargés de manœuvrer le pont-levis. Celui-ci commença lentement à s'abaisser.

Aussitôt que la voie fut libre il indiqua à ses hommes de le suivre. Devant eux, le ruban argenté de la rivière Monongahela brillait sous la lune.

— Formez deux lignes ! Une vers le nord, l'autre vers le sud. Allez-y !

Les Indiens, surpris, et craignant sans doute de voir toute la garnison sortir, commencèrent d'abord par s'enfuir à toutes jambes. Mais très vite, quelques-uns reprirent leurs esprits et se mirent à tirer.

— Ils savent que nous sommes là, les gars. Montrons-leur nos intentions !

Bientôt, les premiers hommes de chaque ligne allumèrent leurs grenades et les lancèrent, avant de battre précipitamment en retraite. Aux explosions, firent écho des cris de douleur. Quelques-unes des grenades avaient atteint des Indiens. Au même moment, les tireurs des remparts se lancèrent dans un feu nourri pour abattre les guerriers qui sortaient de leur cachette. Le plan fonctionnait à merveille.

Le bruit des premières explosions s'était à peine dissipé que les suivants dans la ligne allumèrent à leur tour leurs grenades. Puis il y eut une troisième vague. Et une quatrième.

Le plan semblait voué à un total succès, quand l'un des hommes de Nicholas glissa dans la boue des berges et s'affala par terre. Aussitôt, trois Indiens qui l'avaient repéré se précipitèrent vers lui, dans l'intention de le capturer.

C'étaient des Wyandots.

Et c'est alors que Nicholas l'aperçut.

Atsan.

Malgré la pénombre, le regard du chef indien semblait percer Nicholas. C'était l'homme qui avait ordonné la mort de Josiah et d'Eben. Mais gracié Nicholas, pour l'accueillir comme un fils. C'était l'homme, enfin, dont Nicholas avait tué la fille et le petit-fils

- le propre enfant de Nicholas.

Un maelstrom d'émotions contradictoires assaillait Nicholas. De la colère. Des regrets... Mais ce n'était pas le moment de penser à tout cela.

— Couvrez-moi ! lança-t-il à ses hommes, avant de se ruer pour récupérer son compagnon tombé à terre.

Il venait juste de le saisir aux épaules, pour le tirer à l'abri, quand un objet heurta violemment son crâne. Il sombra dans l'inconscience.

Bethie s'était couchée, tout habillée, et elle tendait l'oreille. Le bruit de la fusillade semblait diminuer. Tout à l'heure, le vacarme était si intense qu'elle avait craint que les murs de sa chambre ne s'écroulent sous l'effet des vibrations. Mais, à présent, le fort était presque redevenu tranquille. C'était sans doute le signe que Nicholas ne tarderait plus à revenir. Avec un peu de chance, tout serait fini à l'aube.

La jeune femme n'avait pas réalisé qu'elle s'était endormie, jusqu'à ce que des coups frappés à sa porte ne la réveillent. Elle se précipita pour ouvrir, redoutant que quelqu'un ne l'informe que le bâtiment était en feu. Au lieu de quoi, elle découvrit plusieurs soldats portant le corps de Nicholas.

Son cœur cessa de battre.

— Oh, mon dieu ! Nicholas !

Ses yeux étaient clos. Mais il respirait. Donc, il était vivant !

— Allongez-le sur le lit, dit-elle, s'effaçant pour les laisser entrer. Que s'est-il passé ?

— Il a reçu un tomahawk sur le crâne, expliqua l'un des soldats. Heureusement, ce n'est que le manche qui l'a frappé, pas la lame. Sinon, son crâne aurait été fendu net et...

— Surveille ta langue, Bill ! Il y a une dame !

Bethie, au comble de l'angoisse, caressa la joue de Nicholas.

— Nicholas, tu m'entends ? Nicholas !

Il ne réagit pas. Mais il n'avait pas de fièvre, et sa respiration était régulière.

— Le médecin dit qu'il n'y a qu'à attendre de voir s'il se réveille. Pour l'instant, on ne peut rien faire d'autre.

Bethie hocha la tête. Elle ravalait ses larmes avec difficulté.

— Merci, messieurs, de l'avoir amené ici. Quelqu'un pourrait-il m'apporter de l'eau et des bandages ? Je voudrais m'occuper de la blessure à son bras.

— Bien, madame. Je m'en occupe, répondit le soldat qui avait déjà parlé.

S'emparant du seau posé près du foyer, il repartit vers la porte, avant d'ajouter :

— Si cela peut vous soulager, sachez qu'il a sauvé l'un des nôtres avant d'être assommé. Et sans lui, je crois que nous n'aurions pas été nombreux à en réchapper.

— Qu'est-il arrivé ? Vous étiez sortis ?

— Oui. Nous voulions déloger les Indiens qui s'étaient installés sur les berges de la Monongahela. Nicholas Kenleigh est un brave parmi les braves. Nous prierons tous pour lui ce soir.

Quand la porte se referma sur le dernier soldat, Bethie n'aurait pas su dire quelle émotion l'emportait. La peur, ou la colère ?

Bethie veilla Nicholas toute la nuit, et encore le lendemain. Elle l'avait déshabillé, pour lui laver le corps et panser sa blessure au bras. Puis elle avait versé de l'eau dans sa bouche, pour qu'il puisse boire. Et elle lui parlait sans cesse, priant le Ciel pour qu'il finisse par se réveiller.

Le docteur Aimes vint l'ausculter un peu avant midi et répéta qu'il n'y avait rien d'autre à faire.

— J'ai vu des hommes demeurer inconscients pendant des semaines, puis se réveiller comme si de rien n'était, toutes leurs facultés intactes. Mais j'en ai connu d'autres qui finissaient par mourir. Ou qui, à leur réveil, donnaient l'impression d'être redevenus des bébés. Un conseil, en tout cas : ne cessez pas de lui parler.

C'est ce qu'elle fit. Elle lui raconta son enfance, quand son père vivait encore. Elle lui dit combien son existence dans la cabane était rude, avant qu'il n'apparaisse à sa porte. Elle lui confia aussi à quel point elle l'aimait, et qu'elle n'imaginait plus la vie sans lui.

Mais, s'il l'entendit, il n'en montra rien. Annie lui apportait ses repas, et elle en profitait pour lui donner les dernières nouvelles du front.

— Quelques Indiens ont tenté de retourner sur les berges, mais pas aussi près qu'avant. La charge de votre mari leur a fait peur. Aujourd'hui, grâce à Dieu, personne n'a été tué ni blessé. Mais regardez-vous, ma pauvre petite ! Vous n'avez pas dormi de la nuit ! Laissez-moi m'occuper d'Isabelle, et reposez-vous un peu.

Au bord de l'épuisement, Bethie allaita Belle, avant de la confier à tante Annie, puis elle s'allongea à côté de Nicholas, et elle s'endormit, la tête nichée au creux de son épaule. À son réveil, il n'avait pas repris connaissance, mais son bras l'enlaçait à la taille.

Nicholas entendit le bruit du canon, avec le sentiment que la détonation provenait de l'intérieur de son crâne.

— Ouvre les yeux, mon amour. S'il te plaît, ouvre les yeux !

C'était la voix de Bethie. Elle semblait bouleversée.

Il voulut lui répondre, mais il ne réussit qu'à formuler un grognement inarticulé. Sa tête le faisait atrocement souffrir.

Que lui était-il donc arrivé ? Il fouilla dans sa mémoire. Les Indiens avaient encerclé le fort. Avait-il reçu une balle, ou une flèche ? Sinon, pourquoi se sentait-il si faible ?

— Nicholas ? M'entends-tu ?

Il rassembla toute son énergie, pour murmurer :

— Bethie.

— Oh, Dieu soit loué ! Oh, Nicholas !

Elle lui embrassa la joue, puis il sentit quelque chose de froid approcher ses lèvres.

— Bois.

Dès que l'eau coula dans son gosier, il réalisa à quel point il était assoiffé. Mais il fut incapable d'en demander davantage : il avait de nouveau sombré dans l'inconscience.

Plus tard - il n'aurait pas su dire combien de temps après -, il ouvrit les yeux et put voir qu'il était couché dans son lit. Bethie lui baignait le front avec un linge humide.

— Comment te sens-tu ?

Il avait la gorge terriblement sèche.

— J'ai connu mieux.

Elle lui tendit une coupe et lui souleva la tête.

— Bois.

Elle remplit trois fois la coupe, avant que Nicholas ne sente sa soif quelque peu étanchée.

— Que s'est-il passé ?

— Tu es sorti, pour déloger les Indiens qui avaient pris position sur les berges de la Monongahela. Et tu as reçu un coup de tomahawk sur la nuque. Heureusement que tu as la tête dure !

Il voyait bien qu'elle était furieuse après lui. Et aussi qu'elle n'avait pas beaucoup dormi.

— Je... je suis désolé. J'ai dû te causer du souci.

— Tu as failli te faire tuer, Nicholas ! Explosa-t-elle, des sanglots dans la voix.

Il tendit le bras, pour lui caresser la joue.

— Mais je m'en suis sorti. Comment se passe la bataille ?

— C'est terminé. Annie vient de m’apprendre que les Indiens avaient battu en retraite.

Après cinq longues journées d'affrontement ininterrompu, le silence rendit tous les occupants du fort mal à l'aise. Personne ne comprenait pourquoi les Indiens s'étaient retirés sous le couvert de la forêt. Toute la garnison retenait son souffle.

Nicholas se remettait très vite d'aplomb. Mais Bethie refusait de le perdre de vue. Elle avait eu trop peur.

— Si tu envisages de quitter cette chambre, je te prends ton pistolet pour te tirer une balle dans le pied ! Le menaça-t-elle.

— Bethie, je sais que ce n'est pas facile pour toi, mais je dois participer à...

— Tu as déjà largement rempli ton rôle, en courant plus de risques que n'importe qui d'autre ici !

Mais ce qui avait commencé en dispute s'acheva en étreinte passionnée. Nicholas la posséda avec fougue, tout en lui murmurant qu'il ne voulait aimer qu'elle. Cependant, Bethie était toujours résolue à l'éloigner du danger. Aussi, quand le capitaine Ecuyer frappa à leur porte le lendemain matin, elle eut envie de le congédier sans lui ouvrir. Elle s'en abstint uniquement parce qu'elle savait qu'elle pourrait être exclue du fort pour insubordination.

— Je voulais vous remercier pour votre bravoure, Kenleigh, dit Ecuyer. Soyez assuré que je rendrai compte de vos faits d'armes au commandant en chef des troupes de Sa Majesté. Je sais que vous ne m'aimez guère, mais vous êtes un homme de courage et d'honneur. Vous avez accompli votre devoir dans le plus pur respect de la tradition britannique, et cela suffit pour que je vous respecte.

Nicholas répondit par un silence. Il attendait la suite.

Le capitaine, embarrassé, dansait d'un pied sur l'autre.

— Bon sang, Kenleigh, à votre avis que se passe-t-il ? Pourquoi se sont-ils retirés ?

— Je ne pense pas qu'ils se soient vraiment retirés. Ils ont simplement décidé de déplacer la bataille sur un autre front. À mon avis, c'est la seule explication valable. De toute façon, ils sont si nombreux qu'ils finiront par nous faire rendre gorge, et ils le savent. Il n'y a pas que des Delawares. J'ai aussi vu des Outaouais et des Wyandots.

Le capitaine fronça les sourcils.

— Vous croyez qu'ils vont attaquer le colonel Bouquet ?

— C'est mon intuition, en effet. Sans lever complètement le siège ici, ils vont annihiler les renforts.

— Si c'est bien le cas, nous sommes foutus.

— Oui.

— Pour une fois, j'espère que vous vous trompez, Kenleigh.

Deux jours plus tard, un messager arriva, porteur d'une missive du colonel Bouquet. Les renforts avaient atteint Ligonier et poursuivaient leur route. Mais des éclaireurs avaient constaté un rassemblement massif de tribus indiennes - des Delawares, des Outaouais, des Shawnees et des Wyandots - à l'ouest d'un site nommé Bushy Rain. Le colonel Bouquet marchait donc tout droit vers un piège. À cette différence près qu'il en était conscient.

Quatre autres jours passèrent, dans un silence tendu. Les vivres se faisaient rares. Il ne restait pratiquement plus de bois. Tout le monde craignait que les troupes du colonel Bouquet n'aient essuyé une sévère défaite. Nicholas puisait en secret dans ses réserves de pemmican, dont il donnait l'essentiel à Bethie.

— Je suis habitué à sauter des repas, lui expliquait-il. Toi, tu as un bébé à nourrir.

Et c'est ainsi que les occupants de Fort Pitt attendaient dans la faim et la peur, sous une chaleur estivale.

10 août 1763

Bethie faisait un rêve délicieux. Nicholas lui faisait l'amour, la pénétrant par-derrière tandis qu'elle était couchée sur le côté. Elle se réveilla pour s'entendre crier de jouissance. Le soleil se levait à peine.

— Bonjour, lui murmura Nicholas à l'oreille.

Et alors que Bethie vibrait encore des derniers spasmes de plaisir, il reprit ses poussées. Manifestement, il n'en avait pas terminé avec elle. Quand il eut joui à son tour, ils restèrent un moment enlacés, dans les bras l'un de l'autre, à moitié somnolents. Puis ils entendirent des cris, et des détonations.

Nicholas embrassa une dernière fois la jeune femme avant de bondir hors du lit.

— Reste ici, dit-il, la mine grave.

Pendant qu'il enfilait son pantalon, on frappa à la porte.

C'était Fitchie. Le jeune soldat affichait un grand sourire.

— Ils ont réussi à passer, lieutenant ! Les hommes du colonel Bouquet sont juste devant le fort. Il y a eu une grande bataille à Bushy Rain, qu'ils ont gagnée. C'est terminé.

Nicholas éprouva un immense soulagement et vit des larmes jaillir au coin des yeux de Bethie. Elle l'ignorait, mais il avait projeté de quitter le fort avec elle et la petite Belle la nuit suivante. Il pensait pouvoir réussir à s'enfuir en se faufilant dans la forêt, à la faveur de l'obscurité nocturne. Mais ce ne serait pas nécessaire. Fitchie parti, il se défit de son pantalon et revint s'allonger à côté de la jeune femme, pour la serrer dans ses bras.

Elle ravala ses larmes.

— C'est terminé, Nicholas ! Enfin !

Il se frotta contre elle, pour lui faire sentir son érection.

— C'est terminé ? Ou ça ne fait que commencer, au contraire ?

La vie, à Fort Pitt, prit un nouveau tournant. Légumes et céréales furent à nouveau récoltés sans risque, et vinrent s'ajouter aux vivres apportés par les troupes de Bouquet. Ces quatre cents soldats supplémentaires représentèrent une main-d'œuvre bienvenue pour consolider les remparts du fort en prévision d'une éventuelle offensive des Indiens réchappés de Bushy Rain. Et Bouquet ayant appris que les guerriers qui avaient pu prendre position sur les berges de la Monongahela n'en avaient été délogés qu'au prix d'une expédition très risquée, il ordonna la construction de plusieurs redoutes chargées de défendre les abords de la rivière.

Bouquet se montra reconnaissant envers tous ceux qui avaient participé à la bataille - les militaires, aussi bien que les trappeurs et autres colons civils. En outre, il remercia personnellement Nicholas. Mais celui-ci fut étonné de l'entendre féliciter Ecuyer pour avoir donné aux Indiens des couvertures infestées par la variole.

— Nous avions déjà pensé à ce stratagème avec le gouverneur Amherst, expliqua Bouquet. Mais vous avez eu le culot de le mettre en œuvre bien joué, Ecuyer.

Ecuyer inclina la tête.

— Je n'ai fait que mon devoir, colonel. Mais j'ai bien peur que cela n'ait pas produit d'effet.

Nicholas préféra s'éloigner.

Le lendemain de son arrivée, Bouquet ordonna que les femmes, les enfants et tous ceux qui n'étaient pas en état de combattre partiraient sous quarante-huit heures pour Ligonier, sous escorte militaire. Puis Bouquet convoqua Nicholas et Ecuyer dans son bureau.

— À la lumière de vos faits d'armes, je suis disposé à vous nommer capitaine, et à vous confier le soin de créer votre propre compagnie de rangers, expliqua le colonel à Nicholas, sur le ton de quelqu'un qui lui offrirait le plus beau royaume du monde. C'est un grand honneur que je vous fais là. Quant à votre femme et à votre fille, elles seront logées dans les meilleures conditions à Ligonier, jusqu'à ce que cette rébellion indienne soit entièrement matée. Qu'en dites-vous ?

Nicholas regarda les deux hommes droit dans les yeux, sans chercher à masquer son dédain.

— J'ai peur de devoir refuser. J'ai vu assez de mort et de brutalité - de part et d'autre, j'insiste sur ce point - pour m'en souvenir jusqu'à la fin de mes jours. Je vous souhaite bonne continuation, messieurs.

La veille au soir de leur départ de Fort Pitt, le colonel convoqua encore Nicholas.

— Un de ces sauvages s'est présenté de l'autre côté de la rivière. Nous l'avons menacé de lui tirer dessus, mais il refuse de partir. Il dit qu'il veut vous parler.

Nicholas grimpa sur les remparts et scruta les berges de la Monongahela.

Atsan.

— Je vais traverser.

N'emportant avec lui que son poignard, il profita d'un canoë abandonné par les Delawares dans leur retraite pour rejoindre l'autre rive.

Atsan avait renoncé à ses peintures guerrières.

— Tu es vivant, dit-il. Tant mieux. Je n'ai jamais souhaité ta mort. Si tu étais resté parmi nous, je t'aurais traité comme mon fils.

— Je sais, répondit Nicholas. Mattootuk est mort.

— Tu l'as tué.

C'était un constat, pas une question.

— Oui. Il voulait tuer ma femme et ma fille. Il ne m'a pas laissé le choix.

— Mattootuk t'en voulait de la mort de Lyda. Ils étaient tous les deux très orgueilleux - c'était un héritage de leur mère.

Mattootuk refusait d'admettre ce que tout le monde avait compris : que sa sœur s'était elle-même donné la mort. Nicholas sentait la morsure du regret lui poignarder le cœur.

— Je ne voulais pas sa mort.

— Il fut un temps, cependant, où tu l'aurais volontiers tuée de tes propres mains.

— Mais plus dès lors qu'elle portait mon enfant.

Atsan hocha la tête. Puis il ôta le talisman qui pendait sur son torse, pour le passer au cou de Nicholas.

— Mattootuk était mon dernier fils vivant. Il est juste que tu prennes cela. Va en paix, Grand Couteau.

— Allez en paix, Atsan.

Le regard du chef indien semblait tout à coup être plus vieux que la forêt.

— La paix est terminée, pour nous. Nous ne connaîtrons plus que la guerre.

Et là-dessus, il tourna les talons et disparut dans les fourrés, laissant Nicholas tout seul avec ses émotions.

CHAPITRE 27

Bethie sentit son estomac se nouer. La masure où elle avait passé les pires années de sa vie se dressait devant elle et grossissait à chaque tour de roue. La jeune femme prit une profonde inspiration pour se calmer. Elle se rappela qu'elle n'était pas destinée à rester ici et qu'en outre, Nicholas l'accompagnait. Il ne pourrait donc rien lui arriver.

Nicholas, devinant sa nervosité, tira sur les rênes des chevaux pour immobiliser leur chariot. Puis il lui étreignit les mains.

— Tu n'es pas obligée de le faire, Bethie.

— Si, il le faut. Je dois les avertir pour Richard. Et je veux... je veux voir ma mère.

— Alors, finissons-en.

Et Nicholas reprit les rênes.

Ils avaient quitté Fort Pitt en même temps que tous ceux que le colonel Bouquet considérait comme un fardeau, et ils avaient rallié Ligonier, où Nicholas avait pu acheter un chariot. Puis Bethie avait dit adieu à ses nouveaux amis avec beaucoup de tristesse. La plupart resteraient à Ligonier jusqu'à ce que la frontière soit de nouveau sûre. De toute façon, leurs fermes ayant été détruites, ils n'avaient pas d'autre endroit où aller. Le plus difficile avait été de dire au revoir à Annie.

— Je ne vous oublierai jamais, Annie, avait assuré la jeune femme. Vous avez été si bonne, pour moi.

— Moi non plus, je ne vous oublierai pas, ma petite. Mais vous êtes en de bonnes mains. Votre mari prendra soin de vous et de Belle. Revenez nous voir l'été prochain, avec un autre bébé aussi adorable que celui-ci.

L'évocation d'un second bébé avait d'abord surpris Bethie, puis elle avait souri et tendu Isabelle à tante Annie, pour que celle-ci puisse une dernière fois la serrer dans ses bras.

— Que Dieu vous bénisse, avait conclu Annie, en rendant la fillette.

— Vous aussi, Annie.

De Ligonier, ils avaient poursuivi en direction de l'est, pour rejoindre Philadelphie, avec une halte à Harrisburg, où ils avaient couché dans une auberge. Bethie avait été heureuse de retrouver un vrai lit, sous un vrai toit, mais elle avait objecté à Nicholas qu'elle ne pourrait jamais le rembourser, et qu'il finirait sur la paille s'il continuait à dépenser ainsi de l'argent pour elle. Pour toute réponse, il s'était contenté de l'embrasser en lui assurant de ne pas s'inquiéter.

Au début, elle avait demandé à Nicholas de ne la conduire que jusqu'à Ligonier. Mais il avait refusé, prétextant que ce n'était pas sûr, et il avait insisté pour l'accompagner jusqu'à Philadelphie. Quand elle lui avait demandé s'il pensait qu'elle y trouverait facilement du travail, il avait froncé les sourcils, et marmonné quelque chose à propos de l'avenir, qui se chargerait tout seul de s'imposer à eux.

Bien qu'il restât encore entre eux beaucoup de questions irrésolues, Bethie avait préféré ne pas insister. Elle n'avait même pas eu le courage de lui demander ce qu'il avait l'intention de faire une fois qu'ils auraient atteint Philadelphie. Elle redoutait trop sa réponse, au cas où il lui annoncerait qu'il tournerait la bride à son cheval pour retourner dans l'Ouest.

Pour se consoler, elle se répétait que tout irait bien, quoi qu'il arrive. Elle n'était plus la fillette apeurée que Richard avait pu tourmenter sans crainte. Ni la jeune femme inexpérimentée qu'Andrew avait épousée. Elle était plus forte. Plus courageuse, aussi. Que Nicholas soit auprès d'elle ou non, elle se débrouillerait pour se construire une existence agréable pour elle et pour sa fille. Mais elle savait, au fond de son cœur, que même si elle pouvait survivre sans lui, sa vraie place était à ses côtés.

Ce détour par Paxton était son idée. Elle s'était convaincue qu'il était de son devoir d'informer Malcom du sort de Richard. Mais elle désirait aussi voir sa mère, pour lui montrer Isabelle, et pour lui proposer de la suivre à Philadelphie, afin d'y reconstruire sa vie avec elle, loin de Malcolm et de ses brutalités.

Mais aussitôt que le chariot s'arrêta devant l'humble demeure, sa respiration devint oppressée. Et elle s'accrocha à Nicholas, quand il l'aida à descendre.

— Je suis là, Bethie. Je ne le laisserai pas te faire de mal.

Elle croisa son regard rassurant et reprit un peu de force.

La maison et l'étable attenante semblaient encore plus décrépites que dans son souvenir. Le toit était endommagé, le papier huilé des fenêtres déchiré. Près de l'écurie, des mouches voletaient autour d'un tas de fumier à l'odeur pestilentielle. Des poules picoraient en liberté dans la poussière.

Bethie s'avançait vers la porte, quand celle-ci s'ouvrit sur Malcolm Sorley. Les années s'étaient montrées cruelles avec lui. Ses cheveux avaient viré au gris, sa peau ridée par le soleil était devenue flasque. Il paraissait plus vieux que son âge, comme s'il courbait l'échiné sous le poids de sa propre cruauté.

Il parut si surpris de voir Bethie qu'elle en aurait ri, si elle n'avait pas eu aussi peur de lui. Puis son regard se tourna vers Nicholas et Isabelle, avant de revenir sur elle.

— Que fais-tu ici ?

Le cœur de Bethie battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle se retrouvait brusquement projetée dix ans en arrière, quand Malcolm la terrifiait. Mais elle sentit Nicholas dans son dos, et elle se souvint qu'elle n'était plus sans défense.

— J'apporte des nouvelles, dit-elle, soutenant le regard haineux de son beau-père. Et je viens voir maman.

La voix de cette dernière se fit entendre depuis l'intérieur :

— Qui est-ce, Malcolm ?

— Ta diablesse de fille. Je parie qu'elle nous apporte encore des ennuis. Il y a un étranger, avec elle.

— C'est Nicholas Kenleigh, mon...

Elle hésita.

— Son mari, répondit Nicholas, d'une voix ferme.

— Elle a déjà un mari. Alors comme ça, tu es devenue une femme adultère, Bethie Stewart ?

Nicholas s'interposa entre Malcolm et Bethie. Son allure agressive intimida aussitôt le beau-père de la jeune femme. Il avait compris qu'il n'aurait pas le dessus.

— Le vieil homme à qui vous l'aviez mariée est mort, dit-il, la laissant seule au milieu de nulle part.

— Nicholas nous a sauvé la vie, à Isabelle et à moi.

Malcolm s'intéressa à la fillette.

— De qui est-elle ?

— C'est la fille d'Andrew.

— Elle ne lui ressemble pas, répliqua Malcolm avec dédain. (Et, détaillant Nicholas du regard, il ajouta :) Elle ne lui ressemble pas non plus.

Bethie ne releva pas l'insinuation.

— La charité chrétienne ne vous commande-t-elle pas de nous inviter à entrer ?

Malcolm la regarda encore, puis Nicholas.

— Entrez, si vous y tenez. Mais ne vous attendez pas à ce qu'on vous garde pour dîner.

— Rassurez-vous, ce n'était pas notre intention, ironisa Nicholas - et il prit le bras de Bethie, qui fut soulagée de le savoir à son côté.

Ils suivirent Malcolm à l'intérieur.

Bethie découvrit avec stupeur un spectacle de désolation. La maison était crasseuse, le plancher couvert de poussière, de mouches mortes et de crottes de souris. Une odeur rance flottait dans l'air. Le dessus de la table était tout graisseux. Mais le plus choquant, c'était sa mère. Assise à la table, elle pelait des pommes de terre avec un air d'appréhension. À quarante ans, à peine, elle avait l'air d'une vieille femme épuisée. Bethie fut bouleversée de la voir dans cet état.

— Pourquoi es-tu revenue, Bethie ? lui demanda-t-elle. Pourquoi ?

Bethie s'efforça d'ignorer le rejet que sous-tendait sa question.

— Nous sommes en route pour Philadelphie, maman. Je... je voulais te voir pour te montrer ta petite-fille. Elle s'appelle Isabelle. Elle est née au début du printemps.

Le regard de sa mère s'attarda un bref instant sur Isabelle, avant de se reporter sur ses pommes de terre.

— J'espère qu'elle ne pourrira pas ta vie comme tu as pourri la mienne.

Bethie encaissa difficilement le coup.

— Veux-tu... la tenir dans tes bras ?

— Tu ne vois pas que j'ai le dîner à préparer ?

Bethie ravala ses larmes. Elle s'en voulait d'avoir pensé que les choses pourraient être différentes. Sa mère ne l'avait jamais aimée.

— J'ai des nouvelles de Richard, dit-elle.

Malcolm se raidit.

— Comment peux-tu avoir des nouvelles de lui ? Il est parti sur la côte, pour s'engager comme marin.

Bethie s'arma contre le coup de colère qu'elle savait inévitable.

— Je l'ai vu à Fort Pitt. Il portait l'uniforme angl...

Le poing de Malcolm l'aurait frappée au visage, si Nicholas ne lui avait pas saisi le bras en plein vol. Il plaqua Malcolm contre le mur, et pointa son poignard sous sa gorge.

— J'adore tuer les hommes qui martyrisent les femmes. Touchez-la, et je vous envoie tout droit en enfer ! Et croyez-moi, ce sera pour ma plus grande joie.

Malcolm tenta de se débattre, mais il ne pouvait rien contre la poigne de Nicholas.

— Mon fils n'aurait jamais rejoint les Anglais !

Bethie voulut répliquer, mais c'est Nicholas qui s'en chargea à sa place :

— Votre fils servait à Fort Pitt, sous le commandement du capitaine Simeon Ecuyer. Ecuyer l'a traduit en cour martiale et condamné à mort après qu'il eut essayé de violer ma femme. Votre fils, monsieur Sorley, est mort.

— C'est sa faute ! Cette sorcière l'a séduit, pour l'entraîner dans la voie du péché !

Bethie ferma un instant les yeux. Malcon lui avait crié de semblables paroles lorsqu'il l'avait jetée dehors, dix ans plus tôt, et elle avait l'impression que c'était hier.

— Laissez Bethie en dehors de tout cela ! Explosa Nicholas. Votre fils n'a eu besoin de personne pour l'entraîner dans le vice, et il en a payé le prix.

Il semblait si fou de rage que Bethie crut bien qu'il allait vraiment tuer son beau-père.

— Je ne vous crois pas, l'Anglais ! Il n'est pas mort. Vous dites cela pour me tourmenter.

— C'est la pure vérité, au contraire. Et j'ai moi-même tiré la balle qui l'a tué.

À l'instant où Nicholas le relâcha, Bethie vit son beau-père s'affaler au sol, comme un pantin brisé. Puis sa mère, qui s'était levée de table, pointa un doigt vers elle :

— Va-t'en ! Ça ne t'a pas suffi de me faire honte devant mon mari ! Il faut encore que tu apportes le chagrin dans notre maison !

Malgré sa peine, Bethie s'obligea à une dernière tentative.

— Viens avec moi, maman. Quitte-le. Tu n'as plus besoin de vivre avec lui. Je trouverai du travail à Philadelphie et...

— C'est mon mari ! Je ne partirai pas avec toi. Va t'en ! Tu n'es pas la bienvenue ici.

Bethie sentit Nicholas glisser un bras autour de sa taille.

— Viens, chérie. Tu as fait tout ce que tu as pu. Abandonne-les à l'existence qu'ils ont choisie.

Avec un dernier regard pour sa mère, la jeune femme le laissa la reconduire jusqu'au chariot. L'esprit embrumé, comme étourdie, elle ne prononça pas un mot tandis que l'attelage prenait la direction d'Harrisburg. Mais dès que la masure fut hors de vote, Nicholas stoppa le chariot et la prit dans ses bras. Bethie donna enfin libre cours à ses larmes.

Ils arrivèrent à Philadelphie une fin d'après-midi de septembre, alors que l'automne se faisait déjà sentir. Bethie écarquilla les yeux quand Nicholas arrêta leur chariot devant une auberge à l'enseigne des Trois Couronnes.

— Nous n'allons pas loger là !

Il l'aida à descendre.

— Bien sûr que si.

Ils gravirent le perron de pierre et pénétrèrent dans une grande salle où des messieurs, très bien habillés, mangeaient, buvaient, parlaient ou fumaient, assis à des tables parfaitement cirées. Quelques-uns se tournèrent dans leur direction. Bethie ne se sentait pas du tout à sa place, avec sa modeste robe de lin bleu, même si c'était la plus jolie qu'elle ait jamais possédée. Une femme, grande, assez âgée et vêtue d'une robe dont le tissu accrochait la lumière se porta à leur rencontre.

— Nicholas Kenleigh ! Cela fait bien...

— Au moins sept ans, madame, compléta Nicholas, lui baisant la main. Mais je constate que les années n'ont pas altéré votre beauté.

— Heureusement que vous ressemblez à votre père, sinon je ne vous aurais pas reconnu, reprit-elle, le détaillant de la tête aux pieds, avec un froncement de sourcils.

— Critiqueriez-vous mon tailleur, madame ? rétorqua Nicholas, feignant d'être insulté, en désignant ses mocassins, son pantalon de cuir et sa chemise de laine.

Bethie le trouvait magnifique - le plus bel bonne qu'elle ait jamais vu. Mais cette femme ne semblait pas du même avis.

— Je pense, cher Nicholas Kenleigh que cela fait bien sept ans que vous n'avez plus vu de tailleur.

Nicholas s'esclaffa.

— C'est exact, chère Matilda.

En les voyant deviser aimablement. Bethie réalisa qu'elle découvrait une nouvelle facette de Nicholas, dont elle n'aurait pas soupçonné l'existence. Qui était-il donc, pour discuter aussi librement avec une femme apparemment très au-dessus de sa condition ? Et surtout, qui était-il, pour se permettre de loger dans un tel endroit ? Bethie voyait mal la propriétaire des Trois Couronnes accepter de se faire payer en peaux de bêtes !

— Matilda, j'aimerais vous présenter ma femme, Elspeth.

— Votre femme ? s'exclama Matilda, stupéfaite. (Mais elle prit la main rugueuse de Bethie dans la sienne, à la peau si douce, et elle lui sourit.) Félicitations à vous deux. Et bienvenue aux Trois Couronnes. Soyez assurés que nous veillerons à votre confort.

— Merci, madame, répondit Bethie, qui ne savait pas si elle devait faire la révérence.

Combien de temps, encore, Nicholas comptait-il perpétuer ce mensonge de leur mariage? Ils n'étaient plus dans l'Ouest, mais à Philadelphie, où vivait sa famille, et où tout le monde le connaissait.

Nicholas parut s'apercevoir de sa gêne.

— Matilda, nous avons longuement voyagé, et j'aimerais que ma femme et ma fille soient rapidement installées. Si c'est possible, je prendrai votre meilleure chambre, avec un berceau pour Isabelle. Et faites-nous monter notre dîner, assorti d'une bonne bouteille de vin, s'il vous plaît.

— Ma meilleure chambre est déjà prise, mais j'en ai une autre qui devrait parfaitement vous convenir.

Matilda alla donner ses instructions à un employé d'une quarantaine d'années, avant de revenir vers eux :

— Je vais vous conduire jusqu'à votre chambre.

Nicholas offrit son bras à Bethie, et ils suivirent Matilda à l'étage. Celle-ci s'arrêta devant une porte, qu'elle ouvrit, avant de tendre la clé à Nicholas.

— Votre dîner vous sera apporté d'ici une demi-heure. Le berceau est déjà en route. Et n'hésitez pas à tirer la sonnette si vous avez besoin de quoi que ce soit.

— Merci, Matilda. Vous êtes toujours aussi efficace.

À peine eut-elle franchi le seuil de la chambre, que Bethie eut l'impression de marcher dans un rêve. La pièce était plus grande que son ancienne cabane. Le lit, à lui tout seul, était gigantesque, avec une courtepointe si raffinée qu'on aurait pu y tailler une robe pour une lady. Il y avait aussi une table de chêne ciré, des fauteuils tendus de brocart et un grand miroir dans un coin.

La jeune femme avait le sentiment de perdre pied. Durant tous ces derniers mois, elle avait remarqué chez Nicholas des détails qui ne cadraient pas avec ce qu'elle voyait de lui. À présent, tout s'imbriquait. Son élocution soignée, le fait qu'il sache lire, ou qu'il ne paraisse jamais à court d'argent. Ce n'était pas un trappeur. Ni un soldat -ni même un officier.

Elle se tourna vers lui, avec le vague sentiment d'avoir été dupée.

— Qui es-tu ?

Installé dans la grande salle du rez-de-chaussée. Nicholas en était à son troisième brandy - à moins que ce ne fût le quatrième ? Il aurait dû se douter qu'amener Bethie ici la mettrait mal à l’aise. Et qu'elle exigerait une explication. Mais il s'était bêtement imaginé qu'une réponse lapidaire suffirait et que de toute façon, elle serait bien heureuse d'apprendre que l'homme qui désirait l'épouser - et qui la présentait déjà comme sa femme au monde entier - était en réalité richissime.

Elle avait écouté, sans broncher, rémunération des propriétés dont il hériterait, tant en Angleterre qu'en Virginie. Elle l'avait aussi laissé lui raconter l'histoire du chantier naval familial, qui se perpétuait maintenant depuis trois générations. Puis elle avait explosé de rage, les larmes aux yeux.

— Tu m'as trompée, Nicholas Kenleigh ! Tu m'as fait croire que tu étais un trappeur, et peut-être un ancien soldat qui avait été capturé par les Indiens. Mais rien de tout cela n'était vrai !

— Tout était vrai, au contraire !

— Et ton épouse indienne ? Et son bébé ? Je ne t'ai jamais posé de questions à leur sujet. Je t'ai toujours fait confiance. Mais je constate que tu n'es pas l'homme que je croyais. Et maintenant, je veux la vérité ! Toute la vérité !

Il n'avait jamais raconté à quiconque ce qui s'était passé cet été-là, du moins, par le détail. Et il avait encore moins parlé de Lyda.

Comme il était resté silencieux, Bethie avait pris Belle et elle était partie vers la porte.

— Où vas-tu ?

— Ma place n'est pas ici. Je vais me trouver un logis plus approprié à ma condition. Avec un peu de chance, peut-être que ta Matilda acceptera de m'embaucher comme fille de cuisine.

Il s'était interposé en travers de son chemin.

— Tu n'iras nulle part !

— Tu n'as pas à me dicter mes faits et gestes. N'oublie pas que tu n'es pas mon mari.

— Je suis ton mari, même si ce n'est pas officiel, Bethie. Et tu ne sortiras pas de cette pièce !

— Très bien. Dans ce cas, c'est toi qui vas déguerpir. Car je refuse de rester à tes côtés.

Pendant des années, Nicholas avait tenté d'échapper à des matrones qui cherchaient à lui faire épouser leur fille, parce qu'elles convoitaient sa fortune. Il y avait donc une certaine ironie de savoir qu'il risquait de perdre la femme qu'il aimait précisément en raison de sa fortune.

Bon sang !

Une petite voix intérieure lui chuchota qu'il ne s'agissait pas seulement d'argent. Bethie lui avait demandé la vérité, et il avait refusé de la lui donner. Mais la jeune femme avait déjà fissuré la carapace qu'il s'était forgée. Alors, autant aller jusqu'au bout, et fendre complètement l'armure. Puisqu'elle voulait la vérité, elle l'aurait.

Il termina son verre et, ignorant les regards curieux dont il était l'objet, il partit vers l'escalier.

— Il est de retour ?

Alec Kenleigh laissa échapper le chevalier qu'il s'apprêtait à déplacer pour contrer la reine de Jamie et il se releva d'un bond.

— Mon fils est là, à Philadelphie ?

Matilda se pencha vers lui, comme si elle voulait lui confier un grand secret.

— Oui, monsieur. Aux Trois Couronnes.

Jamie se leva à son tour.

— Enfin ! Ce n'est pas trop tôt !

Alec avait encore du mal à y croire.

— Etes-vous bien sûre que c'est lui ?

— Certaine, monsieur. Je lui ai parlé. Il est arrivé avec son épouse, une ravissante jeune femme, et leur bébé. Une petite fille, je crois. Il m'a demandé ma meilleure chambre, mais je n'ai pas pu lui donner, puisque je vous l'avais déjà louée.

Alec partit vers la porte. Cela faisait six ans qu'il attendait ce moment. Six longues années pendant lesquelles sa femme, Cassie, avait souffert l'angoisse de ne pas savoir où se trouvait son fils, ni même s'il était vivant. Six années terribles, tout au long desquelles Alec s'était demandé ce qu'il aurait pu faire d'autre, pour empêcher Nicholas de partir, et s'il reverrait jamais son fils aîné avant de mourir.

— Alec, attends ! Intervint Jamie, lui bloquant le passage. Crois-tu que ce soit bien sage de débarquer dans sa chambre à cette heure tardive ? Il a une femme et un bébé. Ils dorment peut-être déjà.

Alec réalisa que son beau-frère avait raison. Jamie connaissait Nicholas mieux que personne - ils n'avaient que quatre ans de différence. Et même si Nicholas n'était que le neveu de Jamie, ils s'étaient toujours considérés comme des frères.

— Nous avons attendu six ans, Alec. Qu'est-ce qu'une nuit de plus ? Ne prenons pas le risque de provoquer une dispute.

Alec ferma brièvement les yeux et inspira à pleins poumons.

— Oui, tu as raison. Mais je ne partirai pas d'ici sans lui.

— Je suis d'accord. Nous ne partirons pas sans lui.

Alec revint vers Matilda et lui prit la main.

— Merci, madame, de m'avoir informé. Si jamais Nicholas quittait votre établissement, prévenez-moi immédiatement. N'hésitez pas à me réveiller, au besoin.

— Bien sûr. Je suis à votre service.

Après son départ, Jamie se rassit devant l'échiquier.

— Si je me souviens bien, tu essayais d'encercler ma reine. Mais je ne te laisserai pas faire.

Alec se dirigea vers la table à liqueurs, pour se servir un brandy.

— J'ai peur d'avoir perdu tout intérêt dans la partie. Doux Jésus ! Nicholas est ici !

Jamie s'esclaffa.

— Excellent. Tu déclares forfait. J'ai donc gagné.

CHAPITRE 28

Bethie, le cœur en lambeaux, sanglotait sur son lit.

Nicholas. Nicholas. Non seulement il lui avait menti, mais en plus, il avait refusé de lui dire la vérité lorsqu'elle la lui avait demandée. Pire : elle l'avait imploré de s'expliquer. Et il avait préféré tourner le dos, plutôt que de lui révéler ses secrets. Ce qui voulait dire qu'ils ne pourraient jamais être vraiment mari et femme.

Un souvenir de conversation lui revint en mémoire.

Vous êtes l'héritier de la fortune familiale. Je suis convaincu que votre père aurait préféré vous voir épouser quelqu'un de votre classe sociale, plutôt que la fille d'un pauvre colon écossais. Même si elle est ravissante.

Vous allez trop loin, Ecuyer.

Peut-être. Mais le mauvais sang finit toujours par ressortir.

Même si elle avait détesté Ecuyer, elle était bien obligée de reconnaître qu'il avait raison. Le père de Nicholas appartenait à la bonne société anglaise. Il désirait forcément voir son fils épouser une fille de bonne famille. Pas une pauvresse dont les parents vivaient dans la crasse, et qui avait été souillée par son beau-frère dans sa jeunesse.

Le mauvais sang finit toujours par ressortir.

Si seulement elle ne l'aimait pas ! Cela faciliterait tout. Elle pourrait le quitter le cœur léger et commencer une nouvelle existence, ici, à Philadelphie, sans plus penser à lui.

Malheureusement, elle l'aimait. Et elle savait qu'elle l'aimerait toute sa vie.

D'ailleurs, il lui manquait déjà. Où avait-il bien pu aller ? S'était-il pris une autre chambre, pour lui tout seul ? Ou avait-il quitté l'auberge pour marcher dans les rues de la ville ? Ou alors était-il en bas, à converser avec ces messieurs bien habillés qu'elle avait vus en arrivant ?

Elle essayait de se le représenter vêtu comme eux, mais elle n'y parvenait pas. Le Nicholas qu'elle connaissait avait toujours porté des mocassins et un pantalon de cuir, se baignait dans des rivières glacées et se faufilait dans la forêt comme un fauve. Certes, elle l'aimait. Mais elle aurait tout aussi bien pu tomber amoureuse de la lune. L'effet aurait été le même : Nicholas était hors de sa portée.

Elle s'assit, essuya ses larmes et ôta sa robe avec un détachement étrange, et des gestes purement mécaniques. Puis elle traversa la chambre en chemise pour s'assurer qu'Isabelle dormait toujours. Elle revenait vers le lit, quand quelqu'un batailla avec la poignée de la porte.

— Bethie, ouvre-moi, s'énerva Nicholas.

Bethie, soulagée, partit d'abord vers la porte, avant d'hésiter. Sa situation deviendrait encore plus pénible si elle couchait une fois de plus avec Nicholas. D'un autre côté, elle brûlait d'envie de l'embrasser et de le sentir à ses côtés. Même si ce n'était plus que pour une nuit.

— Soit tu ouvres cette porte, soit je l'enfonce !

— Tu n'oserais pas.

— Chiche !

Bethie s'empressa de tourner la clé et d'ouvrir le battant. Nicholas entra et verrouilla derrière lui. Bethie le sentait anormalement tendu. A son haleine, elle comprit qu'il avait bu. Instinctivement, elle s'écarta de lui.

— Bon sang, Bethie ! Je ne vais pas te faire de mal ! Tu devrais le savoir, à présent, protesta-t-il.

Puis, s'approchant de la fenêtre, il contempla l'obscurité avant d'ajouter :

— Tu m'as demandé la vérité, alors je vais te la dire. En échange, tu seras forcée d'écouter, et je te préviens que ce ne sera pas facile.

Bethie s'assit sur le lit et attendit. La mise en garde de Nicholas lui avait fait froid dans le dos. Il resta un long moment silencieux, avant d'entamer son récit d'une voix atone, presque impersonnelle :

— Un soir, nous avons été attaqués par les Wyandots. Nous avons réussi à les repousser. Mais deux jeunes soldats, que j'avais pris sous mon aile, voulurent pourchasser quelques guerriers isolés. Ils s'appelaient... Eben et Josiah.

Bethie le vit fermer brièvement les yeux, comme s'il ne pouvait pas prononcer leurs noms sans souffrir.

— Je savais qu'ils couraient tout droit dans un piège et qu'ils seraient faits prisonniers. Je leur ai crié de revenir, mais soit ils ne m'ont pas entendu, soit ils n'ont pas pris conscience du danger. Les Indiens s'emparèrent d'eux avant que j'aie pu les rattraper. Et ils me capturèrent, moi aussi.

Puis Nicholas raconta à Bethie comment les Wyandots les conduisirent jusqu'à leur village, et comment ils leur offrirent une grande fête. Nicholas se doutait de ce qui suivrait, mais Josiah et Eben avaient refusé de le croire, et ils s'étaient adonnés sans compter à la bonne chère et aux jeunes indiennes aguicheuses.

Et pour la première fois depuis six ans, Nicholas évoqua la figure de Lyda.

— Celle qui s'était offerte à moi s'appelait Lyda. C'était la fille de leur chef, Atsan. Sa mère était également issue d'une haute lignée. Mais bien sûr, j'ignorais tout cela, alors. Je savais seulement que je ne voulais pas me mélanger, de quelque façon que ce soit, aux Wyandots. C'est pourquoi je refusai les avances de Lyda.

Il expliqua ensuite comment il avait cherché - en vain – un moyen d'évasion, et comment le lendemain du grand festin, ils s'étaient retrouvés tous les trois tout nus, attachés à des poteaux.

— Lyda était furieuse que je l'aie rejetée. Alors, elle prit un malin plaisir à me torturer elle-même. Je m'obligeai à ne pas crier. Mais Josiah et Eben n'étaient encore que des gamins. Je ne pouvais pas supporter leur souffrance. J'ai crié quelque chose à Atsan - je ne me souviens plus exactement quoi. J'avais trop mal.

Il raconta sa surprise, quand Lyda et sa grand-mère cessèrent de le torturer, pour soigner ses plaies. Mais ce qu'il avait enduré n'était rien comparé à ce qui attendait Josiah et Eben. Nicholas se détourna de la fenêtre pour s'asseoir dans un fauteuil face à la cheminée. Il enfouit son visage dans ses mains.

Les cris de souffrance de ses deux compagnons résonnaient encore dans sa tête.

— Ils furent brûlés vifs. Mais lentement. Très lentement... Dès qu'ils s'évanouissaient, les femmes Wyandots atténuaient les flammes et passaient un onguent sur leur peau. Mais aussitôt qu'ils reprenaient connaissance, elles ravivaient le bûcher. Oh, mon Dieu, Bethie ! Ils m'ont tellement supplié de les aider ! Ou alors de les tuer, pour écourter leur agonie. Mais j'étais toujours ligoté, et je ne pouvais rien faire. Rien ! J'ai proposé à Atsan de prendre leur place, mais il a refusé.

Il prit une grande inspiration avant de poursuivre :

— À l'aube, les deux garçons étaient horriblement brûlés, mais ils vivaient encore. Les Indiens les ont achevés, en sacrifice à leur dieu de la guerre. Eben et Josiah sont morts avec la conviction que je les avais trahis. Que j'avais persuadé les Wyandots de m'épargner, mais que je les avais abandonnés à leur sort. Ils sont morts en maudissant mon nom.

Bethie s'agenouilla devant lui. Elle pleurait.

— Ce n'était pas ta faute, Nicholas. Tu ne pouvais rien faire pour les sauver.

Il prit le visage de la jeune femme dans ses mains et lui cria :

— En es-tu bien sûre ?

Elle ne se formalisa pas de sa colère.

— Oui, Nicholas. Tu t'es proposé pour être supplicié à leur place. Ça n'a pas marché. Mais peu d'hommes auraient réagi comme toi.

Il se releva, de peur que sa compassion ne le brise, et il retourna se planter devant la fenêtre.

— Ce n'est pas fini. Tu m'as demandé toute la vérité.

— Oui, murmura-t-elle.

Il contemplait la nuit, au-dehors, sans rien voir.

— J'ai appris, plus tard, que Lyda m'avait fait épargner pour une raison : elle me voulait dans son lit.

Il entendit Bethie s'étrangler, mais il continua :

— Bien sûr, j'étais atrocement brûlé. Et mes blessures s'infectèrent. Les femmes de la tribu déployèrent tous leurs talents de guérisseuses pour me sauver. Je suis resté alité jusqu'à la fin de l'été, plus mort que vivant.

Bethie attendait patiemment qu'il poursuive son récit. Mais elle était bouleversée par ce qu'elle avait déjà entendu. Ce qu'il avait dû souffrir ! Elle aurait voulu le réconforter, cependant elle devinait qu'il ne voulait pas qu'on le touche pour l'instant.

— Dès que la fièvre fut tombée, Lyda commença à en profiter. J'étais ligoté à mon lit, je ne pouvais rien faire. Et la présence des autres femmes de la tribu ne la gênait même pas.

Bethie, médusée et horrifiée, l'écouta raconter comment Lyda, profitant de sa faiblesse et de son immobilisation forcée, l'avait excité pour jouir de son corps. Elle n'aurait jamais pensé que pareils sévices puissent arriver à un homme.

— J'essayais de refuser, bien sûr, et que mon corps ne réponde pas à ses appels. Mais je n'y arrivais pas. Ce n'est que lorsque j'ai été complètement guéri, et qu'ils m'ont libéré de mes liens, que j'ai pu la repousser. Mais c'était déjà trop tard : elle portait mon enfant. C'est ce qui lui permit de rester en vie - du moins, pour un temps.

Bethie devinait la haine qui l'animait.

— Alors, tu es resté avec elle.

Il hocha la tête.

— Je la détestais profondément, et je n'aurais pas toléré qu'elle élève mon enfant. Mon intention était de rester jusqu'à ce que l'enfant soit sevré, puis de l'emmener avec moi en Virginie. Je me suis donc mis à vivre parmi eux. À manger avec eux. À chasser avec eux. Atsan m'accueillit comme son fils, et me traita en guerrier. Je buvais, je fumais et je plaisantais avec lui – alors que c'était pourtant l'homme qui avait ordonné le supplice de

Josiah et d'Eben. En revanche, je rejetai ouvertement Lyda. Je lui rapportai de la viande de la chasse, pour qu'elle ait assez de lait pour nourrir son bébé, mais je refusai tous les autres devoirs d'un mari. Malheureusement, plus je lui tournai le dos, et plus elle cherchait à attirer mon attention. Pour assouvir ma haine, je me mis à fréquenter d'autres femmes Wyandots et à coucher avec elles - ce que je lui refusais - au vu et au su de tout le monde.

Nicholas s'esclaffa, mais ce n'était pas par bonne humeur.

— Peu à peu, sa tribu commença à la rejeter. Ils jugeaient qu'elle s'attachait trop à moi. et qu'elle aurait mieux fait de divorcer selon la façon des Wyandots.

— Mais elle ne l'a pas fait, parce qu'elle te voulait.

— Oui. Aucun homme, avant moi, ne l'avait dédaignée, et elle convoitait par-dessus tout ce qu'elle ne pouvait pas avoir. Elle ne m'aimait pas, si c'est à ça que tu penses. Du reste, je ne pense pas qu'elle était capable d'amour.

Nicholas marqua une pause, afin de s'armer pour la suite. Puis il décrivit comment, un après-midi d'une fin d'hiver, Lyda, enceinte jusqu'au cou, l'avait surpris dans les bras de sa plus jeune sœur. Loin de témoigner le moindre remords, il avait au contraire continué de pilonner la jeune fille, jusqu'à la faire jouir. Lyda s'était enfuie en pleurant.

— J'étais content de lui avoir causé du chagrin, expliqua-t-il, et son souvenir était vivace comme s'il ne datait que de la veille. Mais au coucher du soleil, elle n'avait toujours pas reparu, et je suis partie à sa recherche. Je m'imaginais simplement qu'elle boudait dans un coin...

Soudain, il éprouva de la peine à parler. Une boule s'était formée dans sa gorge. Il savait, dès le début, qu'il aurait du mal à raconter toute l'histoire, et cependant sa douleur parvenait encore à le surprendre.

— Je l'ai découverte au fond d'un ravin. Elle avait glissé sur la glace, elle était tombée et elle s'était brisé le cou. Elle était morte. Son ventre était rigide. La veille, une des femmes de la tribu avait senti le bébé bouger, et...

Il ferma les yeux, et sentit que Bethie se rapprochait de lui.

La jeune femme posa une main dans son dos.

— Tu n'avais pas l'intention de les tuer.

Il se tourna vers elle. À cet instant, il se détestait.

— Crois-tu ? J'avais pris plaisir à l'humilier ! À lui faire du mal ! Si je n'avais pas cherché bêtement, ce jour-là, à me venger d'elle, elle ne serait pas morte, et le bébé...

Bethie l'enlaça à la taille.

— Tu ne l'as pas tuée, Nicholas. C'était un accident. Comment aurais-tu pu deviner qu'elle glisserait sur la glace au bord d'un ravin ?

Il prit le visage de la jeune femme dans ses mains, pour la forcer à croiser son regard.

— Tu ne comprends pas. J'étais devenu un animal ! Je ne tenais ni à elle, ni à aucune des femmes de la tribu avec qui j'avais couché. Je ne tenais plus à personne.

— Sauf au bébé. Et à Josiah et Eben. Tu tenais à eux.

Il s'assit sur le lit, écrasé par le poids de son chagrin.

— Oui, je tenais à eux.

Bethie s'assit à son côté et lui prit la main.

— Tu as fait ce que tu pouvais, Nicholas. Tu ne peux pas te blâmer de crimes dont tu n'es pas responsable.

Ses paroles restèrent suspendues dans l'air quelques instants, et Nicholas se demanda ce qu'il avait fait pour mériter une femme aussi compréhensive.

— Le lendemain, j'ai quitté la tribu. Il me fallut deux mois pour revenir en Virginie. Mes parents me croyaient mort. Imagine leur bonheur de me revoir. Mais Pénélope, ma fiancée, en avait épousé un autre. Puis mes cauchemars ont commencé.

Il raconta alors comment les cris de douleur de Josiah et d'Eben l'avaient poursuivi, nuit après nuit, et comment une fois il avait failli tuer sa sœur, Elizabeth, venue à son chevet pour le réconforter.

— J'ai quitté la maison, avec le strict nécessaire, dans l'intention de repartir pour l'ouest. Ma mère était en larmes. Elle me supplia de rester, mais je ne l'ai pas écoutée. Je voulais les protéger de l'homme que j'étais devenu.

— Tu as une famille qui t'aime, Nicholas. C'est un bien très précieux, et je le sais d'autant mieux que je n'ai jamais connu cela. Pourquoi n'es-tu jamais rentré chez toi ?

— J'avais le sentiment que le Nicholas qu'ils avaient aimé n'existait plus.

Bethie avait les larmes aux yeux.

— Ce n'était pas ta faute, si tu as survécu et que les autres sont morts. Et tu ne les ramèneras pas à la vie en sacrifiant ta propre existence, Nicholas.

Il l'attira contre lui, et il enfouit son visage dans la soie de sa chevelure.

— Crois-tu que ce soit vraiment si simple, Bethie ? Et que fais-tu de l'animal que j'étais devenu ? Cette créature vit toujours en moi.

— Le Nicholas que je connais n'a rien d'une bête fauve. C'est un homme qui m'a tenu la main quand j'accouchais, qui m'a protégée, qui a bien voulu pardonner ma souillure, qui m'a fait découvrir des sensations merveilleuses. Je ne connais que le Nicholas que j'aime d'amour.

Il voulut lui répliquer qu'elle n'avait pas de souillure à se faire pardonner, quand il réalisa toute la portée de ses derniers mots. Son cœur, alors, cessa un instant de battre.

Le Nicholas que j'aime d'amour.

— J'ai bien entendu, Bethie ?

Elle le regarda, avant d'ôter sa camisole. Puis, lentement, elle le débarrassa de sa chemise et de son pantalon, avant d'embrasser ses cicatrices, une par une. Et quand leurs deux corps ne formèrent plus qu'un, Nicholas sentit que toute la noirceur qui l'avait habité pendant toutes ces années avait cédé la place à une lumière solaire.

Bethie, la tête posée sur le torse de Nicholas, écoutait battre son cœur pendant qu'il dormait. Entre le brandy qu'il avait bu, l'émotion de sa confession et la passion de leur étreinte, il devait être épuisé. Elle était consciente qu'il avait dû faire appel à toute sa volonté pour lui confier ce qui l'avait torturé aussi longtemps.

Maintenant qu'elle savait ce qu'il avait subi, elle était encore plus bouleversée par ses cicatrices. Il y en avait tant... Ce qu'il avait dû souffrir ! Sans parler de l'horreur d'avoir assisté, impuissant, au supplice de ses deux jeunes compagnons. Il avait dû se sentir bien seul, après cette épreuve, et sans doute s'était-il imaginé que Dieu l'avait abandonné.

Quant à cette Lyda, elle lui avait fait, elle aussi, beaucoup de mal. Au fond, elle avait abusé de son corps comme Richard avait abusé du sien. Et Bethie comprenait mieux, à présent, pourquoi Nicholas avait deviné son besoin de se laver après que Richard eut tenté de la violer à Fort Pitt. Il avait dû éprouver la même nécessité impérieuse, lorsque les Indiens l'avaient enfin libéré de ses liens.

Puis Bethie se souvint de leur première rencontre. Elle l'avait drogué, et attaché à son lit par les poignets et les chevilles ! Il s'était débattu comme un animal pris au piège - en vain. Elle réalisait, à présent, que ce n'était pas seulement parce qu'il était furieux d’être entravé. Elle lui avait, involontairement, rappelé d'horribles souvenirs !

La jeune femme sentit de nouveau ses larmes couler, quand Nicholas lui caressa soudain les cheveux.

— Qu'y a-t-il, chérie ?

Elle sursauta. Il la regardait, les yeux grands ouverts.

— Je croyais que tu dormais.

— Je m'étais juste un peu assoupi, répliqua-t-il. (Et la serrant plus fort contre lui, il insista:) Dis-moi ce qui te trouble ?

Elle se redressa.

— Je suis désolée, Nicholas. Je m'en veux de t'avoir attaché à mon lit. J'ignorais...

— Comment aurais-tu pu deviner ? La coupa-t-il, tout en séchant ses larmes avec ses pouces. Tu as fait ce qui était logique pour assurer ta sécurité. N'oublie pas que j'avais pointé mon pistolet sur toi.

Elle esquissa un sourire.

— Je ne sais pas ce que je serais devenue, sans toi. Tu nous as sauvé plusieurs fois la vie, à Belle et à moi. Tu m'as appris à lire. Tu m'as fait découvrir le plaisir d'être caressée par un homme.

Il sourit à son tour.

— Tout le plaisir était pour moi. Et je te rappelle que tu m'as, toi aussi, sauvé la vie. Si tu n'avais pas tiré sur cet Indien, il m'aurait poignardé dans le dos.

Elle l'avait également sauvé d'une autre manière. Mais Nicholas ne disposait pas encore des mots pour le lui exprimer.

— Cela dit, reprit-il, je sais comment tu pourrais me rembourser...

Elle esquissa un nouveau sourire, de pure séductrice, cette fois.

— Lequel ?

— Épouse-moi.

Son sourire s’évanouit d'un coup, et elle secoua la tête.

— Tu finirais par le regretter un jour. Et ta famille...

— Ma famille n'a pas son mot à dire là-dessus.

Sa réponse ne fut pas celle que Nicholas aurait espérée :

— J'y réfléchirai.

CHAPITRE 29

Bethie fut réveillée tôt, le lendemain matin, par les baisers de Nicholas.

— Je dois sortir, lui annonça-t-il, alors qu'il était déjà tout habillé. Mais tu peux rester dormir. Je demanderai à Matilda qu'on te monte ton petit déjeuner dans une heure. Aimerais-tu également un bain ?

En même temps qu'il parlait, il la caressait sous les couvertures.

Elle s'étira langoureusement.

— Oui, un bon bain, si ça n'est pas trop lui demander. Hmmm. Continue, s'il te plaît.

— Je ne suis pas à cinq minutes près.

Il ôta son pantalon, se glissa dans le lit et la pénétra d'une seule poussée. Leur étreinte fut brève, mais volcanique, et Bethie était encore languide longtemps après le départ de Nicholas. Elle se leva en prenant son temps, puis elle allaita Belle en se remémorant leur conversation d'hier soir.

Elle n'avait pas prémédité de lui avouer son amour - elle aurait préféré garder le secret sur ses sentiments. Mais elle était si bouleversée par sa confession que les mots lui étaient sortis de la bouche. Cependant, elle ne regrettait rien. En revanche, elle ne savait pas du tout ce qu'elle devait faire.

Bien qu'il n'eût pas, de son côté, parlé d'amour, Nicholas voulait l'épouser. Bethie ne désirait rien de mieux que de passer le restant de sa vie avec lui, mais elle craignait que leur différence de condition sociale ne vienne, tôt ou tard, tout gâcher. Que se passerait-il, si un jour sa mère et Malcolm débarquaient à leur porte ? Ou si les parents de Nicholas apprenaient ce qui s'était passé à Fort Pitt avec Richard ? En outre, Bethie redoutait de faire honte à Nicholas devant la bonne société en raison de son ignorance des bonnes manières.

On frappa à la porte. C'était une servante qui montait le petit déjeuner : des œufs, du bacon, des toasts, du beurre et du thé chaud. Le petit déjeuner fut suivi d'un bain, dont Bethie fit profiter sa fille. La jeune femme terminait juste de s'habiller pour la journée, quand on frappa de nouveau à la porte.

La propriétaire de l'auberge entra, suivie de trois autres femmes vêtues de couleurs vives.

— Votre mari vous envoie Mme Moreau et ses filles pour prendre vos mesures afin de vous préparer une garde-robe, madame.

— Une... garde-robe ?

Madame Moreau fit signe à ses filles de déposer sur le lit les paquets qu'elles portaient. Bethie ne savait quelle attitude adopter.

— Mais... ma fille dort.

— Nous ne ferons pas plus de bruit qu'une petite souris, assura Mme Moreau. N'est-ce pas ?

— Oui, maman, murmurèrent les filles de la couturière.

— Vous êtes ravissante, ma chère, reprit Mme Moreau. Absolument parfaite. Je comprends pourquoi votre mari s'est si fort entiché de vous. Avec mon talent et son argent, vous ressemblerez bientôt à une princesse !

Bethie n'était pas certaine de vouloir ressembler à une princesse, mais en deux temps trois mouvements elle se retrouva en camisole, mesurée sous toutes les coutures, puis submergée d'échantillons de tissus, de rubans et de dentelles que lui soumirent Mme Moreau et ses filles. Bethie n'avait jamais vu d'aussi belles couleurs, ni d'étoffes aussi somptueuses que le velours, la soie ou le brocart. C'était comme vivre un conte de fées, et c'était bien ce qui chagrinait Bethie. Car elle savait que les contes de fées avaient toujours une fin.

Jamie voyait la frustration de son beau-frère grandir à mesure qu'Alec s'entretenait avec Matilda. Et il pouvait comprendre cette frustration, car il la partageait.

Pendant six ans, il ne s'était pas écoulé un seul jour sans qu'il se fût demandé ce qu'il était advenu de Nicholas - son neveu, son camarade d'enfance, son meilleur ami. Et Jamie était très curieux de voir quelle femme avait pu conquérir le cœur de Nicholas, car il était convaincu que c'était en raison de son amour pour elle qu'il s'était décidé à sortir de son exil volontaire.

— Comment ça, Nicholas est parti ? Que voulez-vous dire ?

— Il s'est levé très tôt, et il est sorti en ville.

— Et vous ne lui avez pas demandé où il allait ?

La propriétaire des Trois Couronnes prit un air choqué.

— Certainement pas, monsieur ! Je n'ai pas pour habitude de me mêler des affaires de mes clients.

— Bien sûr, Matilda. Pardonnez-moi.

— Mais sa femme est toujours là, monsieur. Ainsi que ses chevaux. J'en conclus donc qu'il ne devrait pas tarder à revenir.

Et je ne manquerai pas de vous en informer.

— Je vous en serais très reconnaissant, Matilda. Mais peut-être pourrais-je profiter de ce que je suis ici pour faire la connaissance de ma belle-fille.

— Malheureusement, je crains qu'elle ne soit pas en état de vous recevoir.

— Elle est malade ?

— Non, monsieur. Son mari lui a envoyé Mme Moreau et ses filles, pour lui choisir une nouvelle garde-robe.

Jamie s'esclaffa.

— La pauvre. Nous devrions nous porter à sa rescousse, Alec. Ce serait chevaleresque.

Alec se tourna vers lui, avec un sourire.

— Tu as raison.

Nicholas se regarda dans le miroir et découvrit une silhouette qu'il n'aurait jamais pensé revoir: lui-même, vêtu en gentleman.

Il avait acheté un costume au complet et commandé le reste de sa garde-robe - incluant sous-vêtements et mouchoirs – avec ordre qu'elle lui soit livrée avant la fin de la semaine. Mais six années de vie dans les bois ne lui avaient pas seulement élargi les épaules et aminci la taille. Il avait aussi changé de goût vestimentaire.

— Pas de dentelle, s'il vous plaît.

— Comme vous voudrez, monsieur, répondit le tailleur. Puis-je vous suggérer un perruquier ?

— Non, merci. Je ne supporterais plus d'en porter.

Le tailleur considéra sa chevelure d'un air réprobateur, avant de lâcher :

— Très bien, monsieur.

Pendant que le tailleur terminait de reprendre l'ourlet de son pantalon, Nicholas médita les nouvelles qu'il avait apprises dans la rue. Un groupe de nouveaux colons irlandais et écossais originaire de Paxton avait attaqué une tribu de pacifiques Indiens Conestogas et massacré hommes, femmes et enfants.

Quelques Conestogas avaient pu s'échapper et se réfugier à Lancaster, où les quakers, outrés par ce carnage, les avaient hébergés dans la prison locale, afin d'assurer leur sécurité. Mais les colons, assoiffés de sang, les avaient suivis et ils avaient continué le massacre jusqu'à l'intérieur des murs de la prison.

Ce drame révulsait Nicholas. N'en finirait-on donc jamais avec la violence ? Qu'espéraient gagner les colons en assassinant d'innocents indiens ? À moins qu'à l'instar d'Ecuyer ils ne se soient persuadés qu'un Indien, par essence, ne pouvait pas être innocent. Pourtant, les Conestogas ne se contentaient pas d'être pacifiques : ils s'étaient également convertis au christianisme. Tout Philadelphie était révolté par ces meurtres, et on ne parlait plus que de cela en ville. La rumeur courait même qu'un millier de nouveaux colons s'apprêtait à marcher sur Philadelphie, pour y massacrer les Indiens Moravians qui s'y trouvaient.

Nicholas était convaincu que le commandant de la garnison ne laisserait pas faire cela. Si les colons attaquaient Philadelphie, ils n'auraient aucune chance de gagner. Cependant, c'était la promesse de nouveaux affrontements en perspective.

Nicholas était las de toute cette violence qui n'en finissait pas.

— Voilà, monsieur, dit le tailleur, se reculant. C'est parfait ainsi.

— Merci.

Et là-dessus, Nicholas ôta son gilet, sa chemise et dégrafa son nouveau pantalon.

— Voulez-vous être assez aimable pour empaqueter tout ça ?

Le tailleur sursauta.

— Vous ne comptez pas les porter, monsieur ?

Nicholas se retint de s'esclaffer. Le tailleur ne semblait pas comprendre qu'il puisse désirer remettre son pantalon de cuir et ses mocassins.

— Si, bien sûr. Mais pas tout de suite.

Il ne voulait pas causer de choc supplémentaire à Bethie. Elle en avait déjà assez encaissé comme cela. La prochaine fois qu'il revêtirait sa tenue de gentleman, ce serait devant elle, pour qu'elle sache bien que c'était toujours lui, et pas un étranger.

Quand Mme Moreau en eut terminé et qu'elle fut repartie avec ses filles, Bethie était si épuisée qu'elle aurait volontiers fait une sieste. Mais Belle s'était réveillée. Et le temps qu'elle termine de l'allaiter, on frappa encore à la porte.

La jeune femme reposa la fillette au milieu du grand lit et alla ouvrir.

C'était la propriétaire de l'auberge.

— Vous avez des invités, madame.

— Des invités ?

— Matilda, nous ne sommes pas des invités, mais des membres de la famille, corrigea un bel homme aux cheveux blonds et aux yeux verts, vêtu comme un gentleman. (Et poussant de côté l'aubergiste, il prit la main de Bethie pour la baiser.) Je suis Jamie Blakewell, l'oncle de Nicholas. Et je suis ravi de faire votre connaissance, ma chère.

— Je suis tout aussi ravi, renchérit un autre homme, qui lui emboîta le pas.

Bethie en resta médusée. Elle avait devant elle une version plus âgée de Nicholas. La ressemblance était si troublante qu'il ne pouvait s'agir que de son père.

— Vous... vous êtes...

Mais elle était si émue qu'elle se sentit défaillir. Heureusement, deux solides bras la soutinrent et la guidèrent vers un fauteuil.

— Vous voyez ! Se récria l'aubergiste. Dans votre impatience, vous avez effrayé cette pauvre petite ! Si vous aviez attendu le retour de votre fils, ce...

— Je... je vais bien, balbutia Bethie, qui ne voulait surtout pas causer une scène. J'ai juste été un peu surprise.

Celui qui s'appelait Jamie lui sourit-

— Vous voyez, Matilda ! Elle est juste un peu surprise.

Le père de Nicholas la regardait avec des yeux si semblables à ceux de Nicholas que Bethie se sentit aussitôt de l'affection pour lui.

— Matilda, pourriez-vous nous faire monter du thé ?

— Comme vous voudrez, répliqua l'aubergiste, avant de tourner les talons et de disparaître.

— Je suis navré que nous vous ayons effrayée, ma chère. Je m'appelle Alec Kenleigh. Comme vous l'avez sans doute déjà deviné, je suis le père de votre mari.

Il prit un siège à côté de Bethie, qui déglutit avant de lui apprendre la vérité, en espérant qu'il ne serait pas trop furieux contre elle.

— Je... je m'appelle Elspeth Stewart. Et je ne suis pas la femme de votre fils. Et ma fille n'est pas sa fille.

Alec fronça les sourcils, puis il échangea un regard interloqué avec Jamie.

— Si vous nous racontiez, Elspeth, comment vous avez connu mon fils et pourquoi, si vous n'êtes pas sa femme, il prétend le contraire ?

Bethie prit Belle sur ses genoux et leur raconta comment Nicholas, gravement blessé, s'était présenté à la porte de sa cabane pour l'obliger, sous la menace de son pistolet, à le secourir. Et elle leur raconta bien sûr toute la suite, jusqu'à la conduite héroïque de Nicholas durant le siège de Fort Pitt et leur voyage pour rallier Philadelphie.

En revanche, elle ne dit pas un mot de Richard, ni de Malcolm Sorley, ni de leur détour par Paxton. Pas plus qu'elle ne leur révéla qu'elle couchait avec Nicholas. Ils l'écoutèrent attentivement, posèrent quelques questions et lui témoignèrent la plus grande gentillesse.

— J'ignorais qui était réellement votre fils jusqu'à notre arrivée ici, conclut-elle. Je le croyais trappeur. Si j'avais su...

Alec vit le regard de la jeune femme s'assombrir. Il savait, grâce à la lettre du capitaine Ecuyer, qu'elle avait davantage souffert dans sa jeunesse qu'elle n'avait bien voulu le dire, et il était soulagé de savoir que Nicholas avait logé une balle dans le cœur de son tourmenteur.

— Si vous aviez su... ? La pressa-t-il.

— Je ne l'aurais pas laissé prétendre qu'il était mon mari. Je me doute que vous ne voulez pas le voir épouser quelqu'un comme moi. Vous n'avez pas besoin de vous en cacher. Je ne le prendrai pas mal.

À cet instant, Alec comprit, sans l'ombre d'un doute, qu'elle aimait Nicholas.

— Ma chère, je ne souhaite qu'une chose : que Nicholas épouse la femme qu'il aime. Et d'après ce que je puis en juger, il s'agit de vous.

Ses joues se colorèrent de rose - et c'était charmant.

— Il ne m'a pas parlé d'amour.

— Non, mais ses actes prouvent qu'il vous aime. Saviez-vous qu'après son arrivée à Fort Pitt, mon fils rédigea son testament, où il expliquait que vous étiez sa femme, et qu'il faisait d'Isabelle son héritière ?

Sa stupéfaction était la preuve qu'elle l'ignorait.

— Quoi ? Mais pourquoi aurait-il fait cela ?

Jamie s'esclaffa, et Alec devina qu'il était sous le charme de la jeune femme.

— Ça me paraît clair. Il voulait s'assurer de votre avenir, au cas où il serait mort dans la bataille.

— Mais Isabelle n'est pas de son sang !

Alec appréciait son honnêteté. Une autre femme n'aurait pas hésité à mentir, sachant qu'une fortune était en jeu.

— Je suppose que lorsque vous lui donnerez un garçon, il réécrira son testament, pour veiller à ce qu'Isabelle ne soit pas lésée.

Elle rougit de nouveau.

— Mais nous ne sommes pas vraiment mariés !

— Vous le serez bientôt, assura Alec, avant de partager un sourire entendu avec Jamie.

Le clan Blakewell-Kenleigh comptait deux nouveaux membres : Elspeth et sa fille.

Nicholas gravit les marches quatre à quatre, ses paquets sous le bras, tant il était impatient de retrouver Bethie et de clarifier leur situation. Elle était déjà sa femme, sauf sur un point non négligeable, alors qu'elle portait peut-être déjà son enfant. Il était donc grand temps qu'ils passent devant l'autel.

Il était déjà passé chez le bijoutier acheter les alliances – une bague pour elle, un simple anneau d'or pour lui. Cela suffirait en attendant qu'il ait le temps de lui trouver un bijou à sa mesure - un saphir entouré de diamants, ou peut-être un rubis. Et il avait convaincu le premier prêtre qu'il avait trouvé de les marier samedi prochain, c'est-à-dire dans trois jours. Il ne lui restait plus qu'à persuader Bethie qu'elle ne commettrait pas une erreur.

Il comprenait ses réticences, car il connaissait le penchant de la bonne société pour les ragots dédaigneux. Quelques-uns ne manqueraient pas de pincer le nez devant Bethie, en raison de ses humbles origines. D'autres fustigeraient son élocution. Mais Jamie et Brighid avaient été confrontés à des obstacles encore plus grands, et ils étaient parfaitement heureux ensemble. Pourquoi ne serait-ce pas pareil pour Bethie et lui ?

Il frappa doucement à la porte, pour ne pas la surprendre, avant d'entrer. Mais à peine eut-il poussé le battant, qu'il crut recevoir un coup de poing en plein ventre.

Son père et Jamie étaient assis de chaque côté de Bethie. Tous deux étaient conformes à son souvenir - sinon que son père comptait quelques cheveux blancs. Nicholas était si stupéfait qu'il en resta un instant sans voix. Une partie de lui ne se sentait pas prête à ces retrouvailles. Il avait l'impression qu'il lui faudrait du temps.

Mais quand son père se leva pour venir le serrer dans ses bras, Nicholas comprit qu'il avait attendu trop - beaucoup trop longtemps.

— Nicholas ! s'exclama son père, la voix chargée d'émotion. Mon Dieu, Nicholas !

Nicholas lâcha ses paquets et répondit à l'étreinte paternelle de toutes ses forces. Leur émotion mutuelle se passait de mots.

Après un long moment - Nicholas avait perdu toute notion du temps -, son père se recula pour le détailler des pieds à la tête.

— A part que tu aurais besoin d'aller chez le coiffeur, tu n'as pas mauvaise mine, pour quelqu'un qui a passé six ans dans les bois. Ce que je suis heureux de te revoir en vie, mon fils !

— Il est habillé comme un sauvage et il a l'air d'un sauvage ! Plaisanta Jamie, qui lui donna à son tour l'accolade.

— Bethie me trouve très bien comme ça, elle me l'a dit, répliqua Nicholas - et il croisa le regard de la jeune femme qui lui sourit.

Jamie s'esclaffa.

— L'amour rend aveugle, c'est bien connu.

— Jamie, dit Alec, veux-tu bien tenir compagnie à ma charmante bru, pendant que je m'entretiens en particulier avec mon fils ?

Jamie prit la main de Bethie pour la porter à ses lèvres.

— Avec plaisir.

Nicholas n'apprécia pas sa trop grande sollicitude.

— Un peu de retenue, Jamie !

Jamie prit un air choqué.

— Je suis un homme marié ! Et père de cinq enfants ! répliqua-t-il. (Et redevenant sérieux, il ajouta :) Oui, j'ai cinq enfants, Nicholas. Tu ne connais pas encore les trois derniers.

Nicholas prit soudain pleinement conscience du mal qu'il s'était infligé - et qu'il avait infligé à sa famille.

— Je ne serai pas long, chérie, dit-il à Bethie. Jamie, sois aimable avec elle. Mais pas trop aimable, s'il te plaît.

Pour la seconde fois en vingt-quatre heures, Nicholas raconta tout ce qui lui était arrivé au cours de ce terrible été 1756. Quand il eut terminé, son père garda le silence un long moment, avant de lui répondre :

— Je ne sais quoi te dire. Nous avions compris que tu avais été torturé. Tes cicatrices nous laissaient deviner ce que tu avais pu endurer. Mais nous ne nous doutions absolument pas du reste. Oh, mon Dieu !

— Comment auriez-vous pu deviner ? Jetais incapable d'en parler.

— Je suis désolé, Nicholas. Sincèrement désolé, compatit son père, avant de soudain changer de ton : Mais j'ai besoin de comprendre pourquoi tu es parti. Pourquoi tu as tourné le dos à ta mère qui pleurait. As-tu seulement une idée de ce qu'elle a souffert, pendant ces six ans ?

Nicholas sentit son propre sang s'échauffer.

— Je suis parti parce que j'estimais que ma place n'était plus parmi vous.

— C'est absurde. Nous t'aurions aidé à surmonter tes épreuves.

— Mais j'ai failli tuer Elizabeth ! Ma propre sœur !

— Et cela fait six ans qu'elle se reproche d'être la cause de ton départ.

Nicholas se détourna. Sa culpabilité lui pesait.

— Je n'ai pas désiré cela.

— Je m'en doute. Mais elle n'avait que seize ans, à l'époque.

Nicholas hocha la tête. Mais son père n'en avait pas terminé.

— Pendant ces six ans, nous n'avons cessé de nous demander si nous te reverrions un jour, si tu étais toujours vivant, ou si ton corps avait été enterré quelque part au fond d'un bois. Essaie d'imaginer notre angoisse, Nicholas ! Ta mère ne sait même pas que je suis ici pour te chercher. Elle me croit en voyage d'affaires. Elle t'a déjà perdu deux fois, je ne voulais pas risquer de la tuer en lui donnant de faux espoirs.

Nicholas fit face à son père.

— Je suis désolé. Je ne peux rien faire pour atténuer votre chagrin passé. Sans doute ne pourrez-vous jamais me comprendre. Du reste, je serais toujours dans les bois, s'il n'y avait pas eu Bethie.

— Elle t'aime beaucoup.

— Je sais.

— Elle t'aime tellement qu'elle est persuadée que tu ferais mieux d'épouser une femme de ta condition, et elle pense que je devrais intervenir pour empêcher ce mariage.

Nicholas sentit sa colère revenir.

— Le feriez-vous ?

Son père secoua la tête.

— Tu as ma bénédiction, Nicholas. C'est une fille merveilleuse, au cœur pur. Ta mère l'aimera beaucoup. Ainsi que la petite Isabelle.

— Bethie a connu une rude existence. Cela lui fera le plus grand bien d'avoir enfin une famille. J'espère que vous pourrez être pour elle les parents qu'elle n'a pas eus.

— Assurément, si elle nous le permet. Quand je pense à ce que son beau-frère lui a fait subir, je...

— Comment avez-vous su ? Le coupa Nicholas, avant de soudain tout comprendre : Nom d'un chien ! Vous saviez que j'étais en route pour Philadelphie !

Son père tira de sa poche deux documents signés de la main de Nicholas. Son testament, et ses dernières volontés, qu'il avait confiés au capitaine Ecuyer.

— Ce gredin d'Ecuyer !

— Ce n'est pas le sujet, Nicholas. Sache que je suis fier de l'homme que tu es devenu. Je sais ce que tu as fait pour Bethie. Je sais ce que tu as accompli à Fort Pitt. Je ne connais pas de père qui pourrait être plus fier de son fils que moi.

Nicholas aurait volontiers répondu quelque chose, si une maudite boule, dans sa gorge, ne l'avait empêché de parler.

— Maintenant, va chercher ta femme. Je me doute que tu as prévu de l'épouser bientôt. Je vais tout de suite prévenir ta mère par le premier courrier.

CHAPITRE 30

Bethie avait calé Belle sur ses genoux pour lui ajuster sa collerette. C'est à peine si elle reconnaissait sa fille, dans ses beaux atours. Et la remarque valait aussi pour elle-même, depuis qu'elle avait reçu ses nouvelles robes. Aujourd'hui, elle portait une toilette de soie bleue avec de la dentelle ivoire à son décolleté et à ses poignets. Et Belle était dans une robe blanche à dentelle, avec un petit bonnet lacé sous son menton. Elles avaient l'air de deux princesses, mais abuseraient-elles qui que ce soit ?

Les rues de Philadelphie défilaient à travers les vitres de la voiture. Jamie et Nicholas se chamaillaient comme des gamins, sous l'œil amusé du père de Nicholas. L'affection que se portaient les deux jeunes hommes et l'amour d'Alec pour eux deux l'émouvaient - sans doute parce qu'elle n'avait rien connu de tel dans sa famille.

L'attelage tourna un coin de rue, avant de s'immobiliser. Alec regarda par la fenêtre.

— Ah, nous voilà arrivés. Alors, c'est bien entendu, messieurs ?

Il y aura toujours l'un de nous aux côtés de Bethie, pour qu'elle ne soit pas abandonnée sans défense à ces harpies.

— Oui, acquiescèrent Jamie et Nicholas, d'une même voix.

Malgré cette protection, Bethie était quand même terrifiée. Après que Nicholas l'eut aidée à descendre, elle contempla la façade de l'imposante maison à deux étages qui se dressait devant eux. Un ami d'Alec - un dénommé Benjamin Franklin - avait accepté d'organiser un dîner pour fêter le retour de Nicholas, et introduire Bethie dans la bonne société.

— Quand ils verront l'affection que je vous porte, cela fera taire les mauvaises langues, lui avait assuré Alec.

Mais à présent qu'elle se trouvait au pied du mur, Bethie sentait son appréhension l'emporter.

Ils étaient convenus de livrer une version simplifiée de la vérité : Nicholas avait rencontré Bethie, une jeune veuve vivant seule à la frontière, il était tombé amoureux d'elle et il l'avait aidée à rejoindre Fort Pitt avec sa fille, où ils avaient survécu au siège. Bien sûr, il n'était pas question de préciser qu'ils n'avaient pas encore été mariés devant l'église. De toute façon, la cérémonie était prévue pour le lendemain.

Certes, Bethie n'avait pas encore accepté d'épouser Nicholas. Mais il n'en avait cure. Tout le monde, y compris le père de Nicholas, semblait considérer cette affaire du mariage comme déjà réglée. Bethie était la seule à ne pas être encore totalement convaincue. Nicholas avait tant fait pour elle qu'elle ne voulait pas le récompenser en devenant une source d'embarras pour lui et sa famille.

— Allons-y, lui glissa-t-il, avec un sourire encourageant.

Elle se consumait d'amour pour lui. Bien qu'elle le préférât en pantalon de cuir - ou sans pantalon du tout -, elle était émerveillée de le voir habillé en gentleman. Il portait un magnifique ensemble, culotte et redingote, de velours vert foncé, avec boutons de cuivre. Son gilet était en satin ivoire, assorti à ses bas. Mais il paraissait plus masculin que tous les autres gentlemen qu'elle avait pu apercevoir dans les rues : plus large d'épaules et plus musculeux, surtout aux cuisses. Ses cheveux attachés par un ruban noir, pendaient dans son dos.

Tenant Belle par un bras, elle laissa Nicholas l'escorter pour gravir le perron et pénétrer à l'intérieur. Alec et Jamie les précédaient.

— Je suis toujours aussi ravi de te voir, Ben ! lança Alec à leur hôte, un homme d'un âge respectable, plutôt corpulent, avec un beau regard doux. Merci d'avoir organisé ce dîner. Je t'en suis très reconnaissant.

— Ne me remercie de rien, Alec. Tu es ici chez toi. Bonsoir, Jamie. Tu es en pleine forme. Et où est Nicholas ? J'ai hâte de lui botter les fesses pour nous avoir donné tant d'inquiétudes pendant si longtemps.

Nicholas s'esclaffa.

— Vous pouvez toujours essayer. Mais je suis un peu grand pour être corrigé.

Bethie vit Benjamin Franklin écarquiller les yeux en le découvrant.

— Bonté divine ! J'ai vu partir un gamin à la guerre, et c'est un homme qui en est revenu.

Il serra chaleureusement la main de Nicholas, avant d'ajouter :

— Je suis bien heureux de te revoir vivant. Et entier.

— Merci. Permettez-moi de vous présenter ma femme, Elspeth Stewart Kenleigh, et notre fille, Isabelle.

Bethie s'obligea à croiser le regard de leur hôte.

— Je suis enchantée de faire votre connaissance, monsieur.

— Tout le plaisir est pour moi, lui répondit Benjamin Franklin, lui baisant la main. Vous me faites regretter de ne plus être un jeune homme.

Nicholas fronça les sourcils d'un air comique.

— Qu'en dirait votre femme ?

Benjamin Franklin éclata de rire.

— Deborah répondrait probablement qu'elle aimerait aussi que je sois encore un jeune homme !

Nicholas récupéra la main de Bethie.

— Fais attention, Bethie chérie. Ben a toujours su s'y prendre avec les femmes.

Bethie sourit.

— Je saurai m'en souvenir.

Il y eut bien d'autres présentations, et Bethie fut vite incapable de se rappeler tous les noms. À sa grande surprise, tout le monde se montra très agréable avec elle. Enfin, presque tout le monde.

La soirée s'était jusque-là déroulée à merveille, quand Bethie sentit Nicholas se tendre. Elle suivit son regard et remarqua une ravissante jeune femme, au visage lourdement fardé, vêtue d'une robe de soie jaune brodée de fleurs rouges, qui se mouvait avec la grâce d'un cygne. Ses yeux étaient rivés sur Nicholas.

— Mon cher Nicholas, je suis ravie de te savoir de retour en bonne santé, assura-t-elle. Tu ne peux pas savoir combien je me suis inquiétée à ton sujet. Je priais tous les jours. Mais j'étais habituée à perdre le sommeil à cause de toi, ajouta-t-elle, avec un regard de pure séductrice.

Nicholas lui baisa la main.

— Merci de tes prières, Sylvia. Pour une fois que tu avais un autre motif de te mettre à genoux ! Puis-je te présenter ma femme ?

Mais Sylvia ignora superbement Bethie. Elle se contenta de faire risette à Belle.

— Quel adorable bébé ! Dommage qu'elle ne te ressemble pas, Nicholas.

— C'est ma fille par adoption. Sylvia. Elspeth était veuve, lorsque je l'ai rencontrée.

Le regard de Sylvia se fixa enfin sur Bethie. Il était froid.

— Ravie de vous rencontrer, ma chère.

Bethie aurait pu jurer que Sylvia était tout, sauf ravie.

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle, répondit-elle cependant poliment.

— Elle est ravissante, Nicholas. Et ce teint hâlé, quelle originalité ! On dirait une Indienne. Peut-être va-t-elle lancer une nouvelle mode. Nous serons alors obligées de nous teindre le visage, car je doute fort que les ladies que je connais apprécient de travailler dans les champs en plein soleil.

Bethie sentit son sang s'échauffer. Mais Nicholas éclata de rire.

— Si j'ai bonne mémoire des dates, tu as fêté récemment ton anniversaire. Trente ans, c'est cela ? Tu ne les fais pas. Mais c'est vrai qu'avec tout ce maquillage, il est facile de tromper son monde.

Sylvia le regarda avec stupéfaction, avant de tourner rageusement les talons, dans un froufroutement de tissu.

Jamie s'approcha d'eux, avec un grand sourire.

— Bien joué, Nicholas. Dirigeons-nous vers la salle à manger. Ça va être le moment de passer à table.

— Je voudrais m'entretenir un moment avec Bethie, si ça ne te dérange pas, Jamie.

— Pas du tout.

Dès qu'ils furent seuls, Nicholas prit la jeune femme dans ses bras.

— Je devine que ses paroles ont dû te blesser, mais tu ne dois pas avoir honte de ce que tu es, Bethie.

— Elle a raison. Je n'ai pas son beau teint pâle. Et mes paumes sont calleuses. Ces gens n'acceptent de me parler que parce que tu es là.

Nicholas lui caressa la joue.

— Son visage est recouvert de poudre, et ses mains sont lisses car elle n'a jamais rien fait d'utile de sa vie. C'est une fille gâtée et...

— Vous avez été amants, le coupa Bethie, furieuse d'entendre sa voix trembler.

— C'était il y a longtemps, Bethie. Et il n'y avait pas d'amour entre nous. Je ne connais plus qu'une seule femme, aujourd'hui, et c'est toi. Maintenant, allons rejoindre les autres.

Nicholas était fier de voir comment Bethie se sortait de son premier dîner mondain. C'était une femme intelligente, et elle apprenait vite, par l'observation, ce qu'on ne lui avait pas enseigné dans sa jeunesse. Elle se mêlait d'autant plus facilement à la conversation que Jamie, Ben et Alec redoublaient d'efforts pour l'y inclure.

La cuisine était délicieuse, les vins de grande qualité. Cela faisait une éternité que Nicholas n'avait pas savouré un aussi bon repas.

Ils commençaient seulement le plat de résistance, quand un gentleman d'un certain âge fit soudain irruption dans la salle à manger. Tous les hommes se levèrent d'un même mouvement. Nicholas les imita. Benjamin Franklin s'inclina respectueusement et désigna une chaise vide :

— Gouverneur Penn, quel honneur ! Voulez-vous vous joindre à nous ?

— J'ai peur d'être ici pour des raisons plus graves, Ben.

Au même instant, les cloches de la ville se mirent à sonner le tocsin.

— Je vois, dit Benjamin Franklin.

Le gouverneur salua chaque convive d'un signe de tête, avant de s'arrêter sur Nicholas.

— Nicholas Kenleigh. J'ai appris que nous vous devions une fière chandelle pour le siège de Fort Pitt. Votre héroïsme a permis d'épargner de nombreuses vies humaines. Le capitaine Ecuyer m'a parlé de vous en termes très louangeurs.

— Gouverneur Penn, salua Nicholas, inclinant la tête, avant de se rasseoir avec les autres.

— Mesdames, messieurs, j'ai le regret de vous annoncer que les troubles de Paxton s'invitent à Philadelphie. Une bande d'environ cinq cents colons écossais et irlandais marche actuellement sur notre ville. Ils seront sans doute là d'ici demain matin.

Il y eut d'abord un silence. Puis quelqu'un s'exclama :

— Ces gens-là ne valent pas mieux que des barbares !

— Qu'allons-nous faire ? demanda un autre.

— Nous devons tous nous armer, pour protéger nos femmes et nos enfants !

— La garnison sera-t-elle capable de les arrêter ?

Nicholas vit Bethie blêmir. Il se passait ce qu'elle avait craint : que ses origines sociales, ou son sang écossais, ne le placent dans l'embarras. Et c'est pour cela qu'elle refusait de l'épouser. Il décida donc de lui montrer que rien ne pourrait ébranler ses sentiments. Se levant de table, il posa une main sur l'épaule de la jeune femme.

— Pardonnez-moi, messieurs, mais dois-je vous rappeler que ma femme est d'origine écossaise ? Je m'étonne que vous condamniez tout un peuple en raison de l'agissement de quelques-uns.

Son père se leva à son tour de table, aussitôt imité par Jamie.

— Tu as raison, Nicholas. Messieurs, au nom de ma belle-fille, je vous demande de vous excuser.

Benjamin Franklin se releva également.

— Je m'excuse pour les propos mal choisis de mes invités, dit-il. Elspeth sera toujours la bienvenue chez moi. Madame, je suis sincèrement navré.

Les autres invités s'excusèrent les uns après les autres. Nicholas, Alec et Jamie se rassirent. Nicholas en profita pour se rapprocher de Bethie et lui prendre la main sous la table.

Puis le gouverneur Penn prit la parole :

— Je voudrais votre avis, Ben. La garnison est prête à se battre, bien sûr. Nous pouvons aussi nous appuyer sur des volontaires disposés à prendre les armes. Et j'ai fait installer des canons en centre-ville.

Nicholas écouta sans broncher les deux hommes discuter de la meilleure stratégie. Mais, à un moment, le gouverneur Penn se tourna vers lui :

— Vous avez vécu six ans à la frontière, Nicholas. Vous avez assisté à des scènes que nous n'imaginons pas ici. J'aimerais connaître votre opinion.

— C'est très simple, monsieur. Ces colons sont furieux que le gouvernement de Pennsylvanie ait dépensé de l'argent pour recueillir les Indiens, alors qu'en même temps ils avaient le sentiment qu'on ne faisait rien pour eux. Je ne défends évidemment pas leurs crimes, mais j'aimerais que vous considériez leur point de vue. Les hommes agissent rarement sans raison.

Benjamin Franklin hocha la tête.

— Gouverneur, je pense qu'il est préférable de nous montrer prudents dans cette affaire.

Nicholas se releva encore.

— Maintenant, messieurs, si vous voulez bien m'excuser. Cette conversation trouble ma femme.

— Père, Jamie, si vous souhaitez rester, je vous renverrai la voiture.

Son père et Jamie hochèrent la tête, Nicholas escorta la jeune femme jusqu'à leur voiture.

Belle s'était endormie. Bethie la déposa dans son berceau et sentit Nicholas l'enlacer à la taille. Ils n'avaient pas beaucoup parlé, durant le trajet de retour à l'auberge. Nicholas était trop furieux, et Bethie trop proche des larmes.

— Je suis désolé, Bethie, dit-il.

— Il n'empêche que ces gens ont exprimé ce qu'ils pensaient. Que je t'aime ou non, le résultat est le même : je ne peux pas t'épouser.

— Tu es déjà ma femme, Bethie. Je ne te laisserai pas partir.

— Tu préfères que ces gens continuent à parler de cette pauvre écossaise que tu as dénichée à la frontière? Et suppose qu'ils apprennent mon... mon passé ? Je ne pourrais pas supporter que nos enfants aient un jour honte de leur mère.

Incapable de retenir plus longtemps ses larmes, elle se laissa tomber sur le lit. Nicholas s'allongea à côté d'elle. Elle ne lui résista pas quand il voulut l'attirer dans ses bras.

— Cela n'arrivera pas, Bethie.

— Comment peux-tu en être sûr ?

— Je t'aime, Bethie. Tout enfant que tu pourrais concevoir sera le fruit de cet amour. Et tu seras pour lui une source de lumière, comme tu l'es pour Belle, et comme tu l'es pour moi.

Bethie accrocha son regard et elle n'y lut que de la sincérité. Il l'aimait. Comme elle était heureuse de l'avoir enfin entendu ! Et cependant...

— Je ne suis pas certaine que notre amour sera suffisant.

— Ce sera plus que suffisant, assura Nicholas, avant de s'emparer de ses lèvres.

Elle en oublia tout le reste.

Après leur étreinte, Nicholas contempla Bethie qui s'était endormie dans ses bras. Même s'il vivait mille ans, il ne se lasserait jamais de son corps.

Il aurait voulu qu'ils soient déjà en route pour la Virginie. Hélas, ils étaient pour l'instant retenus ici, à Philadelphie, où se profilait une nouvelle effusion de sang. Nicholas était las de toute cette violence ! Las de voir des gens s'entre-tuer. Des innocents paieraient encore une fois de leur vie l'affrontement inévitable entre la garnison et les émeutiers.

Cela devait cesser. Et tout à coup, il eut une idée.

Il ignorait si elle serait couronnée de succès, mais il se devait au moins d'essayer. Nicholas serra Bethie contre lui, regarda par la fenêtre et attendit l'aube.

CHAPITRE 31

Bethie, à moitié réveillée, vit Nicholas sortir du lit et se diriger, tout nu, vers la penderie. Il enfila son pantalon, puis sa chemise. Ce n'est que lorsqu'il se saisit de ses pistolets que la jeune femme se réveilla tout à fait. Elle se redressa dans le lit.

— Nicholas ! Où vas-tu ?

Il se tourna vers elle. Son regard était déterminé.

— Je vais essayer de parler avec eux.

— Mais tu es Anglais ! Tu as entendu ce que Malcolm disait. Ils sont comme lui : ils haïssent les Anglais.

Il vérifia ses pistolets.

— Je les ai côtoyés, à la frontière. Et j'ai combattu à leurs côtés à Fort Pitt. Je pense qu'ils m'écouteront.

Bethie sortit du lit pour le rejoindre.

— Mais suppose qu'ils décident au contraire de te loger une balle dans le crâne ?

Nicholas glissa les deux pistolets dans sa ceinture, avant de poser les mains sur les épaules de la jeune femme.

— Ils ne le feront pas.

— Comment peux-tu en être certain ?

Il la serra contre lui.

— Je n'en suis pas certain. Mais je ne peux quand même pas rester ici, à me tourner les pouces, alors que des vies innocentes sont en jeu.

— Je croyais que tu m'avais dit un jour que la seule personne qu'un homme pouvait sauver, c'était lui-même ? Et que seule la survie importait ?

Il se recula, avec un sourire triste.

— Mais c'est toi qui m'as fait comprendre que cette philosophie n'en était pas une, Bethie. Je n'ai pas oublié la leçon.

Elle comprit qu'elle ne pourrait pas l'arrêter.

— Pourquoi faut-il toujours que ce soit toi ? demanda-t-elle, les larmes aux yeux.

— Cette fois, c'est différent. À Fort Pitt, j'étais désigné pour parlementer parce que j'étais celui qui connaissait le mieux les Indiens. Mais ici, je parviendrai peut-être, par mon action, à sauver des vies humaines. Je ne veux pas laisser passer cette chance.

Il l'embrassa, tendrement, avant de prendre congé :

— Je dois y aller, à présent.

— Alors, laisse-moi au moins venir avec toi ! Je connais ces gens, ils sont de mon peuple. C'étaient mes voisins. Ils m'écouteront tout autant que toi.

— Il n'en est pas question ! Ces hommes sont armés et furieux. Je ne veux pas que tu les approches.

— Mais je veux me rendre utile. Et je sais que je le pourrais. Si tu...

— Non, la coupa-t-il, soudain très en colère. Je t'interdis de me désobéir là-dessus. Reste ici, avec Belle. Mon père et Jamie veilleront sur toi.

Bethie pleurait à présent des larmes de peur, de rage et de frustration mêlées.

— Bon sang, Nicholas Kenleigh ! Tu as intérêt à me revenir en vie !

Il retrouva le sourire.

— C'est bien mon intention, chérie. Je ne voudrais pas manquer mon propre mariage.

Puis il parut hésiter. Finalement il reprit ses pistolets et les considéra un moment, avant de les poser sur la table.

— Plus de sang, dit-il.

Et il partit sur ces mots. Bethie regarda la porte se refermer derrière lui sans réagir, tant elle était médusée. Il comptait affronter sans arme une foule en colère !

Reprenant ses esprits, elle enfila un peignoir et courut frapper à une autre porte du couloir. C'est Jamie qui lui ouvrit. Il ne portait, en tout et pour tout, qu'une serviette nouée à la taille.

— Bethie ? Que se passe-t-il ?

Il la laissa entrer et referma la porte.

— Qui est-ce, Jamie ? demanda Alec, émergeant de la pièce contiguë.

Le père de Nicholas était vêtu d'un peignoir de velours noir.

S'obligeant au calme, Bethie leur expliqua le projet de Nicholas.

— Il n'est pas armé ! Nous devons faire quelque chose pour empêcher qu'il soit tué !

Jamie et Alec s'échangèrent un regard, puis Alec prit le bras de la jeune femme pour la reconduire à la porte.

— Merci de nous avoir prévenus, Bethie. Retournez dans votre chambre. Nous allons nous occuper de Nicholas, je vous le promets.

Elle croisa son regard, si semblable à celui de Nicholas.

— Je ne me pardonnerais pas qu'il lui arrive quelque chose !

— Nous non plus.

Nicholas terminait de seller Zeus, quand deux voix familières l'interrompirent.

— Le temps est froid et humide. On ne saurait rêver mieux pour une promenade à cheval, n'est-ce pas, Alec ?

— J'ai vu mieux, mais nous ferons avec.

Nicholas se tourna vers eux, irrité.

— Et où comptez-vous aller comme ça ?

Jamie entra dans une stalle voisine, pour seller son étalon.

— C'est curieux, je m'apprêtais à te poser la même question.

Nicholas comprit.

— Bethie. Elle vous a réveillés.

Son père se dirigeait vers sa propre monture.

— Oui. Et elle a bien fait.

Nicholas conduisit Zeus vers la sortie et monta en selle.

— Restez ici, pour veiller sur elle. Je veux agir seul.

Jamie sortit son cheval de sa stalle et attendit Alec.

— Non, Nicholas. Pas cette fois.

Le temps que Bethie allaite Belle, qu'elle s'habille et qu'elle confie sa fille aux bons soins de Matilda, les trois hommes étaient déjà loin devant elle. Vêtue de sa vieille robe de lin et d'un manteau neuf, elle montait Rosa, qu'elle poussait aussi vite qu'elle pouvait.

L'air, froid et humide, sentait l'automne. Le ciel, au-dessus de sa tête, était gris. Les arbres se teintaient de rouge et d'orange. Mais Bethie ne supportait plus d'être inutile, pendant que Nicholas risquait sa vie. Et elle supportait encore moins d'attendre de ses nouvelles, sans savoir s'il était mort ou vivant. Elle partageait la même origine que ces mutins. S'il ne réussissait pas à les convaincre de rendre les armes, peut-être y parviendrait-elle à sa place.

Nicholas avait renoncé à dissuader Jamie et Alec de le suivre.

En revanche, il tenait à les empêcher d'intervenir.

— Vous ne direz rien. Si vous ouvrez la bouche, notre cause est perdue. Ces gens détestent les Anglais.

— Parce que tu n'es pas anglais ? rétorqua Jamie.

— Tu n'as pas l'air de réaliser que ton maudit accent d'Oxford te fait passer pour plus anglais que le roi George.

Jamie s'esclaffa.

— Mais je suis plus anglais que le roi George.

— Maintenant que tu en parles, fils, je constate en effet que ton langage est devenu... disons, plus coloré, intervint Alec.

Jamie rit encore.

— C'est parce que pendant toutes ces années, il n'a parlé qu'à son cheval.

Nicholas fourbissait une réplique bien sentie, quand il entendit un bruit de cavalcade.

— Ils ne sont plus loin.

Jamie hocha la tête. Il n'avait plus le cœur à plaisanter.

— Oui. Je les sens arriver.

Ils continuèrent en silence, jusqu'à ce qu'ils aperçoivent la première ligne de cavaliers. Nicholas mit pied à terre et se planta au milieu de la route, tenant les rênes de Zeus d'une main.

— Ne sortez vos armes qu'en cas d'absolue nécessité.

Son père et Jamie descendirent à leur tour de cheval et se placèrent derrière lui. Leurs pistolets étaient chargés. Les cavaliers arrivaient au galop. On pouvait déjà voir leurs visages. Ils ralentirent leurs montures. Nicholas leva la main, pour les saluer.

— Tu bloques la route, l'ami.

— Je suis venu vous parler, pour vous empêcher de commettre une folie.

Il y eut des ricanements, et quelques-uns dégainèrent leurs pistolets. Mais un homme, au centre de la ligne, leva le bras pour les inciter au calme.

— Nous ne tuerons personne, si personne ne se met en travers de notre chemin, dit-il.

— C'est bien le problème. La garnison est sur les dents, prête à intervenir. Et des dizaines d'habitants de Philadelphie ont ressorti leurs mousquets.

L'homme mit pied à terre. Il portait une veste et un pantalon en daim.

— Qui êtes-vous ?

— Je m'appelle Nicholas Kenleigh. J'arrive du siège de Fort Pitt, où j'ai combattu les Delawares et les Shawnees. Et je suis venu ici de mon propre chef, pour vous demander de renoncer à toute violence.

Un murmure parcourut la foule.

— Moi, c'est Matthew Smith, répliqua l'homme. Vous avez du courage, Kenleigh. Mais nous sommes venus nous en prendre aux Indiens. Pas aux citoyens de Philadelphie.

— La garnison ne vous les livrera pas. Vous le savez pertinemment. Et si vous essayez de les prendre, ce sera l'affrontement.

— Ces sauvages sont les alliés de ceux qui ont tué nos femmes et nos enfants ! Pourquoi vouloir les protéger ? C'est une insulte à notre douleur !

Des cris de rage fusèrent de la foule.

Nicholas comprenait leur colère. Il était inutile d'essayer de leur expliquer le point de vue des Indiens, car ils refuseraient d'accepter qu'ils puissent être considérés comme des envahisseurs sur un territoire qui n'était pas le leur. Du point de vue des colons, l'Ouest était ouvert à tout le monde. Et ils se moquaient bien de savoir que les Indiens étaient peu à peu dépouillés de leur terre.

— Sus à Philadelphie ! Lança quelqu'un, et son cri fut aussitôt repris par la foule.

— Nous réclamons justice !

Ceux de derrière poussaient pour avancer. D'autres pistolets furent dégainés. Nicholas sentit la colère monter d'un cran. Mais tout à coup, les cavaliers firent silence. Et Nicholas réalisa qu'ils regardaient quelque chose derrière lui. Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, et il crut bien qu'il allait exploser.

Bethie.

Elle chevauchait l'une de ses juments, ses cheveux flottant librement au vent. Elle lui avait désobéi et elle les avait suivis - toute seule.

— Reconduisez-la à l'auberge, ordonna-t-il à son père et à Jamie. Immédiatement !

Jamie hésita.

— Elle pourrait nous aider, Nicholas. Elle est de leur bord.

Nicholas était conscient que Jamie avait sans doute raison. Mais cette foule était incontrôlable, et il était furieux qu'elle lui ait désobéi une fois de plus. Cependant, il s'obligea à ne pas bouger, et à la laisser parler.

Bethie croisa le regard de Nicholas, et elle comprit qu'il enrageait après elle. Mais elle avait entendu les cris hostiles des cavaliers, et elle en avait déduit que les choses se passaient mal pour lui. Elle ne regrettait donc pas d'être venue.

— Écoutez-le, s'il vous plaît ! C'est mon mari. Il a vécu parmi vous, combattu à vos côtés. Il sait ce que vous avez souffert.

— Que sait-il de nos souffrances ? demanda celui qui était apparemment leur chef.

Un murmure d'assentiment monta de la foule. Nicholas déboutonna alors sa chemise, pour dévoiler ses cicatrices.

La foule retint son souffle.

— J'ai été torturé par les Wyandots. J'ai affronté la mort de près. J'ai moi-même donné la mort à maintes reprises. Mais ce que vous réclamez n'est pas la justice. C'est de la vengeance.

— Et alors ? répliqua une voix, au milieu de la foule. Qu'y a-t-il de mal à vouloir se venger ?

Plusieurs cavaliers acquiescèrent bruyamment. Bethie attendit que le silence soit revenu pour donner de la voix.

— Je comprends votre colère. Mais des meurtres ne vous ramèneront pas les êtres chers que vous avez perdus. Et croyez-vous vraiment que vos morts souhaitent que vous vous en preniez à des innocents ?

Il y eut un autre silence, comme si les cavaliers méditaient son argument.

Leur chef, celui qui se tenait devant Nicholas, reprit la parole :

— Comme nous vous l'avons déjà expliqué, nous ne sommes pas venus nous en prendre aux habitants de Philadelphie, même si nous ne les portons pas spécialement dans notre cœur.

— Mais si vous entrez dans la ville, la garnison vous tirera dessus. Votre sang aura été versé pour rien !

Ce fut de nouveau le silence. Bethie croisa le regard de Nicholas, et elle vit que sa colère était retombée.

Finalement, le chef demanda à Nicholas :

— Que suggérez-vous, Kenleigh ?

— Choisissez quelques hommes pour vous représenter et exposer vos griefs à un édile de la ville. Les autres retourneront à Paxton.

— Mais qui ? À qui pourrions-nous faire confiance ?

— Benjamin Franklin. Je vous promets qu'il vous écoutera et qu'il traitera honnêtement avec vous.

Les cavaliers parurent considérer favorablement cette proposition. Bethie sentait le courant s'inverser.

— Je l'ai rencontré. C'est un brave homme. Et intègre.

— Mais qui nous prouve qu'il sera disposé à nous recevoir ?

— Je vous en donne ma parole, intervint Alec. Je suis Alec Kenleigh, le père de Nicholas. Et j'ai l'honneur d'être l'ami de Franklin.

— Pourquoi croirions-nous un Anglais ? Lança quelqu'un, avec dédain.

— L'Angleterre est loin, l'ami, répondit Jamie. Ici, nous sommes tous des colons.

Bethie voulut ajouter sa voix.

— Si vous n'avez pas confiance en eux, moi je suis une fille de la frontière. Et je vous donne ma parole que...

— Ne croyez rien de ce qu'elle dit ! C'est la catin d'un Anglais !

Bethie crut qu'elle avait reçu un coup de poing en plein ventre.

Malcolm !

Il se fraya un chemin à travers la foule, pour surgir au premier rang.

— Et ne le croyez pas davantage ! Nicholas Kenleigh a tué mon fils.

Ensuite, tout se passa très vite. Malcolm dégaina son pistolet et le pointa en direction de Nicholas.

— Non ! Se récria Bethie, avant d'entendre une détonation.

Elle ne réalisa que Malcolm avait changé de cible que lorsqu'elle sentit une balle lui rentrer dans l'épaule. Elle cria de douleur, et se sentit tomber de cheval. Puis ce fut le noir.

Bethie souffrait atrocement. Son bras gauche était comme en feu.

— Bethie ?

C'était la voix de Nicholas. Il paraissait soucieux. Puis ce fut son père qui parla :

— Nous devons la ramener sans délai. Heureusement, la balle a traversé son épaule de part en part. Et j'ai pu faire un bandage de fortune. Mais elle a besoin de voir un chirurgien.

Un chirurgien ? Que s'était-il passé ?

— Je pars en éclaireur, pour trouver le meilleur praticien. Je le ferai venir à l'auberge.

Cette fois, c'était la voix de Jamie. Puis elle se souvint.

Malcolm ! Il lui avait tiré dessus. Elle se débattit pour rouvrir les yeux. Nicholas la regardait avec inquiétude.

— Malcolm...

— Calme-toi, Bethie. Il ne te fera plus de mal.

— Elle s'est réveillée ? Pauvre petite !

Bethie ne reconnaissait pas cette voix. Mais un visage apparut, qui lui revint en mémoire. C'était le chef des cavaliers.

— Je n'ai jamais aimé ce type, mais je n'aurais pas imaginé qu'il irait jusqu'à tuer sa propre fille. Heureusement que votre père et votre oncle savent bien tirer, Kenleigh. Nous l'enterrerons ici, sur le côté de la route.

Malcolm était mort ? Mais alors, qu'adviendrait-il de...

— Ma mère ! Nous... devons... l'aide

— Chut, chérie. Ne t'inquiète de rien. Nous prendrons soin d'elle, répondit Nicholas, avant de s'adresser au chef de la bande de colons : Je vais adresser un message à Franklin, pour lui demander de vous rencontrer dès cet après-midi.

— Parfait. Nous l'attendrons ici.

— Maintenant, si vous le permettez, je voudrais m'occuper de ma femme.

— Bien sûr. Puisse Dieu vous accompagner tous les deux.

— Je suis désolé, Bethie. Je sais que ça va faire mal.

Et il la souleva dans ses bras. Bethie serra les dents pour ne pas crier. Il la jucha sur son étalon et monta derrière elle.

Quand la jeune femme se réveilla dans son lit, à l'auberge, elle comprit que plusieurs heures s'étaient écoulées. Nicholas se tenait à ses côtés.

— Nicholas.

Il lui sourit.

— Je suis là, mon amour. Comment te sens-tu ?

— J'ai soif. Et mon bras me fait mal.

Il lui souleva la tête et approcha une coupe de ses lèvres.

— La balle a traversé proprement les chairs. Le médecin dit que tu cicatriseras rapidement, si ça ne s'infecte pas.

Elle vida toute la coupe et laissa sa tête retomber sur l'oreiller.

— Qu'est-il arrivé, ensuite ? Ils ont écouté ?

— Oui. La plupart sont en chemin pour rentrer chez eux. Ben devait rencontrer une délégation cet après-midi.

— Je suis désolée. Je voulais aider. J'avais...

— Tu nous as beaucoup aidés, Bethie. Je ne sais pas si nous aurions pu les arrêter sans ton intervention. Ce que tu as fait était très courageux. Mais ça n'empêche pas que tu m'as désobéi une fois de plus, et que tu as failli te faire tuer.

A son ton, elle comprit qu'il était toujours furieux après elle.

— Tu me pardonnes ?

— Ce n'est pas une question de pardon, chérie. Peux-tu t'imaginer mon angoisse, quand j'ai réalisé qu'il t'avait tiré dessus ? Mon dieu, Bethie ! J'ai cru te perdre ! Je n'ai pas envie de revivre cela.

— J'ai ruiné notre mariage, n'est-ce pas ?

Il s'esclaffa.

— Ne crois pas t'en sortir aussi facilement.

Le mariage fut retardé de deux semaines, pour permettre à Bethie de se requinquer. Mais le grand jour arriva, et elle ne se sentait toujours pas vraiment prête. Quand l'attelage tourna son dernier coin de rue, et que Christ Church apparut, elle crut qu'elle allait pleurer.

Il était arrivé tant de choses, ces derniers jours ! Pendant que son épaule cicatrisait, Jamie était parti à Paxton chercher sa mère - ou du moins, si elle refusait de quitter sa maison, lui apprendre que Malcolm était mort. Mais à son arrivée, Jamie n'avait trouvé qu'une tombe. Il avait essayé de se renseigner, mais aucun des voisins ne semblait savoir quand ni comment elle était morte.

Bethie était convaincue que Malcolm avait tué sa mère dans un accès de rage consécutif à la mort de Richard. Et elle éprouvait du remords de leur avoir apporté cette nouvelle.

— Tu as fait tout ce que tu as pu, Bethie, lui avait assuré Nicholas, pour la consoler. Tu lui as proposé de te suivre, mais elle a préféré rester avec lui.

Elle sentit Alec lui prendre la main.

— Tout va bien se passer, Bethie.

Assis en face d'elle, Jamie tenait Belle sur ses genoux. Vêtue d'une robe de satin blanc, la fillette ressemblait à un petit ange. Nicholas était parti devant, avec Benjamin Franklin, qui avait accepté d'être son témoin. Ils devaient déjà se trouver dans l'église, à l'attendre.

Lors de son premier mariage, Bethie avait pour ainsi dire été traînée de force jusqu'à l'autel. Cette fois, elle serait traitée comme une princesse. Sa robe était une somptueuse composition de soie ivoire, brodée de petites roses jaunes, hors de prix, qui aurait convenu à une reine. C'était le cadeau de mariage d'Alec. Et la croix celtique en or, à l'effigie de sainte Brighid, qui pendait à son cou lui avait été offerte par Jamie.

— C'est la même que porte ma femme, lui avait-il expliqué.

Bethie, très touchée, avait balbutié un remerciement confus.

L'attelage s'immobilisa et un valet ouvrit la portière. Alec l'aida à descendre de voiture.

— Attention à votre traîne.

Jamie descendit derrière eux, Belle dans ses bras, avant de prendre les devants et de pénétrer dans l'église.

Le cœur battant la chamade, Bethie laissa Alec l'escorter jusqu'au porche. Par la porte grande ouverte, elle aperçut Jamie, Benjamin Franklin, et au milieu, Nicholas. Il portait une culotte et une redingote de velours bleu nuit. Son gilet et ses bas étaient en soie ivoire et les anneaux de ses souliers en or. Il resplendissait de virilité et d'amour.

— Il vous attend, Bethie.

Elle hocha la tête.

— Vou... voudriez-vous m'accompagner jusqu'à l'autel ? Je n'ai plus de père pour le faire, et j'ai peur que mes jambes ne me soutiennent pas jusqu'au bout.

Alec lui sourit chaleureusement.

— Pourquoi croyez-vous que je sois là, ma chère ? Désormais, je serai votre père. Vous avez trouvé une famille, Bethie. Vous ne serez plus jamais seule.

Dès cet instant, Bethie oublia toutes ses réticences. Avec Alec pour l'épauler, elle remonta la nef pour rejoindre l'homme qu'elle aimait.

CHAPITRE 32

Nicholas contemplait, d'un cœur léger, les terres familiales à travers la vitre de la voiture. Après tout ce temps, il revenait enfin chez lui.

Tout lui semblait étrange et en même temps parfaitement familier. Le ciel bleu qui s'étirait à l'infini. Les odeurs de la rivière, des forêts de pins, des terres cultivées. Il était né et il avait grandi ici. Il avait appris à nager, à chevaucher et à tirer ici. Un jour, il mourrait, et il serait enterré ici.

Mais pendant des années, ce n'était pas ainsi qu'il avait pensé à son avenir. Il s'était convaincu qu'il mourrait en solitaire, quelque part à la frontière, abattu d'une flèche dans le dos, dévoré par un couguar ou transi de froid au milieu de l'hiver.

Bethie avait miraculeusement éclairci son destin.

Il se détourna de la fenêtre, prit la main de la jeune femme dans la sienne et sentit son alliance sous ses doigts. Malgré le sourire qu'elle affichait, il voyait, dans ses yeux, qu'elle n'était pas à son aise.

Nicholas comprenait sa nervosité. Elle qui n'avait pratiquement jamais connu de vraie famille se retrouvait désormais partie intégrante d'une famille tentaculaire, qui habitait sur deux continents. C'était pour elle une expérience entièrement nouvelle. Mais Nicholas était heureux de pouvoir la lui faire vivre.

— Tout va bien se passer, lui chuchota-t-il à l'oreille. Tu verras. Ma mère va t'adorer. Et Belle.

Elle lui étreignit la main.

— Je ne voudrais pas te décevoir, Nicholas.

Il lui embrassa le front.

— Tu ne me décevras pas.

Puis Belle gloussa, attirant l'attention de sa mère. Alec et Jamie faisaient des grimaces à la fillette et lui chatouillaient les orteils.

À seulement sept mois, Belle ressemblait de plus en plus à sa mère. Elle avait les mêmes cheveux blonds, le même visage très doux, les mêmes yeux violets. Nicholas avait déjà préparé les papiers pour l'adopter. Isabelle serait une Kenleigh avant Noël.

Bethie s'esclaffa.

— Vous la choyez trop. Elle va devenir l'enfant la plus gâtée de tout le comté.

— Non, rétorqua Jamie. Cet honneur revient à Emma Rose.

— J'ai bien peur qu'il ne dise vrai, avoua Alec, avec un air contrit qui fit rire Nicholas. Elle me rappelle tellement sa mère que je ne sais rien lui refuser.

— Combien de demandes en mariage as-tu déjà reçues pour elle ? demanda Jamie. Je me suis arrêté de compter.

— Sept.

Bethie en resta bouche bée.

— Quel âge a-t-elle ?

— Neuf ans, répondirent Alec et Jamie d'une même voix.

Bethie éclata de rire.

— Oh, mon Dieu !

Mais Nicholas se sentit tout à coup triste. Emma Rose avait neuf ans. Alex, William, Matthew, Sarah et Elizabeth s'étaient tous mariés à des gens qu'il n'avait jamais rencontrés. Ils avaient des enfants qu'il ne connaissait pas. Et ils habitaient des maisons qu'il n'avait jamais visitées. Seul Ruaidhri, le frère cadet de Brighid, était encore célibataire. Désormais capitaine de son propre bateau, il passait l'essentiel de son temps en mer.

— Ils sont tous là, dit son père, comme s'il avait lu dans ses pensées. Sauf Ruaidhri, bien sûr. Ils ont attendu longtemps, mais ils sont tous venus pour te retrouver, Nicholas.

Soudain, le poids de toutes ces années lui tomba dessus comme une chape de plomb. Il aurait voulu arrêter la voiture pour sortir et respirer. Il sentit que Bethie lui étreignait la main.

— Nicholas ?

Son père se pencha en avant et posa une main sur son genou.

— Tout va bien se passer, fils.

— Mon Dieu, j'ai été si égoïste ! Je ne...

— Ça n'a plus d'importance, fils. L'essentiel est que tu aies fini par rentrer.

Jamie rendit Belle à sa mère.

— Tu ne leur dois aucune explication, Nicholas. Après tout ce que tu as enduré, c'est un miracle que tu sois sain et sauf !

Mais Nicholas croyait encore entendre la voix de sa mère.

Je t'en prie, Nicholas, ne pars pas !

Et lui qui lui répondait, d'une voix glaciale :

J'ai le regret de vous annoncer que votre fils est mort.

Il accrocha le regard de son père.

— Je m'en veux terriblement d'avoir fait du mal à ceux que j'aimais le plus au monde.

Les yeux de son père n'exprimaient que de la compassion.

— C'est malheureusement notre lot à tous.

L'attelage aborda son dernier virage. Kenleigh Manor était en vue. Nicholas prit une profonde inspiration pour se donner du courage.

— Voilà votre nouvelle maison, Bethie, fit Jamie, pointant son doigt sur la vitre de la portière.

Bethie se pencha et crut qu'elle allait défaillir. La demeure était immense, avec un porche à colonnade, et des fenêtres partout.

— Je vais me perdre, dans une maison aussi grande !

Nicholas lui caressa la main.

— Un jour, elle appartiendra à nos enfants. Ainsi que les terres qui l'entourent.

La propriété s'étendait sur des kilomètres et des kilomètres et couvrait une superficie que Bethie avait du mal à se représenter.

— C'est plus joli que je ne l'avais imaginé.

Une cloche retentit, comme pour signaler leur arrivée, et des enfants surgirent sur le porche, suivis d'adultes. La famille de Nicholas. Sa famille, désormais.

L'attelage s'immobilisa. Nicholas lui prit la main et l'embrassa. Elle fut bouleversée qu'il s'inquiète pour elle, alors qu'il était lui-même rongé d'appréhension.

A peine eut-il ouvert la voiture, que ce fut une clameur de bienvenue. Nicholas aida Bethie à descendre, pendant qu'Alec prenait Belle.

— Voici votre nouvelle belle-sœur, annonça Nicholas. Elspeth Stewart Kenleigh. Bethie, permets-moi de te présenter Sarah, Matthew, Alex, Elizabeth et William.

Chacun salua à son tour.

— Et moi ? demanda une petite voix.

Une fillette s'avança vers eux. Elle avait de magnifiques yeux bleus.

Bethie regarda Nicholas et le vit fondre. Il se pencha pour baiser la main de la fillette.

— Emma Rose. On m'avait parlé de ta beauté, et je constate que ce n'était pas usurpé.

Les joues d'Emma Rose prirent une adorable couleur rose.

— Vous êtes mon frère, n'est-ce pas ?

— Oui, c'est moi Nicholas, ton frère aîné. Et voici ma femme,

Bethie, et notre fille. Isabelle.

— C'est vrai que vous avez été capturé par les Indiens et que vous vous êtes enfui ?

— Oui.

— Et vous allez encore vous enfuir ?

— Non, cette fois, je suis rentré à la maison pour y rester.

Emma Rose lui sourit. Mais son père la souleva dans ses bras.

— Comment se porte ma petite princesse ?

Emma Rose noua ses petits bras au cou de son père.

— Papa !

— Quand on vous disait que c'était l'enfant la plus choyée du comté, chuchota Jamie à Bethie, avant d'aller embrasser une ravissante jeune femme brune, dont Bethie devina qu'il s'agissait de sa femme, Brighid.

Tout à coup, les frères et sœurs de Nicholas se reculèrent, pour céder la place à une femme plus âgée, à la silhouette élancée. Ses yeux émeraude étaient ourlés de larmes.

— Nicholas !

Nicholas s'avança vers elle. Mais au lieu d'embrasser sa mère, comme Bethie s'y attendait, il s'agenouilla devant elle et courba la tête.

— Pardonnez-moi pour le chagrin que je vous ai causé.

Sa mère s'agenouilla à son tour.

— Il n'y a rien à pardonner. Dieu merci, tu es rentré. Oh, Nicholas !

Bethie ne put retenir ses propres larmes en les voyant s'étreindre. Puis Nicholas se redressa et aida sa mère à se relever.

— Maintenant, présente-moi ma belle-fille et ma nouvelle petite-fille.

— Mère, voici Elspeth Stewart Kenleigh, et sa fille, Isabelle. Sans Bethie, je ne serais pas là aujourd'hui. Elle m'a ramené à la vie. Et à ma famille.

Leurs regards s'accrochèrent, et Bethie lut dans celui de Nicholas une sérénité qu'elle ne lui avait encore jamais vue.

— Bethie, je te présente ta belle-mère, Cassie Blakewell Kenleigh.

Cassie embrassa Bethie sur les deux joues et caressa le visage de Belle.

— Mon mari m'a écrit tout ce que vous aviez fait, Bethie. Je vous aime déjà comme ma propre fille. Et j'espère que vous me considérerez un jour comme votre mère. Bienvenue dans votre nouvelle famille.

Le cœur de Bethie vibrait d'un bonheur radieux.

Nicholas caressait les cheveux de Bethie pendant qu'elle lisait.

— «Tous les... événements sont enchaînés dans le meilleur des mondes possibles ; car enfin, si vous n'aviez pas été chassé d'un beau château à grands coups de pied dans le derrière pour l'amour de Mlle Cunégonde, si vous n'aviez pas été mis à l'Inquisition, si vous n'aviez pas couru l'Amérique à pied, si vous n'aviez pas donné un bon coup d'épée au baron, si vous n'aviez pas perdu tous vos moutons du bon pays d'Eldorado, vous ne mangeriez pas ici des cédrats confits et des pistaches.

» — Cela est bien dit, répondit Candide, mais il faut cultiver notre jardin. »

— Le conte se termine là, chérie, dit Nicholas.

Il referma le livre et plaqua un baiser sur la nuque de la jeune femme - d'ordinaire un endroit très sensible chez elle. Mais Bethie semblait perdue dans ses pensées.

— J'aime tes parents, Nicholas. Jaime Jamie et Brighid. J'aime tes frères et sœurs. Jaime même Takotah, bien que j'avoue qu'elle m'a fait peur la première fois que je l'ai vue.

Nicholas lui embrassa le cou.

— Ils t'aiment également, tous autant qu'ils sont.

— Ils sont tous si gentils. Mais je me demande si j'arriverai à me souvenir de leurs noms.

— Ne t'inquiète pas. Ça viendra avec le temps.

— Crois-tu que ce soit le meilleur des mondes possibles ?

Nicholas s'esclaffa. Puis il embrassa sa cicatrice, à l'épaule.

— Sans aucun doute, mon amour. Hmm, ce que j'aime ta peau.

— Nicholas ! Je suis sérieuse !

Il lui caressa les seins.

— Moi aussi.

Elle frissonna sous ses caresses.

— Alors, cela voudrait dire que tout ce que tu as vécu en valait la peine. Comme Candide. Si tu n'avais pas été capturé par les Indiens, si tu ne t'étais pas enfui de Virginie, si tu n'avais pas vécu dans les bois, si les deux Français ne t'avaient pas...

— Je t'aurais rencontrée d'une autre façon, la coupa Nicholas, dont l'érection devenait douloureuse. Allons au lit.

— Tu es sûr ?

Il lui prit la main.

— De vouloir aller au lit ?

— Non, idiot ? Es-tu certain que nous nous serions trouvés de toute façon ?

Peut-être était-ce le ton de sa voix, mais Nicholas se sentit interpellé par sa question. Il s'agenouilla à côté de sa chaise.

— Oui, Bethie. C'était inévitable. Car je ne peux plus affronter la vie sans toi.

— Tu avais déjà toute une famille qui t'aimait. Tu aurais pu revenir ici sans moi.

Nicholas prit le visage de la jeune femme dans ses mains.

— Non, Bethie. J'étais un homme mort, sourd et aveugle à leur amour. Plus rien ne me faisait vibrer, pas même les larmes de ma mère. Tu m'as rendu à la vie. Et je ne saurai jamais comment te rembourser le cadeau que tu m'as fait.

— Oh, Nicholas ! Je n'ai pas besoin de cadeaux. Juste de ton amour. Cela suffira à faire de moi la plus heureuse des femmes.

Il approcha ses lèvres des siennes.

— Je t'aime, Bethie. De tout mon cœur.